En agosto, hice mi primer viaje a Australia. No hice el típico itinerario estadounidense de «Sídney, arrecifes de rocas», que incluye la ciudad más grande de Australia, la Gran Barrera de Coral y el majestuoso Uluru, también conocido como Ayers Rock.
En cambio, fui a Brisbane y la Costa Dorada, a una hora al sur, para un breve viaje de cinco días. Este destino australiano es uno de los más cercanos a Estados Unidos y mi vuelo de Qantas duró menos de 14 horas.
Brisbane es una excelente introducción a Australia. Y te deja con ganas de más.
La ciudad, construida a lo largo del río Brisbane de 344 kilómetros de longitud, es una interesante mezcla de encanto y modernidad. El ave local parece ser la grúa, ya que hay obras por todas partes, incluso a lo largo de la icónica ribera.
Aun así, el bullicio es agradable. Brisbane parece estar avanzando más hacia sus Juegos Olímpicos de 2032 que mi ciudad natal, Los Ángeles, hacia los de 2028.
Gran parte de la vida en Brisbane se desarrolla a orillas del río. Pero, salvo algunos intrépidos kayakistas, nadie querría estar en el río, habitado por tiburones toro.
Ir en bicicleta por el río, como hice yo con un guía experto, es otra historia. Con 500 kilómetros de ciclovías, la bicicleta es una excelente manera de moverse. A los estadounidenses les puede llevar un día o dos descubrir el lado correcto de la carretera. Casi tuve un accidente cuando me detuve a admirar una camioneta Holden casi impecable.
La ciudad se fundó en 1824, pero el bicentenario fue prácticamente ignorado, quizás porque la zona fue fundada por el gobernador Thomas Brisbane como una colonia penal para los peores convictos de Sídney. Con los colonos atraídos por la agricultura, el comercio marítimo y otras oportunidades, la ciudad se convirtió en un asentamiento libre y posteriormente en municipio en 1859.
Hoy en día, Brisbane, al igual que París, es una ciudad de puentes. Sin duda, este punto se repetirá una y otra vez en los Juegos Olímpicos de Brisbane de 2032. El puente peatonal blanco de Kangaroo Point fue mi favorito, con amplio espacio para andar en bicicleta o caminar. Originalmente concebido en la década de 1860 como una forma de conectar Kangaroo Point con el Distrito Central de Negocios (CBD), finalmente se construyó en 2024 después de más de 150 años de debate.
En el Puente Story, existe una especie de industria artesanal que ayuda a los más aventureros a subir a la estructura y cruzar el río.
Hay varios restaurantes y bares en el Riverwalk de Brisbane o justo al lado, en el CBD. Desde la cervecería Felons se pueden ver los puentes y los transbordadores del puerto, mientras que el Bar Miete ofrece vistas tanto del río como de Queen Street desde su taberna de estilo europeo. Stanley’s, en la zona de Howard Smith Wharves, es una experiencia gastronómica de lujo ideal para citas románticas. Stanley’s es un restaurante cantonés de dos plantas inspirado en la evocadora costa de la bahía Stanley de Hong Kong. Sirve excelentes mariscos, pescados, verduras y frutas al estilo cantonés, como el clásico pollo agridulce con piña.
Stanley’s tiene una carta de vinos de 30 páginas y unas vistas de la ciudad para morirse. Mientras estaba sentado bajo el puente, iluminado románticamente, sonaba jazz.
A la mañana siguiente, caminé hasta encontrar Mulga Bils en Landing Plaza, donde el puente Kangaroo Point se une con el Jardín Botánico de la Ciudad de Brisbane. Sirvieron un delicioso salmón sobre una tostada junto con un café «long black» (una taza grande) con vistas al río. Como gran parte del servicio en Australia, fue relajado.
Esa noche, Hellenika, en el hotel Matal, estuvo excelente. El restaurante sirve comida clásica de Grecia y Chipre. Mi moussaka era tan grande y excelente que la cené al día siguiente.
Brisbane es hoy una ciudad moderna y cosmopolita de 2,5 millones de habitantes. Sin embargo, las reliquias del pasado están por todas partes. Incluso marcas desaparecidas en Estados Unidos, como Woolworth’s, han sobrevivido de alguna manera. En Brisbane, el Woolworth estaba enfrente de Hermes.
Mientras caminaba por el centro de acero y cristal, me topaba con un pequeño triángulo de tierra cubierto de higueras. El terreno para el «triángulo de las higueras» en la intersección de las calles Eagle, Creek y Elizabeth fue cedido al Ayuntamiento de North Brisbane por la Reina Victoria. La Corona conservó los derechos mineros y la renta era insignificante si así lo exigían Victoria o sus herederos. Hoy en día, las higueras plantadas por Walter Hill, el primer superintendente del Jardín Botánico de la Ciudad de Brisbane (fundado en 1855), son enormes.
Me alojé no muy lejos, en The Star Grand, un reluciente rascacielos de tres torres conectadas por un puente colgante. El nuevo hotel, inaugurado en agosto de 2024, era cómodo, con una magnífica vista del río, los puentes y algún que otro ferry. El hotel cuenta con tres piscinas, un gimnasio y varios restaurantes. Tanto el bar de la planta baja como la cafetería de la azotea eran muy divertidos.
Cuando tuve problemas para entrar al hotel a las 23:00, descubrí que tenía una ventaja especial: ¡un casino! Como la mayoría de los hoteles de Las Vegas, es un complejo para no fumadores. A diferencia de los casinos resort de EE. UU., donde se ingresa caminando, este se encuentra en una torre separada donde los guardias de seguridad verifican la identificación.
Una ventaja para los jugadores es que el blackjack paga 3 a 2. La desventaja es que no hay bebidas gratis y no se puede dar propina al crupier.
The Star está convenientemente ubicado para recorridos a pie o en coche. Un momento destacado fue mi visita al santuario de koalas en Lone Pine, a las afueras de la ciudad. Como dice Chad Croft, gerente de ventas internacionales del Tangalooma Island Resort: «Los estadounidenses adoran a los animales australianos».
En mi caso, fue totalmente cierto. No hace falta ser un niño para que el santuario de koalas de Lone Pine, a 12 km del centro de Brisbane, sea uno de tus lugares favoritos.
Lone Pine es el primer y más grande santuario de koalas del mundo, hogar de más de 100 koalas y más de 70 especies de fauna autóctona australiana. El santuario abrió sus puertas originalmente en la década de 1920 para albergar koalas huérfanos o heridos, que en aquella época eran cazados por su pelaje. Pude acariciar a un koala, tranquilizándolo con su pelaje, pero no alimentarlo. En cambio, el Sr. Perkins chupó contemplativamente una hoja de eucalipto, tan absorto como Marcel Proust con sus magdalenas.
Lone Pine también alberga un gran grupo de canguros jubilados que duermen al sol con los ojos cerrados, saltando ocasionalmente por el campo. Algunos descansan entre familias de turistas, donde los niños intentan alimentarlos mientras los adultos se acercan con sus teléfonos. Hay muchas aves, cocodrilos, dingos (perros salvajes), ualabíes e incluso el escurridizo ornitorrinco, nadando en círculos infinitos en su recinto. A menos de media hora en coche se encuentran los Jardines Botánicos de Brisbane, los «jardines botánicos subtropicales más importantes de Australia», y la vista desde el Monte Coot-Tha. Brisbane es bastante llana, pero el Monte Coot-Tha, a 287 metros, ofrece una magnífica vista del horizonte de la ciudad, que se puede disfrutar mientras se almuerza en el Summit Café.
Las familias con niños encontrarán mucho que hacer en Brisbane, desde los jardines botánicos hasta paseos por el río y dar de comer a los animales en Lone Pine. Brisbane también es el hogar de Bluey, la adorable perrita de dibujos animados, y su familia. Bluey World en Brisbane ofrece a los niños la oportunidad de interactuar con el personaje de televisión y sus amigos.
Otra experiencia con animales fue visitar el Tangalooma Island Resort, a 75 minutos en barco desde Holt Street en Brisbane. Es a la vez una excursión de un día y un destino turístico, especialmente para familias. Tangalooma es un destino para muchos australianos por su extensa playa de arena y sus aguas cristalinas y cálidas, pero era un raro día lluvioso, y el mar estaba algo agitado. Desembarcamos en la isla bajo la lluvia, donde nos recibieron pelícanos blancos en la pintoresca playa. Al inicio de la Gran Barrera de Coral, se puede practicar excelente paddle surf y snorkel, con veinte barcos hundidos que ofrecen un lugar de visita para los peces. Los delfines llegan al atardecer y se puede organizar su alimentación.
Tras una breve parada en la isla, escenario de numerosas películas de Hollywood como la reciente película romántica «Ticket to Paradise» con George Clooney y Julia Roberts, partimos a avistar ballenas. La compañía de cruceros garantiza el avistamiento de ballenas jorobadas y no nos decepcionó. Las magníficas ballenas retozan en las aguas con sus crías antes de emprender su arduo viaje hacia la Antártida.
A la mañana siguiente, preparé mi equipaje para mi propio viaje a Gold Coast bajo la lluvia. Subí al sky deck, pedí un café largo y un croissant y me despedí de Brisbane, soñando con regresar.
