Hay pocas cosas en este mundo que disfruto más que ver a mis hijos eclipsar a su padre. Y no me refiero solo a que me superaran a sus edades, de 21 y 19 años; eso sería fácil, porque a su edad, yo solo destacaba en lo que algunos de mis profesores llamaban «potencial desaprovechado», cuando eran amables, o «bajo rendimiento», cuando eran honestos.
No, el menor ya es más inteligente de lo que yo fui o seré, y lo más importante, tiene un gran interés por la justicia que me maravilla. Su hermano mayor, por su parte, posee una inteligencia emocional realmente inquietante, tan excepcional desde muy pequeño que me ha enseñado más sobre empatía y compasión que nadie, o que cualquiera de los muchos libros que he tenido que leer sobre el tema, para ser un ser humano funcional .
También tiene un rasgo que trato de emular y que me inclino a compartir con vosotros hoy e implorarles que consideren ejercitarlo: la búsqueda de cosas difíciles.
Por ejemplo, a los 13 años, decidió cambiar de deporte: del béisbol, donde había llegado a destacar, al lacrosse. Quienes hayan tenido la suerte de conocer el mundo de los deportes juveniles competitivos, y en especial el lacrosse, saben que generalmente se considera demasiado tarde. Le advertí a mi hijo que, si decidía cambiar, tendría que esforzarse mucho más que los demás niños para perfeccionar sus habilidades y ser competente, y mucho menos competitivo. Y lo hizo.
Su esfuerzo rindió frutos con creces: logró entrar en equipos que parecían inalcanzables, capitaneó a su equipo de instituo campeón estatal y se ganó la oportunidad de jugar lacrosse universitario en una sólida universidad de la División II, a pesar de ser demasiado pequeño. Después de su primer año, su entrenador le dijo que sobresalía en todas las facetas del juego: juego de pies, manejo del palo, «coeficiente intelectual del lacrosse», pero la más difícil de superar es su tamaño.
El entrenador lo desafió a ganar 20 kilos adicionales de músculo en su cuerpo de 150 kilos durante el verano, y lo hizo, con la ayuda de la dieta de 6.000 calorías por día de mi esposa y levantamientos tan pesados que me habrían enviado al hospital.
Luego, tomó una decisión aún más difícil: dejar su deporte, su equipo y su escuela, reconociendo que para sobresalir en la especialidad que había elegido, tendría que redoblar sus esfuerzos en los estudios, las prácticas, el trabajo en su campo y hacerlo en una escuela que tuviera una clasificación aún mejor para su especialidad, la Universidad de Georgia.
Pero con el auge competitivo de los deportes universitarios ya superado, se propuso perseguir lo que sería su hazaña física y psicológica más desafiante hasta la fecha: correr un maratón. Como no corredor, esto ya era bastante difícil, pero también decidió que quería que su primera marca fuera de menos de cuatro horas. ¿Por qué no? Así que, con ChatGPT como único compañero de entrenamiento, se esforzó, y pude verlo cruzar la meta en una húmeda mañana de agosto en Atlanta, donde su tiempo fue de tres horas y 58 minutos.
Su sensación de satisfacción no duró más de dos horas y en dos días ya había empezado a entrenar para una competición combinada de levantamiento de pesas y carrera que se celebra el primer fin de semana de noviembre.
Entonces, ¿qué obtiene de esta búsqueda persistente de un mayor rendimiento de elegir hacer lo más difícil (y cada vez más difícil) y qué podemos lograr nosotros? ¿Y por qué no?
¿Por qué salir de nuestra zona de confort y por qué no?
1. No por dureza, sino por adaptabilidad
No creo que haya ninguna virtud inherente en “ser duro”, como tampoco la hay en ser físicamente atractivo, pero elegir la incomodidad reconfigura nuestra relación con el miedo y aumenta nuestra resiliencia neurológica.
Cuando elegimos voluntariamente la dificultad, participamos en lo que los neurocientíficos llaman » inoculación al estrés «. La exposición controlada a la incomodidad (chapuzones fríos, correr cuando se está agotado, incluso afrontar conscientemente la incertidumbre financiera) activa el sistema nervioso simpático; pero, al elegirla , activamos simultáneamente la corteza prefrontal, que regula la respuesta emocional. Con el tiempo, esto desarrolla lo que los investigadores llaman «tolerancia al estrés», ya que el cerebro se reconfigura para interpretar el desafío como algo manejable en lugar de catastrófico.
Por ejemplo, de tres a cuatro veces por semana, me someto a cinco minutos de incomodidad con un baño de agua fría: una bañera inflable en mi sótano a 41 grados. Como le dije a mi amigo, experto en aprendizaje y desarrollo, entre otras cosas: «¡Amigo, no hay nada más fácil! Los dos primeros minutos, en particular, son una auténtica tortura, y tengo que convencerme cada vez».
“Sí, así es como se supone que funciona”, replica, antes de continuar explicando los beneficios de activar las proteínas de choque frío (con énfasis en el choque laboral), la liberación de dopamina que dura horas y los beneficios cardiovasculares que me han ayudado a reducir la gravedad y la frecuencia de las migrañas crónicas más que cualquier medicamento o régimen neurológico que haya probado en 30 años.
Los estoicos llamaban a esto premeditatio malorum, la premeditación de la adversidad. Al elegir voluntariamente las cosas difíciles, eliminamos la mayor arma del miedo: la sorpresa. No estás desarrollando «dureza» como una insignia de macho. Estás desarrollando opcionalidad . Cuando la vida inevitablemente te trae dificultades involuntarias (enfermedad, pérdida de empleo, duelo), tu cerebro tiene evidencia de que puedes manejar la incomodidad, porque has estado practicando.
En esencia, elegir hacer cosas difíciles repetidamente cultiva la competencia básica de hacer más cosas difíciles. Porque, por si no lo has notado, la vida no se vuelve más fácil; simplemente nos volvemos mejores en ella.
2. No por el logro, sino por la autonomía
El logro por el logro mismo suele sonar falso. Seguro que has oído todas las historias historias que, francamente, parecen inverosímiles sobre ganadores del Super Bowl y atletas olímpicos que, momentos después de sus mayores logros, tienden a experimentar una erosión hiperbólica de la satisfacción (llamada adaptación hedónica ).
Pero eso no significa que no se haya ganado nada con dicho logro. Mucho más allá del viaje gratis a Disney World y el hardware, la búsqueda voluntaria de las dificultades restaura la autonomía en un mundo sobreestimulado.
Nuestro entorno moderno está diseñado para eliminar la fricción. Los algoritmos predicen lo que queremos antes de que lo sepamos. Compras con un solo clic. Doomscrolling. ¿El resultado? Un sistema de dopamina en caos. La investigación del neurocientífico Andrew Huberman demuestra que cuando obtenemos recompensas sin esfuerzo, nuestros niveles basales de dopamina disminuyen, lo que significa que necesitamos más estimulación para sentirnos menos satisfechos.
Pero cuando elegimos cosas difíciles, especialmente cosas difíciles sin recompensas garantizadas , restauramos lo que se llama «base de dopamina». El esfuerzo en sí mismo se convierte en la señal de recompensa.
El psicoterapeuta y autor Viktor Frankl (sobreviviente de Auschwitz), por ejemplo, comprendió que el significado no proviene de evitar el sufrimiento, sino de elegir nuestra relación con él. En El hombre en busca de sentido , Frankl escribe: «Entre el estímulo y la respuesta hay un espacio. En ese espacio reside nuestro poder para elegir nuestra respuesta».
Me he sentido muy inspirado por dos asesores financieros que he tenido el privilegio de entrenar este año, cada uno de los cuales decidió dejar trabajos estables y gratificantes con abundantes recompensas personales y financieras, simplemente porque esos entornos les proporcionaban menos autonomía que los caminos más empresariales, el verdadero reinicio que eligieron en su lugar.
Es porque saben que la incertidumbre elegida libremente es psicológicamente diferente de la incertidumbre financiera impuesta. No se trata de semántica; es la diferencia entre la capacidad de acción y el victimismo.
3. No para la superación personal, sino para el olvido de uno mismo
Aquí es donde realmente profundizamos en la neurociencia de los matices, porque el fin óptimo de elegir cosas difíciles no es publicarlas en Instagram y recibir la dosis momentánea de dopamina de un puñado de «me gusta» distantes. Es porque la elección de la incomodidad disuelve la ilusión de separación. (¿Eh?)
Hay investigaciones emergentes en neurociencia contemplativa que muestran que los desafíos físicos intensos (deportes de resistencia, exposición al frío, ejercicios de respiración) silencian temporalmente la red neuronal por defecto (RND), la parte del cerebro responsable del pensamiento autorreferencial, la rumia y la sensación de ser un yo separado.
Cuando la DMN se aquieta , las personas experimentan sentimientos de interconexión, consciencia del momento presente y lo que los psicólogos llaman «autotrascendencia». Esto no es psicología popular superficial; se refleja en las resonancias magnéticas funcionales. El cerebro deja de narrar la historia del «yo» y comienza a experimentar directamente una realidad más presente.
Cada tradición de sabiduría tiene una versión de esto: el ego es una ilusión sustentada por la comodidad. El budismo lo llama dukkha, el sufrimiento que surge al aferrarse a una falsa sensación de un yo permanente y separado. Los místicos cristianos practicaban el ascetismo como camino hacia el crecimiento personal. Los ritos de paso indígenas implicaban pruebas físicas.
¿Por qué? Porque cuando estás en el kilómetro 37 de un maratón, o 90 segundos en agua helada, o mirando una hoja de cálculo que muestra cero ingresos durante el tercer mes de tu nuevo negocio, el parloteo mental se detiene. No estás repasando el pasado ni te preocupa el futuro. Simplemente estás aquí , en tu cuerpo, en lo que se conoce como un estado de fluidez.
El verdadero regalo del esfuerzo voluntario no es que «logres» algo, sino que obtengas breves momentos de alivio del agotador trabajo de ser «tú«. El complejo industrial de la superación personal lo tiene al revés: no elegimos cosas difíciles para convertirnos en mejores versiones de nosotros mismos (aunque ese sea un resultado probable). Las elegimos para escapar ocasionalmente de la tiranía de la individualidad.
El camino estrecho
La cuestión no es si debes elegir cosas difíciles. La vida las elegirá por ti eventualmente, a través de enfermedades, pérdidas, dificultades económicas o la entropía de la edad. La cuestión es si practicarás primero, mientras aún tienes el lujo de elegir qué cosas difíciles y cuándo .
No necesitas correr una maratón, ni emprender un negocio, ni sumergirte en agua helada. Pero probablemente sepas qué es lo que te cuesta. Es lo que has estado evitando porque es incómodo, incierto o inconveniente. Es la conversación que no estás teniendo. La inversión que no estás haciendo (ni en tu cartera ni en ti mismo). El riesgo que no estás tomando porque el camino seguro es mucho más fácil.
El camino estrecho no es estrecho porque pocas personas puedan recorrerlo. Es estrecho porque pocas personas eligen hacerlo.
