El centavo ha llegado a su fin. Tras años de debate, el Tesoro de Estados Unidos confirmó que la Casa de la Moneda dejará de acuñar monedas de un centavo una vez que se agoten los discos existentes, lo que se prevé para principios de 2026. La razón es tan simple como simbólica: fabricar un solo centavo cuesta casi cuatro centavos.
La decisión cierra un capítulo que comenzó en 1792 con la fundación de la Casa de la Moneda de Estados Unidos, pero abre uno más trascendental sobre cómo medimos, transferimos y preservamos el valor cuando el dinero digital domine y la fraccionalización sea fluida.
El verdadero coste de «ganar centavos»
Durante más de una década, la Casa de la Moneda ha registrado pérdidas en la producción de centavos. Según estimaciones recientes , producir cada centavo cuesta 3,7 centavos, considerando el metal, la mano de obra y la distribución. El aumento de los precios del cobre y el zinc, sumado a la presión inflacionaria, ha convertido el señoreaje (la ganancia del gobierno por la acuñación de moneda) en una pérdida anual de 85,3 millones de dólares en 2024.
Incluso producir una moneda de cinco centavos ahora cuesta más de diez centavos (13,78 centavos en 2024 ). Estas pérdidas pueden parecer insignificantes, pero simbolizan una ineficiencia más amplia: el desajuste entre la moneda analógica y una economía digital.
A medida que desaparecen los centavos, empresas y consumidores deben adaptarse. En las transacciones en efectivo, los totales se redondearán a los cinco centavos más cercanos, tal como hicieron Canadá, Australia y Nueva Zelanda al retirar sus monedas de menor valor. Sin embargo, los pagos digitales seguirán liquidándose con precisión, lo que nos recuerda que ahora es el software, no el metal, el que define cómo se mueve el dinero.
Los costos ocultos de ser gratis
La desaparición del centavo desencadenará una serie de ajustes logísticos. Los sistemas de punto de venta deberán reprogramarse para el redondeo; las máquinas expendedoras, de transporte público y de estacionamiento, recalibrarse; y los comerciantes deberán recibir nueva capacitación sobre cómo manejar efectivo sin el billete de menor denominación.
Se recomienda a los comerciantes publicar políticas de redondeo claras, colocar señalización visible y probar el nuevo software de punto de venta con suficiente antelación a la transición. El redondeo debe aplicarse únicamente al total final en efectivo, no por artículo, siguiendo el modelo canadiense de equidad comprobada.
La fricción es inevitable. Algunos clientes podrían ver el redondeo como un aumento de precio encubierto, mientras que otros coleccionan monedas por nostalgia. Las organizaciones benéficas que dependen de las colectas de monedas tendrán que pasarse a programas digitales de redondeo. Para los bancos y las empresas de transporte de valores, los desequilibrios en el suministro de monedas a corto plazo son casi seguros.
Sin embargo, las cuentas son claras: eliminar el centavo ahorrará a los contribuyentes 56 millones de dólares anuales. A veces, la responsabilidad fiscal empieza con pequeños gestos.
El fin simbólico del valor tangible
Más allá de la logística, se trata de un punto de inflexión cultural. La retirada del centavo señala que el dinero físico ha perdido primacía. En un mundo donde más del 90% de la masa monetaria estadounidense ya existe digitalmente como registros contables en los bancos, la desaparición de la moneda más pequeña se siente como un reconocimiento definitivo de que el valor mismo se ha virtualizado.
Las microtransacciones, los precios fraccionarios y los pagos entre máquinas han resultado problemáticos durante mucho tiempo en el sistema financiero tradicional. Los mínimos de las tarjetas de crédito y las comisiones por transacción hacen que los pagos de un centavo sean antieconómicos. Sin embargo, las tecnologías emergentes de activos digitales (monedas estables, dólares tokenizados y la Lightning Network de Bitcoin) están diseñadas precisamente para este tipo de intercambio a pequeña escala.
Donde el cambio físico fracasa, el dinero programable prospera.
SATs, Millisatoshis y las nuevas denominaciones digitales
Consideremos Bitcoin. Un solo bitcoin (BTC) se puede dividir en 100 millones de «satoshis» o SATs, llamadas así en honor a su creador anónimo, Satoshi Nakamoto. Esta divisibilidad permite transacciones por fracciones de centavo, lo que facilita micropropinas, pagos en tiempo real o microcompras entre máquinas.
La Lightning Network, un protocolo de capa 2 basado en Bitcoin, utiliza una unidad aún más pequeña para su contabilidad interna: el milisatoshi (msat) . Un msat equivale a la milésima parte de un satoshi. Si bien los msats se utilizan dentro de los canales de pago de Lightning para mayor precisión, se redondean a satoshis enteros cuando las transacciones se liquidan en la cadena de bloques de Bitcoin.
Ese nivel de precisión es simplemente imposible con el dinero tradicional. Imagínese intentar emitir 0,000001 centavos para recompensar a alguien por leer un artículo o ver unos segundos de un anuncio. En el mundo analógico, eso es absurdo; en el mundo de las criptomonedas, es algo rutinario e increíblemente eficiente.
Pero el problema de los centavos no se limita solo a la ineficiencia de costos, sino que también afecta su capacidad. El dinero físico no puede miniaturizarse lo suficiente para impulsar la economía de la atención moderna ni el Internet de las Cosas. Las criptomonedas sí, aunque incluso los activos digitales pueden generar cantidades demasiado insignificantes desde el punto de vista económico ( conocidas como «polvo ») para ser incluidas en una transacción final.
Programas de fidelización basados en la divisibilidad de Bitcoin
Algunas plataformas de Bitcoin incluso están creando recompensas específicas de marca que aprovechan la precisión a nivel de satoshi. Lolli, una aplicación de recompensas de Bitcoin adquirida por Thesis en 2025, introdujo los «mats» como puntos de fidelidad que se obtienen junto con los satoshis al comprar, jugar o usar su plataforma. Si bien no son una unidad del protocolo Bitcoin, los mats brindan acceso al ecosistema Mezo (una plataforma bancaria de Bitcoin también desarrollada por Thesis) donde los usuarios pueden pedir prestado, obtener rendimientos y gastar sus Bitcoin sin venderlos.
Este tipo de innovaciones demuestran cómo las empresas están desarrollando aplicaciones para el consumidor basadas en la divisibilidad inherente de Bitcoin. Ya sea mediante unidades a nivel de protocolo como satoshis y milisatoshis, o a través de sistemas de fidelización de marca que amplían la utilidad de Bitcoin, la infraestructura para el intercambio de microvalores ya existe y se está implementando activamente.
Las oportunidades de negocio se encuentran con las decisiones políticas
Para los comerciantes, la desaparición del centavo es una llamada de atención para prepararse de inmediato para la Web3, modernizando sus sistemas de pago en lugar de simplemente parchearlos o, peor aún, quedarse atrás por completo. Si bien las redes de tarjetas y las billeteras móviles absorberán sin problemas la transición del redondeo, los minoristas con visión de futuro deberían comenzar a probar opciones de liquidación basadas en blockchain , explorando las stablecoins (activos digitales vinculados al dólar) o los pagos Lightning de Bitcoin para transacciones pequeñas, lo que podría eliminar tanto los problemas de redondeo como las altas comisiones. Por ejemplo, una cafetería podría permitir que los clientes paguen con unos pocos miles de satoshis, liquidando de forma instantánea y económica, sin necesidad de manejar efectivo ni preocuparse por el redondeo fraccionario.
Mientras tanto, los legisladores están trazando un camino a seguir. En julio de 2025 , la Cámara de Representantes aprobó la Ley contra la Vigilancia Estatal de las CBDC (219-210) , que prohibiría a la Reserva Federal emitir una moneda digital de banco central. El proyecto de ley está pendiente de aprobación en el Senado. Sin embargo, el Congreso ha acogido con beneplácito las monedas estables privadas. El presidente Trump promulgó la Ley GENIUS en julio de 2025 , estableciendo el primer marco regulatorio federal para las monedas estables respaldadas por el dólar. La legislación exige un respaldo de reserva del 100% en dólares estadounidenses o bonos del Tesoro a corto plazo.
Este enfoque (bloquear los dólares digitales gubernamentales y permitir las monedas estables privadas reguladas) traza una senda distintivamente estadounidense: la preferencia por la innovación del sector privado. En cualquier caso, el resultado final subraya la necesidad de estándares claros en torno a la divisibilidad, la interoperabilidad y la inclusión digitales.
Al terminar un capítulo de One Coin, comienza otro
En realidad, dejamos de usar el centavo mucho antes de dejar de acuñarlo. Las billeteras digitales, las aplicaciones entre particulares y las tarjetas de pago sin contacto ya habían eliminado la fricción física. Pero al retirar formalmente la moneda, Estados Unidos reconoce que el valor hoy se mueve de forma más rápida, con menor impacto y de manera más inteligente que lo que jamás pudo hacerlo el metal acuñado.
La moneda más pequeña puede desaparecer, pero la unidad más pequeña de valor digital (ya sea un milisatoshi, un satoshi o una fracción de moneda estable) definirá cómo realizaremos transacciones en el futuro. A medida que comerciantes y reguladores se adaptan a una economía sin centavos, adoptar la fluidez de las criptomonedas en las transacciones fraccionarias podría no solo ser lógico. Podría hacer que los centavos queden obsoletos.
