Toyota lleva casi 40 años fabricando vehículos en Estados Unidos y comenzó a producir motores pocos años después. A lo largo del tiempo, la mayor parte de la base de suministro de Toyota también ha establecido instalaciones de fabricación en Norteamérica. Pero a pesar de vender más vehículos híbridos que cualquier otra empresa del mundo, Toyota nunca había producido baterías en la región hasta este año. Esta semana, Toyota inaugura oficialmente una planta de producción de baterías de iones de litio en Liberty, Carolina del Norte.
La planta, con un coste de 13.900 millones de dólares, se anunció en 2021 con una inversión inicial de 1.290 millones de dólares, pero el alcance de las instalaciones creció rápidamente. La planta tendrá finalmente una capacidad de producción de 30 GWh de celdas, lo que permitiría fabricar más de 300.000 vehículos eléctricos con batería. Sin embargo, la producción inicial de la planta se centrará en baterías para vehículos eléctricos híbridos.
En los últimos años, Toyota ha ido cambiando hacia la fabricación de sistemas de propulsión híbridos de serie en un número cada vez mayor de modelos, como parte de su estrategia integral de electrificación. La empresa ha argumentado que la venta de grandes volúmenes de híbridos tendrá un impacto medioambiental más positivo que un pequeño número de vehículos eléctricos de batería (BEV). Esto incluye tanto las emisiones directas de los vehículos como el impacto medioambiental de la producción de baterías.
El fabricante de automóviles ha dado a conocer su regla 1-6-90. Los materiales necesarios para fabricar una batería BEV podrían producir 90 baterías híbridas y seis baterías PHEV. Dado que cada híbrido reduce en aproximadamente un 30% las emisiones de gases de efecto invernadero, 3,5 híbridos tendrían un impacto similar al de un vehículo de cero emisiones. Durante los primeros nueve meses de 2025, Toyota vendió 17.760 vehículos de cero emisiones y casi 875.000 híbridos y PHEV.
Además del Prius, el Sienna, el Sequoia, el Camry, el Crown y el nuevo Rav4 2026 cuentan con sistemas de propulsión híbridos de serie, mientras que todos los demás vehículos de las marcas Toyota y Lexus, excepto los BEV bZ y RZ, tienen híbridos al menos como opción. Muchos de estos modelos también ofrecen ahora opciones híbridas enchufables que cuentan con una batería más grande.
La planta de baterías de Liberty comenzó a enviar módulos híbridos a la planta de montaje de Georgetown, Kentucky, en junio de este año y ahora suministra al Camry, Grand Highlander, Corolla Cross y al nuevo Rav4. Tres de las 14 líneas de producción previstas ya están en funcionamiento y se está instalando una cuarta. Las baterías híbridas suelen tener una capacidad de aproximadamente 1,5 kWh, mientras que las de los híbridos enchufables suelen oscilar entre 18 kWh y 22,7 kWh en el caso del nuevo Rav4. Las celdas que se producen en Carolina del Norte son todas rectangulares, con formato prismático.
Los actuales BEV Toyota bZ y Lexus RZ se fabrican en Japón y cuentan con baterías de 74 kWh. Sin embargo, la planta de Liberty producirá las baterías para un próximo SUV eléctrico de tres filas de asientos que podría debutar a finales de 2026 o en algún momento de 2027. Es probable que ese vehículo más grande utilice una batería de entre 100 y 110 kWh, similar a la que se encuentra en competidores como el Kia EV9 y el Hyundai Ioniq 9.
Para una planta con una capacidad de 30 GWh, el precio de 13.900 millones de dólares es aproximadamente tres veces superior a la inversión en otras plantas estadounidenses con una capacidad similar. Sin embargo, la mayoría de esas otras plantas solo producen las celdas con el procesamiento de los materiales del cátodo y el ánodo, mientras que el montaje de los módulos y paquetes se realiza en otros lugares. Toyota realizará todo este trabajo en las instalaciones de Liberty. Dada la lentitud en la adopción de los vehículos eléctricos desde que se anunció la planta, es probable que no alcance su plena capacidad hasta dentro de varios años. Dos millones de vehículos híbridos al año solo necesitarían unos 3 GWH y otros 200.000 PHEV consumirían otros 4 GWh, lo que dejaría capacidad suficiente para más de 200.000 BEV.
