Estados Unidos y Australia firmaron un acuerdo marco el lunes en la crucial batalla global por las cadenas de suministro de tierras raras, un componente clave de la energía que sustenta la vida moderna. El presidente Donald Trump y el primer ministro australiano, Anthony Albanese, firmaron un acuerdo histórico en la Sala del Gabinete de la Casa Blanca, comprometiéndose conjuntamente a invertir hasta 8.500 millones de dólares para impulsar proyectos relacionados con la producción y el procesamiento de minerales críticos. Con una aportación conjunta inmediata de 3.000 millones de dólares de ambas naciones durante los próximos seis meses, este acuerdo constituye una respuesta directa al creciente control de Pekín sobre el mercado de tierras raras, donde China controla más del 80% de la capacidad mundial de refinación.
«Dentro de aproximadamente un año, tendremos tantos minerales críticos y tierras raras que no sabremos qué hacer con ellos», bromeó Trump a los periodistas tras la firma.
Detalles del marco de minerales de tierras raras
Probablemente sea una exageración, pero el acuerdo probablemente coloque a la economía energética y al ejército de Estados Unidos en una posición más sólida que la que tenían el 9 de octubre, cuando China implementó nuevos controles de exportación para una docena de minerales de tierras raras clave, junto con tecnologías para la minería y la separación.
Como escribí aquí la semana pasada , el anuncio de China del 9 de octubre es el más reciente de una serie de restricciones al movimiento de tierras raras en todo el mundo y constituye un duro recordatorio de las tácticas agresivas que Pekín está dispuesto a adoptar para proteger su hegemonía en el comercio global. Esta última medida del gobierno chino se suma a las restricciones impuestas en abril a siete elementos, lo que exige la aprobación del gobierno de Xi para cualquier exportación extranjera que contenga incluso trazas de estos materiales.
«Lo que intentamos hacer aquí es aprovechar las oportunidades que existen», declaró Albanese a la prensa. Las oportunidades identificadas durante la reunión de los dos líderes nacionales incluyen proyectos australianos relacionados con la producción, el procesamiento y la refinación de tierras raras.
Una hoja informativa de la Casa Blanca, utilizada durante la reunión, indicó que, además de los 3.000 millones de dólares invertidos por ambos gobiernos, el Banco de Exportación e Importación de Estados Unidos emitiría siete cartas de interés por un total de 2.200 millones de dólares, lo que, según la Casa Blanca, resultará en una inversión total de más de 5.000 millones de dólares. El Pentágono, que ya adquirió en julio una participación del 15% en la mayor refinería nacional de tierras raras, MP Materials, con sede en California, planea contribuir a la financiación de la construcción de una refinería de galio de 100 toneladas métricas anuales en Australia Occidental para satisfacer las necesidades militares.
Si bien los términos completos del acuerdo no se dieron a conocer de inmediato, los objetivos son claros. El primero es establecer cadenas de suministro para estos minerales cruciales que escapan al control de China. China posee, con diferencia, las mayores reservas de tierras raras del planeta y controla aproximadamente el 80 % de la capacidad mundial de refinación. Peor aún, desde una perspectiva de seguridad nacional, China controla actualmente hasta el 90 % de la capacidad mundial para fabricar imanes de alta calidad a partir de estas materias primas, que constituyen un elemento crucial en una serie de sistemas de armas modernos y otras tecnologías importantes para el Pentágono.
El segundo objetivo claro, parcialmente satisfecho por esta alianza entre Estados Unidos y Australia, es proporcionar a Trump una influencia adicional en el tema mientras se prepara para mantener una reunión individual con el líder chino Xi Jinping a fines de octubre durante la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico en Corea del Sur.
China actúa agresivamente para proteger la hegemonía de las tierras raras
Las administraciones presidenciales estadounidenses, desde Bill Clinton hasta Joe Biden, lucharon durante décadas por equilibrar las preocupaciones ambientales sobre la minería y el procesamiento nacional de estos minerales con las implicaciones para la seguridad nacional relacionadas con su importación, optando en la mayoría de los casos por la protección del medio ambiente. La consiguiente negativa a permitir nuevas minas contribuyó a crear una fuerte dependencia de Estados Unidos de las importaciones de estos minerales e imanes, la gran mayoría a través de cadenas de suministro controladas por China.
La rapidez y agresividad con la que el gobierno chino está dispuesto y es capaz de implementar contramedidas para proteger su dominio en el sector de las tierras raras quedó claramente demostrada el 13 de octubre. En respuesta al anuncio chino del 9 de octubre, el gobierno neerlandés, a instancias del Departamento de Estado estadounidense,
intentó tomar el control de Nexperia en virtud de una ley de nacionalización de emergencia de la época de la Guerra Fría, poco utilizada. Nexperia es una filial de Wingtech Technologies, de propiedad china, y un actor clave en las cadenas de suministro de semiconductores utilizados en la industria automotriz.
Nexperia produce componentes en fábricas ubicadas en Alemania y el Reino Unido, pero la mayor parte de la producción de esas plantas se envía de vuelta a una enorme instalación en China continental, donde las piezas se ensamblan, prueban y empaquetan antes de su entrada en la cadena de suministro internacional. Pekín simplemente respondió a la provocación holandesa deteniendo los envíos desde esa planta china, eliminando así cualquier beneficio para los Países Bajos y Estados Unidos derivado de la nacionalización de esas plantas europeas.
Así, con una única maniobra táctica, Pekín logró proteger su dominio del mercado, poniendo de relieve las apremiantes implicancias para la seguridad energética y la seguridad nacional de la continua dependencia de las cadenas de suministro controladas por China para estos minerales críticos y los componentes fabricados a partir de ellos.
El acuerdo marco de Trump con Albanese constituye un eslabón de lo que parece destinado a convertirse en una larga cadena necesaria para liberar a Estados Unidos de la dependencia de esas cadenas de suministro. Tanto el presidente estadounidense como el secretario del Tesoro, Scott Bessent, afirman que Estados Unidos cuenta con diversas herramientas para ejercer presión en las negociaciones con China en el ámbito de los minerales de tierras raras, y probablemente sea cierto. Sin embargo, la evidencia disponible muestra que el gobierno de Xi no estará dispuesto a ceder en el corto plazo.
