La acalorada rivalidad entre las startups de software de RR. HH. Rippling y Deel, que se acusaron mutuamente de espionaje corporativo en demandas presentadas a principios de este año, continúa también en el mercado privado. El jueves, Deel anunció una recaudación de fondos de 300 millones de dólares de Ribbit Capital, Coatue y Andreessen Horowitz. Esto bastó para elevar la valoración de la empresa a 17.300 millones de dólares y hacerla más valiosa que Rippling por primera vez desde 2022. La transacción también impulsó la fortuna de los cofundadores de Deel, Alex Bouaziz y Shuo Wang, en unos 500 millones de dólares cada uno. Pero el derecho a presumir de quién es el más rico recae en el cofundador de Rippling, Parker Conrad, quien posee una mayor participación en su empresa y cuya fortuna supera los 1.000 millones de dólares, según estimaciones de Forbes .
Según Bouaziz, director ejecutivo de Deel, el acuerdo no tiene nada que ver con la rivalidad ni con los costes legales. «No pensamos en [Rippling] en absoluto», afirma, a pesar de estar activamente involucrado en litigios con el rival de Deel. Ribbit y Coatue (que también invierte en Rippling) se pusieron en contacto con Deel hace un par de semanas para proponerle una ronda de financiación, afirma Bouaziz, y la cerraron rápidamente. Afirma que Deel proyecta unas ganancias de entre 170 y 200 millones de dólares para 2025 y planea utilizar los nuevos fondos para realizar más adquisiciones, ampliar su software interno de nóminas y banca, e invertir en inteligencia artificial. Una fuente cercana a la empresa declaró a Forbes que Deel dispone actualmente de unos 800 millones de dólares en efectivo en el banco.
“Incluso podríamos haber conseguido una valoración más alta”, afirma Bouaziz. “Tres inversores muy sólidos, un buen precio para la empresa… y nuestro perfil de rentabilidad nos permite hacer mucho más desde la perspectiva de adquisiciones. Además, el capital fresco nunca viene mal, ¿verdad?”
Bouaziz y Wang, director de ingresos de Deel, tienen ahora un patrimonio estimado de 2.000 millones de dólares cada uno, gracias a su participación estimada del 12% en la empresa que cofundaron en 2019 tras conocerse siendo estudiantes del MIT. Esta cifra supone un aumento respecto a los 1.500 millones de dólares que cada uno tenía, según una venta secundaria de acciones en marzo, que valoró a Deel en 12.600 millones de dólares.
Mientras tanto, el CEO de Rippling, Conrad, tiene una fortuna estimada de 3.400 millones de dólares, gracias a su participación estimada del 20% en la empresa que cofundó en 2016, tras dimitir bajo presión de Zenefits, otra startup de software de RR. HH. que cofundó, en medio de investigaciones sobre la venta de pólizas de seguro sin licencia. Rippling recaudó 450 millones de dólares en su última ronda de financiación en mayo, que valoró la empresa en 16.800 millones de dólares, frente a los 13.500 millones del año anterior. Esta transacción incrementó la fortuna de Conrad en unos 600 millones de dólares.
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También incrementó el patrimonio neto del cofundador y exdirector de tecnología de Rippling, Prasanna Sankar, en 200 millones de dólares, hasta alcanzar una cifra estimada de 1.500 millones de dólares. Forbes estima que Sankar, quien anteriormente trabajó para Conrad como director de ingeniería de Zenefits, aún posee una participación del 9% en Rippling, tras dejar la empresa en 2020 y lanzar en 2023 lo que describe como una red social descentralizada para criptonautas llamada 0xPPL. Sankar, quien recientemente ha estado en proceso de divorcio con su esposa, declaró a Forbes que ya no tiene participación en Rippling tras haber vendido sus acciones a lo largo de los años. Sin embargo, otra fuente cercana a la empresa afirma que las acciones se transfirieron a fideicomisos afiliados a Sankar.
La última vez que la valoración de Deel superó la de Rippling fue en mayo de 2022, cuando la compañía más que duplicó su valoración a 12 mil millones de dólares desde 5.5 mil millones de dólares en octubre de 2021. Rippling, que valía 11.3 mil millones de dólares en mayo de 2022, aumentó su valoración a 13.5 mil millones de dólares en abril de 2024.
Deel parece presumir de mejores resultados financieros, aunque su valoración no lo refleja del todo. Tiene mayores ingresos (más de mil millones de dólares frente a los 570 millones de dólares estimados de Rippling) y es rentable, mientras que Forbes estima que Rippling sigue perdiendo dinero. En mayo, Conrad, de Rippling, declaró a la CNBC que su empresa no está obsesionada con ser rentable ni salir a bolsa en un futuro próximo, ya que sigue centrada en el crecimiento.
Bouaziz, por su parte, afirma que una IPO sigue estando en el plan, pero no descarta la posibilidad de otra ronda de financiación privada antes. De hecho, podría haber más por venir de la reciente recaudación de fondos de Deel, ya que la compañía ha autorizado la emisión de 650 millones de dólares en acciones y Bouaziz describe los 300 millones de dólares recaudados hasta la fecha como solo el primer cierre.
Las recientes recaudaciones de fondos de las empresas pueden haber enriquecido a sus cofundadores, pero una parte significativa de su efectivo podría terminar destinándose al pago de honorarios legales si sus demandas, que involucran a algunos de los bufetes de abogados más poderosos y costosos del país, se prolongan lo suficiente. Deel y Rippling llevan años enfrentándose públicamente: se denuncian mutuamente en blogs y se pelean por clientes insultándose mutuamente en foros de Reddit. La mala racha estalló cuando Rippling demandó a Deel en marzo y Deel contrademandó a Rippling un mes después.
Rippling ha alegado que «Deel contrató a un espía para robar sistemáticamente la información empresarial y los secretos comerciales más sensibles de [Rippling]», violando la Ley de Organizaciones Corruptas e Influenciadas por el Crimen Organizado (RICO, por sus siglas en inglés). El representante de Rippling, Bobby Whithorne, escribió a Forbes : «Alex dirigía y recibía personalmente, varias veces al día, descargas robadas de nuestras listas de clientes, nuestra hoja de ruta de productos y otros secretos comerciales. Cuando el espía al que pagaba no respondía durante un día, Alex le avisaba por WhatsApp para que mantuviera el flujo de información. Esto roza la obsesión, lo que condujo al robo delictivo».
Deel escribió en su demanda que «ya no tolerará la conducta ilegal, anticompetitiva y difamatoria de Rippling» y alegó que Rippling violó la Ley de Prácticas Comerciales Engañosas, junto con reclamos de difamación y calumnia comercial, en parte al usar un impostor «para obtener acceso no autorizado a los sistemas de Deel y robar los datos de Deel para crear productos competidores imitadores». Ambos son casos civiles y en su mayoría involucran posibles daños: Deel reclama «cientos de millones de dólares» en oportunidades comerciales perdidas, por ejemplo. No se han presentado cargos criminales contra ninguna de las compañías hasta la fecha, aunque es posible que el Departamento de Justicia pueda intervenir. Whithorne de Rippling dice que la demanda de Deel contiene «afirmaciones falsas», mientras que Bouaziz ha calificado el caso contra Deel de «frívolo».
Las batallas legales continúan, y ambas compañías han estado publicando actualizaciones en sus sitios web. En el caso Deel contra Rippling, Deel argumentó recientemente que el bufete Quinn Emanuel y su famoso abogado Alex Spiro no deberían poder representar a Rippling porque Deel había consultado con el bufete en 2023 y había compartido información confidencial al considerar una demanda por separado contra Rippling en ese momento. En el caso Rippling contra Deel, una audiencia programada para diciembre incluirá argumentos sobre las primeras impugnaciones a la demanda inicial de Rippling.
«No me preocupa demasiado», dice uno de los primeros inversores de Deel, quien interpreta su última recaudación de fondos como una forma de enviar las «señales correctas» antes de salir a bolsa. «[Deel y Rippling] son competidores feroces. Es difícil saber qué está pasando realmente entre bastidores».
Bouaziz afirma que él tampoco está preocupado, pero dice que no puede comentar sobre los detalles del litigio. «Ganamos en el mercado y también en los tribunales».
Sin importar el vencedor, en una era en la que la atención del capital de riesgo se concentra principalmente en las empresas emergentes de inteligencia artificial, las últimas recaudaciones de fondos de Rippling y Deel muestran que hay mucho apetito por el software de RR.HH., incluso si los abogados terminan compartiendo parte de los beneficios.
