En julio de 2012 , una enorme inundación repentina azotó Pekín debido a que las lluvias en la capital china provocaron el desbordamiento del cercano río Juma. En menos de 24 horas, casi 60.000 personas se vieron obligadas a evacuar sus hogares y 79 fallecieron. Los daños a la ciudad se estimaron en unos 1.600 millones de dólares.
Esa inundación y otras similares ocurridas ese mismo año impulsaron al gobierno chino a implementar nuevas estrategias de control de inundaciones, entre ellas la llamada «ciudad esponja», que utiliza espacios verdes para absorber y retener el agua de lluvia. Se trata de un enfoque radicalmente diferente a la construcción de infraestructuras de desviación de agua a gran escala, como diques y hormigón, y fue impulsado por Kongjian Yu, de 62 años, fundador de la firma de arquitectura paisajística Turenscape.
Líderes de sostenibilidad de Forbes 2025
Las estrategias convencionales contra inundaciones, según Yu, «acumulan agua, la aceleran y la combaten». En cambio, él diseña paisajes que «capturan el agua, la ralentizan y la acogen». Estos mismos espacios verdes también ayudan a enfriar las ciudades, que experimentan temperaturas más altas que sus regiones circundantes debido a la prevalencia del asfalto y el hormigón, y a reciclar el agua de lluvia para usos locales.
En 2015, China convirtió las ciudades esponja en una política nacional, en gran parte a instancias de Yu, quien realizó cientos de presentaciones a funcionarios chinos a lo largo de los años. Su empresa ya había probado el concepto en ciudades como Jinhua, donde reemplazó un muro de contención con su propio paisajismo, lo que mejoró el control de las aguas pluviales. Puso en marcha una serie de proyectos piloto a pequeña escala en docenas de ciudades y estableció estándares para que las regiones locales los adopten. El objetivo es que el 80 % de las ciudades reciclen el 70 % de su agua de lluvia para 2030. Según el gobierno chino, para 2020 se completaron alrededor de 40 000 proyectos de ciudades esponja, y ese año se recicló una cantidad de agua de lluvia equivalente a aproximadamente el 20 % de su suministro urbano total de agua. Más de 70 ciudades en China han puesto en marcha iniciativas de ciudades esponja, aunque problemas de implementación y financiación han obstaculizado algunas, y en la mayoría de las ciudades aún no se han escalado lo suficiente como para prevenir inundaciones extremas.
Yu, reconocido este año como Líder de Sostenibilidad de Forbes , ha desempeñado un papel fundamental en los planes de China. Su empresa, Turenscape, ha diseñado más de 1000 proyectos de ciudades esponja, incluyendo parques, distritos de desarrollo y otras infraestructuras en más de 250 ciudades desde su fundación en 1998. Es un negocio lucrativo que genera unos 30 millones de dólares anuales por los servicios de diseño y consultoría que ofrece, afirmó.
La crisis climática ha intensificado las precipitaciones en muchas regiones, lo que hace más urgente la necesidad de controlar las inundaciones. Tan solo en los últimos 25 años, las inundaciones catastróficas han aumentado un 134 %. Según un informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), lo que antes eran inundaciones costeras que ocurrían una vez al siglo podrían convertirse en anuales para el año 2100. Desde el año 2000, los daños económicos mundiales causados por las inundaciones han superado los 730 000 millones de dólares.
La inspiración para las ciudades esponja surgió de un viaje a China en 1996, mientras Yu estudiaba diseño en Harvard. El gobierno chino impulsaba la urbanización, pero Yu quedó horrorizado por lo que vio, en particular las enormes infraestructuras de hormigón que imitaban los diseños occidentales, pensadas para un clima diferente al de las temporadas de monzones en China. «Era totalmente erróneo y lo contrario de lo que había aprendido en Harvard sobre ciencia y ecología modernas», afirmó. Además, contradecía sus propios recuerdos de su infancia en un pequeño pueblo, donde estanques y humedales captaban agua que luego se utilizaba durante la estación seca. Decidió regresar a China definitivamente en 1997, donde fundó la Facultad de Arquitectura y Paisajismo de la Universidad de Pekín.
Yu fundó Turenscape al año siguiente. El nombre, según él, proviene de «tu», que significa «Tierra», y «ren», que significa «humanidad», lo que simboliza «una nueva relación entre la tierra y las personas».
La captación de agua implica la construcción de elementos urbanos que la retengan de forma segura: aceras permeables, jardines de lluvia y estanques de retención. Estas características previenen la escorrentía, que puede transportar contaminantes, a la vez que recargan las reservas locales de agua subterránea, que en muchos lugares se agotan a un ritmo mayor al que se reponen. Un estudio reciente de un equipo internacional de investigadores reveló que este declive se está acelerando en aproximadamente el 30 % de los acuíferos del mundo.
Los diseños de la empresa también tienen como objetivo reducir los flujos rápidos de agua en inundaciones repentinas; a menudo utilizan largos arroyos serpenteantes, nuevos humedales extensos y paisajes en terrazas para frenar y contener las oleadas de aguas pluviales. Los diseños se adaptan naturalmente a las fluctuaciones de las mareas y los cambios estacionales, reduciendo las inundaciones máximas y mejorando la calidad del agua local al limitar la erosión de la capa superficial del suelo y filtrar los contaminantes.
Yu puso en práctica por primera vez sus principios de ciudad esponja en la ciudad de Zhongshan, transformando un antiguo astillero en un parque. Finalizado en 2002, el diseño de Turenscape reintrodujo la biodiversidad autóctona en forma de plantas y árboles, e incluso incorporó algunos restos de la antigua infraestructura, como vías férreas y grúas, para preservar la historia de la zona. Cuando la normativa local exigió la ampliación de una vía fluvial, lo que habría obligado a la tala de grandes cantidades de árboles, Turenscape, en cambio, excavó un canal alrededor de los árboles, preservando el ecosistema local y permitiendo el flujo de las aguas pluviales.
Turenscape ha crecido a la par de su éxito. Ahora cuenta con más de 300 empleados y, según Yu, la empresa se está expandiendo a otros países del sudeste asiático, así como a la India. Recientemente, ayudó a diseñar el Parque Forestal Benjakitti en Bangkok, Tailandia, convirtiendo una antigua fábrica de tabaco, repleta de almacenes de una sola planta, en un parque de 42 hectáreas en aproximadamente 18 meses. El diseño incorpora tres humedales artificiales diferentes con cientos de pequeñas islas que promueven la biodiversidad local y «pueden gestionar medio millón de metros cúbicos de aguas pluviales», según Yu, suficiente para llenar 200 piscinas olímpicas.
Otros países han comenzado a darle su toque personal al concepto de ciudad esponja. Copenhague, Dinamarca, por ejemplo, se encuentra a mitad de camino de un proyecto cuya finalización está prevista para 2032 y que incorpora muchos de los principios de Yu, con cientos de sistemas de mitigación de inundaciones basados en la naturaleza que ya están en funcionamiento.
Yu está entusiasmado con la popularidad del concepto. «Quiero que esto se convierta en un modelo que cualquiera pueda ampliar y aplicar», afirmó. Para ello, planea fundar una empresa de IA en los próximos dos años, que entrenará software con los grandes conjuntos de datos de proyectos de Turenscape. Sus modelos podrían ser utilizados por urbanistas para diseñar sus propios proyectos de ciudades esponja adaptados a las condiciones y recursos locales. «Esa es mi visión, que voy a implementar pronto», concluyó.
