El lanzamiento perfecto de dos naves espaciales Pathfinder con destino a Marte presagia una nueva etapa fantástica en la exploración del sistema solar por parte de diseñadores de cohetes independientes y sus aliados universitarios, dice el físico espacial que lidera esta misión Escapade.
Rob Lillis, quien codiseñó los orbitadores de imagen especular que orbitarán Marte mientras trazan santuarios potenciales para futuros astronautas, dice que una revolución en desarrollo en la cohetería está abriendo el camino para una explosión de «mucha más exploración tanto para robots como para humanos» en los ocho planetas y sus lunas.
El Dr. Lillis, físico espacial planetario de la Universidad de California en Berkeley, me dijo en una entrevista que las coaliciones en constante transformación de inventores de naves espaciales de vanguardia y diseñadores de conceptos de misiones espaciales en centros académicos estadounidenses podrían encabezar una increíble nueva era de descubrimientos.
Lillis, una reconocida estudiosa de Marte, ha desempeñado un papel central en las misiones a Marte desde que obtuvo un doctorado en física en Berkeley, una de las principales universidades científicas del mundo, con más de cinco docenas de ganadores del Premio Nobel, incluidos dos que recibieron el Nobel de Física «por el descubrimiento de la expansión acelerada del Universo a través de observaciones de supernovas distantes».
Al predecir una nueva era idílica en los vuelos interplanetarios impulsados por la invención de cohetes reutilizables por SpaceX, Blue Origin y Rocket Lab, Lillis dice que la innovadora misión Escapade a Marte que él dirige es solo el primer avance nacido de una nueva alianza en expansión entre visionarios espaciales en estas empresas y en ciudadelas científicas de élite como Berkeley.
Junto con ingenieros de Rocket Lab, Lillis co-concibió la nave espacial futurista que trazará un archipiélago de misteriosos campos magnéticos esparcidos por las dunas del Planeta Rojo: sectores que podrían proporcionar escudos a los astronautas contra las supertormentas de partículas cargadas expulsadas esporádicamente por el sol, o rayos cósmicos disparados por estrellas en explosión.
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La radiación de alta energía podría poner en peligro las vidas de los exploradores humanos, mientras que las regiones magnéticas, dependiendo de su fuerza, podrían proporcionar refugio a los viajeros espaciales que están programados para aterrizar en Marte en el futuro.
A medida que los datos de la nave espacial Escapade se transmiten a la Tierra, Lillis y su equipo en Berkeley perfeccionarán sus simulaciones de la atmósfera marciana, las balas cósmicas que la han diezmado a lo largo de miles de millones de años y las islas de magnetismo que salpican el planeta.
Su objetivo final es ejecutar las simulaciones hacia atrás en el tiempo, hasta hace más de tres mil millones de años, cuando un dinamo fundido en el núcleo de Marte generó una esfera magnética como la de la Tierra que protegía su atmósfera más espesa de dióxido de carbono y los canales que cruzaban el planeta.
Los líderes de los grandes planes para terraformar Marte, o recrearlo a imagen de la Tierra, mediante el levantamiento de enormes espejos orbitales para derretir sus casquetes polares, calentar todo el planeta y restaurar su atmósfera y océano, podrían usar simulaciones similares para modelar sus campañas de geoingeniería a medida que las primeras oleadas de marcianos humanos comiencen a aterrizar.
Mientras tanto, Lillis dice que la creación de atlas 3D de alta resolución de los oasis magnéticos potenciales para los astronautas que se unan a estas odiseas Tierra-Marte dependerá del despliegue de helicópteros equipados con magnetómetros livianos para inspeccionar cada sitio de cerca y refinar los mapas construidos desde la órbita.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha delineado planes sensacionales para enviar una flotilla de cinco Starships, tripuladas solo por robots, en el primer vuelo de las supercápsulas a Marte, cuando la ventana de transferencia orbital se abra el próximo año o, más probablemente, a fines de 2028.
Robert Zubrin, el arquitecto maestro de los planos para transformar Marte en una segunda base para la civilización, me dijo en una entrevista que es vital, para finalmente construir un asentamiento humano, que esta primera flotilla incluya “pelotones de exploradores y helicópteros” para liderar una serie de investigaciones científicas a lo largo de la superficie marciana.
SpaceX, dice el Dr. Zubrin, tiene la primera oportunidad para que la humanidad «realice una súper expedición de exploración a Marte».
Escuadrones de robots aéreos, volando por encima de brigadas de exploradores, podrían actuar como exploradores avanzados, científicos y topógrafos para los aeronautas estadounidenses y europeos que vendrán después, dice Zubrin, autor de The Case for Mars , el mejor manual a nivel mundial sobre la recreación de un Marte habitable para un millón de nómadas entre mundos.
“Necesitamos que la misión Starship a Marte sea una gran misión científica”, dice Zubrin, “tanto por el bien de la ciencia como para crear una base bipartidista para el programa de exploración humana de Marte”.
Los helicópteros equipados para cartografiar las fuerzas magnéticas “nos permitirán caracterizar y medir Marte a través de los campos magnéticos con mucha mejor precisión” que desde la órbita, dice Lillis durante nuestra entrevista.
“Realmente pueden tener una posibilidad mucho mejor de caracterizarlo en 3D”.
«Sé que hay grupos de científicos que esperan convencer a la NASA de que envíe una misión de helicópteros», dice. «Pero si hubiera varias naves espaciales con docenas de helicópteros, obviamente sería mejor».
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Sería genial. Sería totalmente genial si eso sucediera.
Lillis, una figura central del equipo científico de la NASA para el orbitador MAVEN de Marte, que ya ha comenzado a cartografiar las regiones magnéticas del planeta, también ha sido coautor de una serie de estudios sobre el despliegue de helicópteros de alta tecnología para realizar observaciones de cerca de estas fuerzas.
“Los datos satelitales proporcionan una imagen global”, afirma en una descripción general, pero los robots aéreos que vuelan cerca de la superficie para caracterizar “los campos magnéticos de menor escala en Marte pueden brindar información que simplemente no se puede obtener desde la órbita”.
«El reciente y exitoso despliegue del helicóptero Ingenuity en Marte», añade, «ha abierto nuevas posibilidades para la futura exploración aérea de Marte impulsada por la ciencia».
Mientras tanto, Lillis me dijo que Blue Origin, con apenas el segundo despegue de su poderoso cohete New Glenn, “nos dio un lanzamiento increíblemente preciso”.
“El rendimiento de su cohete fue tan bueno que básicamente dio en el blanco en términos de lo que buscábamos”.
“Como resultado”, añade, “hemos podido posponer nuestra primera maniobra de corrección de trayectoria durante varias semanas porque el lanzamiento fue muy preciso”.
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Y la empresa de naves espaciales fundada por Jeff Bezos, increíblemente, logró un aterrizaje preciso de su propulsor en un barco no tripulado que flotaba en el Atlántico en apenas su segundo intento de recuperar el cohete.
Esto significa que Blue Origin ha crecido exponencialmente hasta convertirse en un actor principal en la revolución de los cohetes (basada en propulsores reutilizables) que está abriendo un nuevo futuro para los vuelos espaciales humanos de bajo coste y para los viajes de descubrimiento que atraviesan los planetas.
Blue Origin ha demostrado que los cohetes reutilizables son una tecnología ampliamente adoptada, afirma el Dr. Lillis. «Claro que fue muy impresionante».
“Y en Rocket Lab, su cohete Neutron también será reutilizable cuando comience a lanzarse a principios del próximo año”.
“Creo que en los próximos cinco o diez años veremos cada vez más empresas de cohetes reutilizar sus cohetes”.
A medida que el desarrollo de cohetes recuperables se propaga por todo el mundo y el coste de los lanzamientos disminuye drásticamente, predice, una nueva era dorada para la exploración espacial se extenderá por toda la Tierra.
Esto, a su vez, impulsará el despegue de sondas científicas en todo el sistema estelar, con una constelación en constante expansión de misiones robóticas y humanas que irradiarán hacia el exterior.
«Creo que estamos viendo el comienzo de eso ahora mismo», reflexiona Lillis. «Es un momento realmente emocionante».
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Añade que la misión Escapade a Marte “es un gran ejemplo de asociación entre la academia y nuevas empresas espaciales como Rocket Lab”, un precursor de los vuelos exploratorios del futuro.
Rocket Lab es “sin duda una de las empresas espaciales más importantes”, afirma Lillis, y los genios de la ingeniería de Blue Origin “han sido socios fantásticos”.
Su equipo Escapade en Berkeley y una coordinación perfecta con Blue Origin y Rocket Lab en este vuelo pionero podrían hacer que esta coalición NewSpace se convierta en socios esenciales en las próximas misiones al Planeta Rojo concebidas por la NASA, pero delegadas a diseñadores de naves espaciales independientes y a estudiosos del espacio de vanguardia.
La expedición Escapade en su totalidad le costará a la NASA aproximadamente una décima parte de lo que gastó en viajes espaciales anteriores, como el orbitador MAVEN al rojizo orbe marciano.
Lillis dice que su equipo en el Laboratorio de Ciencias Espaciales de Berkeley “estaría muy interesado en trabajar con la NASA en más misiones como ésta en el futuro”.
Su equipo de trabajo, añade, ya ha comenzado a trazar «las ideas de misión que tenemos para misiones en órbita alrededor de la Tierra, el Sol, Venus, Marte, los asteroides y la Luna».
