Los mercados emergentes han soportado durante mucho tiempo la etiqueta de «muy arriesgados». Pueden ser más volátiles y cíclicos de lo que algunos inversores están dispuestos a aceptar. Estas naciones ofrecen buenos rendimientos, o al menos lo prometen. Al fin y al cabo, a diferencia del mundo desarrollado, tienen mucho margen de crecimiento.
El problema es que, a veces, el entusiasmo por ellos crece demasiado. Ya sea por un endeudamiento excesivo, por empresas con capitalización insuficiente o por la injerencia política local, estos mercados y sus bolsas pueden acabar sufriendo graves consecuencias.
Esa es la lección que nos dejó la crisis asiática de 1997-98, un caos que comenzó en Tailandia y se extendió por toda la región. Algunos países asiáticos vieron cómo sus mercados caían un 40% o más. Los accionistas de todo el mundo se vieron afectados por la caída. Afortunadamente, el Fondo Monetario Internacional acudió al rescate.
Bueno, ese embrollo fue hace un cuarto de siglo. Y últimamente, muchos inversores inteligentes están entrando en los mercados emergentes, a menudo a través de fondos cotizados en bolsa que siguen el índice MSCI Emerging Market Index u otros similares. Este año, hasta el viernes pasado, en medio de las dudas sobre la economía y la política comercial de Estados Unidos, el índice subió un 27%, el doble que el S&P 500, el índice de referencia estadounidense. Una ventaja añadida es que, a pesar de la subida, el índice de mercados emergentes es más barato que las acciones de las grandes empresas: su ratio precio-beneficio de 15 supone un buen descuento con respecto al 25 del S&P 500.
Sin embargo, la ventaja de la revalorización es reciente, lo que demuestra la naturaleza fluctuante de las acciones de los mercados emergentes. En los últimos diez años, el índice de referencia estadounidense ha superado en un 13% anual al de los mercados emergentes, que se ha situado en un 8%. Sin duda, los países pequeños son más susceptibles a las fuerzas globales, por no hablar de las perturbaciones climáticas y políticas. (Dejaremos este último punto para más adelante).
Hay algo que conviene saber y que resulta tranquilizador: las economías de mayor tamaño dominan el índice EEM. Esto significa que, presumiblemente, son menos propensas al colapso que, por ejemplo, una pequeña nación sudamericana. China tiene la mayor ponderación en el índice, con un 30%, seguida de Taiwán, con un 19%, y la India, con un 16%. Su condición de mercados emergentes tiene mucho que ver con la forma en que se designan estos países. Los altos niveles de pobreza, como en China y la India, son un factor importante en la categorización de los mercados emergentes.
Adam Turnquist, estratega técnico jefe de LPL Financial, se muestra optimista con respecto a los mercados emergentes. Como resume en una nota de investigación, varios catalizadores están impulsando el rendimiento superior de los mercados emergentes últimamente: «un dólar más débil, valoraciones relativas atractivas, un sólido crecimiento de los beneficios, la flexibilización de las condiciones financieras y un importante estímulo destinado a impulsar la recuperación en China».
Centrémonos en la debilidad del dólar. Según el índice DXY del dólar, la moneda estadounidense ha perdido casi un 10% este año frente a una cesta de otras divisas. Esto reduce el fuerte aumento que ha experimentado el dólar en esta década.
El temor a que continúe la inflación en Estados Unidos y las políticas comerciales del presidente Donald Trump son los culpables más probables. La caída del dólar puede atraer a los inversores hacia mejores rendimientos en lo que solía llamarse el Tercer Mundo. Además, muchos mercados emergentes dependen en gran medida de las materias primas, cuyos precios se benefician de un dólar más barato, ya que muchas materias primas se valoran en dólares.
En un informe reciente, AllianceBernstein aconsejaba: «Dado que el excepcionalismo estadounidense está siendo objeto de un mayor escrutinio, creemos que los inversores deberían reevaluar su sobreponderación en activos denominados en dólares estadounidenses».
