La mayoría de los cientos de startups de robots humanoides en todo el mundo construyen robots para el trabajo, ya sea en fábricas, comunidades o hogares. Foundation, una startup de Silicon Valley, también lo hace, pero también se dirige explícitamente al ejército estadounidense como cliente para Phantom, su robot humanoide de 1,75 m y 82 kg. De hecho, Phantom portará armamento letal y luchará, y su director ejecutivo, Sankaet Pathak, planea construir 50.000 de ellos en un tiempo casi récord: para finales de 2027.
“Deberían esforzarse mucho para dotar al ejército estadounidense de herramientas más inteligentes para que sean más efectivos”, me dijo Pathak en una entrevista reciente con TechFirst. Y tampoco duda en dotar a Phantom de una carabina M4, añadiendo que “si eres el primero en entrar y dócil, los enemigos no se van a exponer realmente. Así que tienes que ser el primero en entrar y ser letal”.
Por supuesto, el uso militar no es el único plan de la Fundación.
La empresa ha construido Phantom en un tiempo casi récord. A los 18 meses de establecer Foundation, Pathak ya contaba con un robot de producción trabajando arduamente para realizar tareas de producción reales en las instalaciones de sus socios (no reveladas). Esto es casi tan rápido como Apptronik, gracias a dos inteligentes adquisiciones en IA y actuadores de nueva generación que aceleraron enormemente el progreso.
El plan de escalamiento de la Fundación es aún más agresivo: 40 robots este año, 10.000 el año que viene y 40.000 robots humanoides fuera de la línea de producción en 2027. Pathak reconoce que es extremadamente agresivo, pero dice que hay una «posibilidad no nula» de que la empresa pueda lograrlo.
Una de las razones: el equipo de la Fundación, que incluye a los mejores talentos reclutados de empresas como Tesla, 1X, Boston Dynamics y SpaceX.
“Nuestro jefe de fabricación es un exdirector de fabricación de Tesla”, me dijo Pathak. “Trabajó en la producción de los Model X e Y. Así que la lección está clara: no intentes automatizar demasiado rápido”.
Si la Fundación logra gestionar este crecimiento descomunal, Pathak confía en que aparecerán clientes. Su intención es alquilar robots, no venderlos, y tampoco necesita cientos de clientes.
«No necesitamos 50 acuerdos», me dijo. «Necesitamos unos cinco acuerdos grandes y de muy alta calidad, que puedan alcanzar cientos de millones de dólares en órdenes de compra con ingresos recurrentes anuales».
De hecho, si Foundation alcanza sus objetivos de producción y las ventas se producen como lo imagina Pathak, Foundation se convertirá de la noche a la mañana en un unicornio, varias veces: 50.000 robots construidos entre 2026 y 2027 se alquilarían por unos 5.000 millones de dólares en ingresos recurrentes anuales, afirma.
Un poco de cálculo indica que Foundation planea actualmente alquilar robots por unos 100.000 dólares al año cada uno. Parece excesivo, ya que proporcionar mano de obra para restaurantes, almacenes o líneas de producción podría costar un promedio de unos 40.000 dólares al año, pero en realidad es un descuento en el software (humanos como nosotros), ya que los robots pueden trabajar casi 24/7, lo que significa que cada robot realiza el equivalente a entre tres y cinco humanos. Suponiendo que el mantenimiento y las reparaciones estén incluidos en los 100.000 dólares, es un descuento bastante significativo.
Juan Koetsier
Con un uso casi completo, los robots podrían ahorrar a las empresas 166,000 dólares al año. Con un cálculo más realista, que incluya tanto el tiempo de inactividad de los robots como la supervisión humana, se estima un ahorro anual de aproximadamente 90,000 dólares.
Todo esto presupone, por supuesto, que el robot sea tan rápido como los humanos y tan eficaz como ellos: algo que ningún fabricante de robots humanoides ha logrado aún. Por lo tanto, lo más inteligente sería añadir al menos algunos años a las tareas más sencillas de Foundation, o descontar significativamente el valor de la mano de obra del robot a medida que el hardware y el software alcancen una capacidad equivalente a la humana.
Y eso a pesar de los «músculos» robóticos de alta gama de Foundation, que pueden operar durante varios turnos sin sobrecalentarse y utilizan actuadores de accionamiento inverso altamente eficientes que hacen que Phantom sea potente y comparativamente seguro cerca de las personas.
Pero también están las aplicaciones militares.
Nos guste o no —y a cualquiera que haya visto la película Terminator probablemente no le guste—, los robots humanoides tienen una enorme utilidad en aplicaciones militares. Pueden utilizarse para realizar tareas rutinarias que los soldados o el personal de apoyo no tienen que hacer, pueden transportar armas y municiones a los soldados y pueden asumir riesgos que ningún buen oficial quiere que corran sus combatientes. Ya estamos viendo usos similares de robots con ruedas en el conflicto entre Rusia y Ucrania.
Y sí, esto incluiría llevar un arma a un edificio en escenarios de lucha callejera, o ser el primero en llegar a la cima de una colina, o entrar en una cueva para buscar combatientes enemigos.
De hecho, Pathak argumenta que los robots humanoides también podrían aumentar la precisión de la fuerza militar, no disminuirla. En lugar de usar ataques aéreos o armas pesadas, el ejército podría usar un robot humanoide terrestre capaz de entrar en edificios, evaluar situaciones directamente y tomar la decisión correcta. Si bien Phantom no sería completamente autónomo en la toma de decisiones letales, Foundation imagina un modelo similar a los drones militares actuales, donde los robots se encargan del movimiento y la navegación por sí mismos, mientras que los humanos en la base (o cerca, pero ocultos de forma segura) mantienen el control sobre la selección de objetivos. Si este enfoque se mantiene, robots humanoides como Phantom podrían, en última instancia, cambiar no solo la forma en que se libran las guerras, sino también cuándo se evitan, al desplazar la disuasión hacia una capacidad robótica visible y escalable en lugar del despliegue humano.
Y, en lugar de la imagen de matanza a sangre fría que podrían tener los drones humanoides estilo Terminator, Pathak sostiene que en realidad serían fuerzas de paz muy eficaces.
«Creo que si el ejército estadounidense tuviera unos 100.000 robots que pudieran demostrar su funcionamiento, en general se pondrían fin a muchas guerras antes de que comenzaran», afirma.
Eso tiene sentido: Estados Unidos tendría más probabilidades de enviarlos que a humanos que podrían morir y causar una reacción política negativa. Sabiendo esto, rebeldes, insurgentes, terroristas u otros combatientes enemigos tendrían menos probabilidades de iniciar guerras.
Pero también podría ser cierto lo contrario: sería mucho más probable que los militares utilizaran drones humanoides de combate, lo que haría más probable que estallaran guerras.
En cualquier caso, la ética de los robots humanoides está a punto de complicarse aún más. Y si cree que China o Rusia no están pensando en construir robots de guerra, piénselo de nuevo. En esencia, aunque no en forma humanoide, ya lo están haciendo. También lo está el ejército estadounidense, que lleva tres décadas con drones Predator.
Y las primeras armas de guerra automatizadas y no tripuladas podrían remontarse a la Segunda Guerra Mundial: los cohetes V-2 alemanes. Contaban con una versión muy rudimentaria de guía y control autónomos, lo que los convirtió quizás en los primeros robots de guerra jamás creados.
Ahora, simplemente estamos aumentando el nivel de sofisticación. Y, por supuesto, la letalidad.
