Es una cálida tarde de agosto y Joseph “Pitt” Hyde III, de 82 años, trepa una pequeña muralla camino del borde de la azotea del museo a medio terminar. «Lo que hace de Memphis Memphis lo que es», dice, elegantemente vestido con una camisa azul de cuello y pantalones azul marino bajo un casco y un chaleco de construcción amarillo y naranja. A través de sus gafas de sol, Hyde contempla las orillas del río Misisipi y un par de históricos barcos de vapor a pedales estacionados en un viejo muelle. Abajo, los obreros instalan cableado eléctrico a través de agujeros y clavan enormes tablas de madera. El nuevo Museo de Arte de Memphis, financiado por Hyde con una donación de 45 millones de dólares, tiene prevista su apertura el próximo año.
Todo forma parte del proyecto más amplio de Hyde. El empresario y filántropo, fundador de la cadena de autopartes AutoZone en 1979, ha dedicado los últimos 40 años a invertir su tiempo, energía y dinero en su ciudad natal. Su fundación, que dirige junto a su esposa Barbara, ha donado más de 300 millones de dólares, incluyendo a una amplia gama de causas locales, desde ayudar a establecer el Museo Nacional de los Derechos Civiles en 1991 hasta impulsar importantes reformas educativas y contribuir a la creación de hermosos parques públicos. AutoZone, con sede en Memphis, cuya dirección ejecutiva dejó Hyde en 1996, también ha donado millones de dólares a causas locales respaldadas por su fundador.
“Me resultaría difícil imaginar Memphis sin Pitt y Barbara Hyde y el trabajo que han realizado en nuestra comunidad”, afirma el alcalde Paul Young. Exdirector de la agencia de vivienda y comunidad de la ciudad, Young, quien creció en Memphis, colaboró estrechamente con los Hyde como donantes para financiar la construcción de nuevas viviendas públicas.
Hyde, con una fortuna de 2 mil millones de dólares, no es el primer magnate que contribuye a su ciudad natal. La familia DeVos ha financiado cientos de organizaciones sin fines de lucro y proyectos en Grand Rapids, Michigan. El magnate petrolero George Kaiser ha contribuido a dar forma a Tulsa. Lo que lo distingue, dice Hyde, es su disposición a luchar arduamente por la política local. «La mayoría de los empresarios no tienen la paciencia para eso», afirma. Barbara Hyde, de 64 años, directora ejecutiva de la fundación y ex recaudadora de fondos de la Universidad de Carolina del Norte, supervisa las operaciones diarias. «Memphis, en general, es nuestra gran apuesta», explica. «Nos centramos en cómo podemos asegurarnos de que todas estas piezas en las que hemos estado trabajando se integren y se lleven al siguiente nivel, para que podamos contribuir a la mejora de una ciudad de clase media en dificultades».
Pero los problemas de la ciudad —pobreza, desigualdades raciales, delincuencia— son profundos y están profundamente arraigados. En el condado de Shelby, que incluye Memphis y sus alrededores, el ingreso medio de los hogares blancos (90.183 dólares) es casi el doble que el de los hogares negros (48.205 dólares), según un estudio de la Universidad de Memphis publicado el año pasado. Memphis, con un 63% de población negra, tiene una tasa de pobreza infantil del 36,3%, la más alta del país entre las grandes ciudades estadounidenses. «Memphis», señala solemnemente el informe, «parece estar atrapada en un ciclo que perjudica especialmente a los niños».
Luego está el problema del crimen. Un análisis reciente de datos del FBI encontró que Memphis tiene la tasa más alta de crímenes violentos (2,501 casos de crímenes violentos por cada 100,000 personas) de todas las principales ciudades de EE. UU. En junio, la personalidad de ESPN Stephen A. Smith afirmó que los jugadores profesionales de baloncesto no quieren jugar para los Grizzlies debido al crimen en la ciudad, lo que provocó indignación local; el alcalde Young extendió una invitación a Smith para visitar. (Todavía no lo ha hecho. «La invitación aún existe», dijo la oficina del alcalde en un correo electrónico). Más apremiante, el presidente Donald Trump firmó una orden hace dos semanas para desplegar la Guardia Nacional en Memphis como parte de un grupo de trabajo contra el crimen. «Memphis está profundamente preocupada», dijo Trump en Fox News . «Vamos a arreglarlo». El gobernador de Tennessee, Bill Lee, dijo el 26 de septiembre que los guardias nacionales llegarán a Memphis la próxima semana.
Muchos residentes locales, incluyendo a Hyde, rechazan la representación distópica de Trump. El Departamento de Policía de Memphis publicó datos a principios de este mes que muestran que la delincuencia general en la ciudad (no solo los delitos violentos) se encuentra en su nivel más bajo en 25 años. Hyde afirma: «En los últimos dos años, las partes interesadas del sector empresarial, la filantropía y el público se han unido para crear estrategias que reduzcan la tasa de delincuencia». Estas incluyen iniciativas policiales específicas, colaboraciones federales para obtener más recursos y estrategias de intervención y prevención para jóvenes en alto riesgo. «Lo más importante ahora mismo es mantenernos unidos y seguir trabajando en lo que funciona para reducir la tasa de delincuencia», dijo Hyde en su declaración posterior por correo electrónico, después de que Trump firmara la orden.
Mantenerse unidos puede ser cada vez más difícil, incluso sin debate sobre la Guardia Nacional. Eso es gracias a xAI de Elon Musk, su startup de inteligencia artificial que construyó una supercomputadora masiva el año pasado en el sur de Memphis a partir de una fábrica de electrodomésticos abandonada, lo que ha dividido profundamente a los residentes. Los opositores de xAI dicen que la compañía está contaminando la ciudad, particularmente los vecindarios negros cercanos. «Lo que está en juego aquí es si merecemos o no aire limpio», dice el representante estatal Justin J. Pearson, cuyo distrito abarca el norte de Memphis, el centro histórico y el área alrededor del Colossus de xAI (como lo nombró Musk) en el sur de Memphis. El Southern Environmental Law Center, escribiendo en nombre de la NAACP, envió una carta a xAI en julio notificando su intención de demandar por el uso de turbinas de gas no permitidas por parte de la compañía cuando la planta comenzó a operar en violación de la Ley de Aire Limpio. Las turbinas han sido retiradas desde entonces, y hasta ahora no se ha presentado nada. xAI está construyendo un segundo megacentro de datos a 19 kilómetros de distancia, en Southaven, Misisipi, al otro lado de la frontera estatal. Su objetivo es invertir más de 12 000 millones de dólares en su supercomputadora.
Los defensores de xAI, incluyendo la Cámara de Comercio de Memphis (que la ha promovido agresivamente ) y el alcalde Paul Young, afirman que la empresa de Musk genera ingresos fiscales muy necesarios, 25 millones de dólares en su primer año entre la ciudad y el condado, y empleos (hasta 500, según la Cámara de Comercio). Al parecer, ya es el segundo mayor contribuyente corporativo, después de Fedex. «Creo que el proyecto en sí mismo a menudo queda eclipsado por la persona que lo respalda», dice Young, quien cita el hecho de que el 25% de los ingresos fiscales municipales recaudados por xAI (3,2 millones de dólares) se reinvertirán en las comunidades vecinas.
Hyde, siempre un hombre de negocios, apoya a xAI e incluso es un inversor. Su oficina familiar adquirió una participación (de tamaño no revelado) en xAI a través de un vehículo de propósito especial a principios de este año. Él y Barbara conocen al hermano de Elon Musk, Kimbal, quien anteriormente dirigía un restaurante en la ciudad. «Damos la bienvenida a cualquiera que quiera invertir dinero en la ciudad. Hasta ahora, ha sido una ventaja», dice Hyde, citando la disposición de xAI a renunciar a las exenciones de impuestos y el compromiso de Musk de ser «una buena persona de comunidad». Con un valor de 200 mil millones basado en su última ronda de financiación obtenida en septiembre, xAI se ha comprometido a proporcionar servicios de reparación a cuatro escuelas locales y limpió 100 toneladas de basura y escombros en un radio de cinco millas de sus instalaciones, informó Commercial Appeal . Musk, el hombre más rico del mundo con un patrimonio de 490 mil millones, donó personalmente solo $350,000 al Boys and Girls Club of Greater Memphis a través de su fundación. Sobre todo, Hyde espera que xAI inspire a otras empresas tecnológicas a venir a Memphis.
Aceptando estar en desacuerdo sobre las decisiones de Musk en Memphis
Algunos habitantes de Memphis le dan la bienvenida a xAI. Otros quieren echarle la puerta a Musk.
“A Memphis le vendría bien algo de inversión, entusiasmo y energía en torno a los negocios; por otro lado, hay mucho que desconocemos sobre su impacto en el medio ambiente”.
Jennifer Wilczynski, residente del centro
Todo lo que genere más empleos en Memphis es bueno. A mucha gente no le gusta Elon ahora, pero si no estuviera con Trump, todos estarían a favor.
Jimmy Crews, residente de Midtown
XAI es simplemente otra manifestación del racismo ambiental. Mis vecinos —no solo mis electores— están sufriendo por el empeoramiento de la calidad del aire.
Representante estatal Justin Pearson, residente del sur de Memphis
Está invadiendo Memphis con esta supercomputadora. Ojalá no solo la reubicara, sino que ni siquiera lo hiciera.
Emma Hill, estudiante de derecho y residente del centro
Obviamente, la IA es el futuro. Contar con una instalación como esta en esta región puede traer consigo muchos beneficios.
D’Angelo Connell, fotógrafo, residente de Midtown
No me malinterpreten, creo que es algo muy bueno para la ciudad. Pero, para empezar, no consiguieron ningún permiso ambiental; simplemente lo instalaron. Es un desastre.
Trabajador de TI en un fabricante local (se negó a dar su nombre)
AutoZone ha tenido su sede en la ciudad desde su fundación en 1979. En 1995, se trasladó a su sede actual, un edificio de cristal de ocho plantas en el centro, sobre los acantilados del río, donde hoy trabajan 1700 AutoZoners, desde su sede original en la zona este, más adinerada y blanca. «No se había construido un edificio nuevo aquí en 20 años», recuerda Hyde. «Esperaba que revitalizara el centro de Memphis, y así fue».
La propia herencia de Yde traza la historia de Memphis. Su abuelo, Joseph Hyde Sr., nacido en Chattanooga, Tennessee, en 1884, llegó a la ciudad de joven en busca de oportunidades antes de fundar la tienda mayorista de comestibles Malone & Hyde con un primo en 1907. «En aquel entonces, solían enviar la mercancía en ruedas de paletas», dice Hyde. Su padre, Joseph Hyde Jr., tomó las riendas en 1948 y convirtió la empresa en una tienda integral para pequeños comerciantes de comestibles; la empresa salió a bolsa en la Bolsa de Valores de Nueva York en 1961. Memphis también estaba creciendo, su población pasó de 300.000 a 540.000 habitantes entre 1940 y 1965, a medida que corporaciones como Firestone Tire and Rubber Company y Kimberly-Clark (el fabricante de pañuelos desechables Kleenex) abrían fábricas que generaban miles de empleos bien remunerados.
Pero el crecimiento fue desigual, dividido por razas. Los trabajadores negros fueron relegados a los trabajos peor pagados y físicamente más exigentes, incluyendo puestos en saneamiento, trabajos manuales y servicio doméstico. Convenios racialmente restrictivos confinaron a las familias negras a viviendas de alquiler precarias en barrios superpoblados. Cuando Martin Luther King Jr. visitó la ciudad para apoyar a los trabajadores negros del saneamiento en huelga, fue asesinado a tiros mientras hablaba desde el balcón del Motel Lorraine.
“Fue una tragedia en muchos sentidos”, recuerda Hyde, quien entonces tenía 26 años. “Antes, Memphis era, con diferencia, la ciudad más grande del estado y la de mayor crecimiento. Nos arruinó económicamente durante varios años. Era difícil atraer industria aquí porque creó esa imagen de conflicto racial”. El asesinato de King, seguido de los esfuerzos de desegregación y el cierre de fábricas, impulsó la huida de los blancos y la expansión suburbana hacia el este. Beale Street, cuyos bares y locales dieron origen a estrellas del blues como BB King, Muddy Waters y nada menos que Elvis, se convirtió en un pueblo fantasma.
En la década de 1980, mientras construía AutoZone (y vendía el negocio familiar a la competencia), Hyde se vio envuelto en un intenso debate cívico: ¿Qué hacer con el Motel Lorraine, abandonado y propiedad de la ciudad, en el barrio South Main? Muchos querían demolerlo, como para borrar ese doloroso capítulo. Hyde y otros vieron una posibilidad diferente: restaurar el sitio, conmemorar a King y difundir su mensaje a través de la educación. Consiguió apoyo cívico para convertirlo en el Museo Nacional de los Derechos Civiles, que abrió sus puertas en 1991. «Pitt fue incansable en su defensa de este lugar», afirma Russell Wigginton, presidente del museo. «Su pasión por él animó a otros a unirse y participar».
Al ver el impacto económico positivo de ese proyecto en South Main, Hyde comenzó a pensar en otros proyectos de revitalización, como trasladar la sede de AutoZone al centro en 1995. Lideró la iniciativa para traer la franquicia de la NBA Grizzlies a Memphis en 2001, actuando como portavoz de facto del grupo de propietarios locales. Su proyecto más grande y ambicioso: reformar la educación en Memphis desde arriba. «Empezamos a pensar en cómo cambiar todo el sistema educativo, todo el ecosistema para los niños», recuerda Hyde, quien pasó años presionando personalmente a la Asamblea General de Tennessee para que promulgara la primera ley de escuelas chárter del estado, aprobada en 2002, e impulsando importantes reformas estatales que ayudaron a Memphis a obtener una subvención educativa de 90 millones de dólares de la Fundación Gates y 500 millones de dólares en subvenciones federales para Tennessee durante la administración Obama. La Fundación Hyde ha invertido 126 millones de dólares en causas educativas y organizaciones sin fines de lucro.
Luego llegó el Parque Shelby Farms, una reserva natural propiedad del condado (y antiguo penal) a 19 kilómetros al este del centro. Cuando los promotores inmobiliarios presionaban al condado para que vendiera terrenos, los Hyde lanzaron un plan para transferir la gestión del parque a una organización conservacionista sin fines de lucro. Tras años de conseguir apoyo popular, los comisionados aprobaron el plan en 2007, y Hyde aportó 20 millones de dólares a la organización. Los Hyde siguieron una estrategia similar para el Parque Tom Lee, a orillas del río: organización local, búsqueda de consenso político, búsqueda de donantes adinerados y, por supuesto, aportación de su propio dinero (5 millones de dólares).
“Lo que la gente puede aprender de los Hydes es que el dinero por sí solo no basta”, dice Carol Colette, exdirectora ejecutiva de la organización sin fines de lucro que supervisa Tom Lee Park. “Se necesitan relaciones, redes y amistades, profundizar y comprender a fondo”.
Asociación de parques del río Memphis
Dados los numerosos desafíos que Memphis aún enfrenta, Hyde no es optimista sobre su propio impacto ni sobre el futuro de su ciudad. Aun así, tiene mucha esperanza y mucho dinero aún por donar, incluyendo 250 millones de dólares en la fundación y otros 2000 millones de dólares administrados por la oficina familiar. «Vemos que la Fundación Hyde seguirá existiendo más allá de nuestra vida», dice Barbara. Las negociaciones para la sucesión (la pareja tiene tres hijos adultos) están en curso.
“El progreso no es lineal”, reflexiona Hyde más tarde ese mismo día, mientras cenan en un restaurante de mariscos en Shelby Farms con vistas al lago Hyde, uno de los pocos espacios públicos que lleva su nombre. “Pero hay que seguir trabajando para conseguir el entusiasmo de la gente. Hay que tener el compromiso de hacer cosas que inspiren a la gente a decir: ‘¡Podemos con todo!’”.
