Cuando el fotógrafo y especialista en historia de la fotografía Adam Forgash se topó con una pila de negativos de vidrio centenarios en un mercadillo de Nueva York en 2023, no se dio cuenta de que tenía en sus manos un capítulo perdido de la historia estadounidense. Los retratos de agricultores, ferroviarios, viajeros y familias blancos, nativos americanos, negros y españoles fueron tomados entre 1913 y 1943, capturando la vida a lo largo de los primeros kilómetros de lo que se convertiría en la Ruta 66.
Esas imágenes olvidadas se presentarán en la Universidad de Tulsa 101 Archer el 2 de enero de 2026, en una exposición titulada «Faces of the Mother Road: The Lost Portraits of S.J. Tyler». Es uno de los primeros eventos culturales que conmemoran el centenario de la Ruta 66.
«He viajado por la Ruta 66 muchísimas veces», me dijo Forgash en una entrevista. «Y para un fotohistoriador como yo, encontrar una colección como esta es extraordinario. Es un recordatorio simbólico de que la carretera fue construida por personas cuyas historias a menudo quedaron ocultas». La exposición también es la introducción perfecta a lo que se perfila como uno de los proyectos turísticos más ambiciosos de los últimos tiempos, no solo en Oklahoma, sino en todo el país.
“La Ruta 66 es mucho más que coches clásicos y hamburguesas con queso”, me comentó Rhys Martin, presidente de la Asociación de la Ruta 66 de Oklahoma, en una entrevista. “Ha ido evolucionando desde el día en que se numeró. Esa cinta de hormigón nació como una forma de conectar a las comunidades entre sí y se ha convertido en un punto de conexión entre culturas e historias de todo el mundo”.
La gran apuesta de Oklahoma por la Ruta 66
La Ruta 66 atraviesa ocho estados, pero Oklahoma alberga el tramo transitable más largo del país, con más de 640 kilómetros. Tras décadas de falta de financiación, el estado está invirtiendo dinero, atención y creatividad en revitalizar la Ruta Madre para una nueva generación.
“Oklahoma tiene la mayor cantidad de kilómetros y atracciones a lo largo de la Ruta 66”, me dijo el vicegobernador de Oklahoma, Matt Pinnell, en una entrevista. “Así que sí, sentimos una responsabilidad. Esta es la carretera más famosa del mundo. ¿Por qué no promoverla?”
El enfoque de Oklahoma ha sido doble: una importante inversión en infraestructura, sumada a una preservación hiperlocal que mantiene la autenticidad en lugar de un diseño excesivo. Se han invertido más de 270 millones de dólares en carreteras, puentes y puntos de acceso, mientras que un innovador programa de subvenciones de 6,6 millones de dólares apoya a pequeñas localidades en la restauración de letreros de neón, la rehabilitación de edificios históricos y la revitalización de iconos de la carretera.
Los resultados ya son visibles, desde el nuevo centro de visitantes en el Blue Whale en Catoosa hasta el neón restaurado en el Rock Café en Stroud y la renovada gasolinera en El Reno, que ahora es un centro comunitario en lugar de una reliquia abandonada.
Lo que une estos esfuerzos es algo que Pinnell dice repetir constantemente a políticos y promotores inmobiliarios: no lo pulan demasiado. “La gente viene a la Ruta 66 buscando autenticidad”, dice. “Si la haces demasiado pulida, demasiado cuidada, pierdes lo que la hace especial. Quieres que la carretera siga siendo auténtica, y sí, que sea peculiar”.
Ruta 66: una carretera para todos
Uno de los puntos más atractivos de Pinnell es la forma en que la Ruta 66 conecta a las personas en un momento en que tantas otras cosas las dividen. “Esta no es una carretera roja o azul”, dice. “Esta es una carretera para todos”.
En un día cualquiera, un restaurante a lo largo de la Ruta 66 puede tener cabida un motociclista francés, una familia de Kansas, una pareja española viajando por carretera y un grupo alemán sin itinerario. Pinnell los llama “los roadies”.
“La gente todavía se siente cómoda en la Ruta 66”, dice. “Los viajeros internacionales nos dicen que es la versión más auténtica y acogedora de Estados Unidos que pueden experimentar”.
También resulta simbólicamente apropiado que la Ruta 66 cumpla 100 años el mismo año en que Estados Unidos celebra su 250.º aniversario. El turismo ya es la tercera industria más importante de Oklahoma, y las autoridades esperan que 2026 sea un año récord. «Nos da la oportunidad de mostrarle al mundo quiénes somos realmente», afirma Pinnell. «El turismo es la puerta de entrada al desarrollo económico. Una vez que la gente viene aquí, podemos convencerles de todo lo demás».
Este hilo conductor es lo que hace que el centenario sea más que una serie de mejoras viales o celebraciones retro. La Ruta 66 se está redefiniendo no como una cultura estadounidense kitsch, sino como un corredor vivo moldeado por diversas culturas: indígenas estadounidenses, afrodescendientes, latinos, inmigrantes y comunidades rurales cuyas historias quedaron eclipsadas durante mucho tiempo.
«Solo en Oklahoma, la Ruta 66 atraviesa catorce naciones tribales, pasa por la primera gasolinera de propiedad y gestión afrodescendiente en la carretera y atraviesa un barrio de Oklahoma City poblado por refugiados que huyeron de Vietnam durante la guerra», afirma. “No importa quién seas, puedes encontrar tu reflejo en algún lugar de la Ruta 66”.
Por eso, la exposición «Rostros de la Carretera Madre» de Forgash está atrayendo tanta atención desde el principio. Los retratos perdidos, tomados por el fotógrafo de Oklahoma S.J. Tyler, sirven como un puente visual entre el pasado y el presente.
Lo que el resto de la Ruta 66 está planeando
Si bien Oklahoma desempeña un papel fundamental en el centenario, su resurgimiento se extiende por los ocho estados. Comunidades desde Illinois hasta California planean festivales, instalaciones de arte, inauguraciones de museos y más para la celebración del centenario.
En Illinois, los pueblos del tramo norte se preparan con una mezcla de nostalgia de mediados de siglo y nueva programación cultural. Las comunidades cercanas al icónico puente Chain-of-Rocks están restaurando la señalización antigua, puliendo las paradas para tomar fotos y preparando desvíos históricos que muestran los inicios de la Ruta Madre. Chicago también albergará exposiciones y eventos vecinales relacionados con el papel de la ciudad como punto de partida de la Ruta 66.
Missouri se considera desde hace mucho tiempo la cuna de la Ruta 66, gracias al telegrama de 1926 enviado desde San Luis para bautizar la carretera. San Luis acogerá el lanzamiento nacional oficial en primavera, con un festival de una semana de duración en el Museo de Historia de Missouri en Forest Park, que incluirá conciertos, exhibiciones de coches clásicos, proyecciones de documentales y un paseo en bicicleta de 10,6 kilómetros. En todo el estado, pueblos desde Rolla hasta Springfield están restaurando escudos y marcadores, repintando puentes y añadiendo nuevos paneles interpretativos que resaltan los paisajes de los Ozarks y el patrimonio de las carreteras de la región.
Kansas tiene el tramo más corto de la Ruta 66, pero no se queda fuera de la fiesta. Conservacionistas están restaurando el histórico Puente Arcoíris y grupos locales están distribuyendo monedas conmemorativas de colección. Pequeños pueblos como Galena y Baxter Springs también están planeando recorridos más amplios y eventos temporales relacionados con su tramo de la ruta, a menudo fotografiado.
En el Panhandle de Texas, Amarillo se está convirtiendo en un centro neurálgico de la Ruta 66. Su festival anual se ha convertido en un evento masivo conmemorativo del centenario, con desfiles, exhibiciones de autos y recorridos patrimoniales. El Distrito Histórico de la ciudad ofrecerá una programación ampliada, mientras que los pueblos aledaños están reabriendo y restaurando lugares emblemáticos como el U-Drop Inn en Shamrock y el Midpoint Café en Adrian. Incluso el icónico Cadillac Ranch está planeando actividades con temática del centenario.
Más al oeste, Nuevo México se centra en gran medida en el neón, el arte nativo y la narrativa cultural. Albuquerque ha estado restaurando el neón histórico a lo largo de la Avenida Central, con una serie de exposiciones centenarias, eventos gastronómicos y reaperturas de moteles programadas para 2026. La ciudad también está planeando recorridos con comunidades locales de lowrider, junto con nuevas instalaciones de arte público que trazan la evolución de la Ruta 66 a través de barrios indígenas e hispanos.
Arizona está presentando diversas experiencias centenarias. Kingman inaugura Tin Can Alley, una colección de Airstreams vintage renovadas en el corazón de la ciudad. Peach Springs reabre las Cavernas del Gran Cañón y ofrece experiencias gastronómicas y de alojamiento bajo tierra. En Flagstaff, los visitantes podrán explorar el nuevo Centro de Descubrimiento Astronómico en el Observatorio Lowell y unirse a recorridos a pie ampliados por el centro. Winslow presenta una «carretera musical» diseñada a medida que reproduce «Take It Easy» al pasar los neumáticos, y Meteor City y Holbrook están reviviendo varias atracciones clásicas y alojamientos para caravanas.
California prepara celebraciones en todo el estado. Pueblos del desierto como Barstow y Needles están restaurando hostales y letreros de neón de la preguerra, mientras que Los Ángeles planea exhibiciones relacionadas con la historia cinematográfica de la ruta. Se espera que Santa Mónica albergue un evento conmemorativo del centenario en el muelle, marcando el final simbólico de la carretera más legendaria de Estados Unidos.
En conjunto, estos esfuerzos subrayan que la Ruta 66 no solo marca un hito: está experimentando un renacimiento. «Si realmente quieres ver Estados Unidos», dice Pinnell, «la Ruta 66 es la manera de hacerlo».
