En 2013, Howard Huang, ingeniero especializado en medición óptica, fundó Orbbec con la esperanza de convertir su investigación académica en aplicaciones prácticas. Desde Shenzhen, el centro de hardware chino, su empresa desarrolla cámaras de visión 3D que permiten a las máquinas percibir la profundidad como el ojo humano y les permiten navegar mejor por el entorno.
Hoy en día, la tecnología de Orbbec impulsa el auge del sector de la robótica humanoides en China. Sus cámaras de visión 3D se han convertido en componentes esenciales de máquinas como la Tiangong Ultra de X-Humanoid, respaldada por el estado, que venció a unos 20 robots corredores en lo que se anunció como la primera media maratón humanoide del mundo en Pekín en abril. Aprovechando el reciente frenesí robótico del país, las acciones de Orbbec en la bolsa de Shanghái se han disparado más de un 315 % en el último año, alcanzando una capitalización bursátil de 5200 millones de dólares.
Huang, presidente y director ejecutivo de Orbbec, de 45 años, es el mayor accionista de la compañía, con una participación directa del 27 %. Basándose en sus inversiones, Forbes estima su patrimonio neto en 1400 millones de dólares.
Dado que los robots humanoides aún no se han generalizado, la principal fuente de ingresos actual de Orbbec siguen siendo sus cámaras de visión 3D para sistemas de reconocimiento facial, utilizadas en pagos sin contacto y verificación de seguros médicos. En el primer semestre de 2025, Orbbec registró un beneficio neto de 30 millones de yuanes (4 millones de dólares), revirtiendo una pérdida neta de 81 millones de yuanes del año anterior. Durante el mismo período, sus ingresos se duplicaron con creces, alcanzando los 436 millones de yuanes, de los cuales el 62 % provino de módulos para sistemas de reconocimiento facial en comercio minorista y sanidad.
La empresa atribuyó este crecimiento en parte al aumento de las ventas de cámaras de visión 3D para aplicaciones de pago, incluidas las utilizadas en el sistema de reconocimiento facial implementado por Ant Group, respaldado por Jack Ma. La plataforma de pagos digitales Alipay, del gigante chino de la tecnología financiera, permite a los compradores pagar en supermercados y otras tiendas minoristas simplemente escaneando su rostro. Ant Group es el mayor inversor externo de Orbbec, con una participación del 9% a través de su filial Shanghai Yunxin Venture Capital.
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Orbbec generó el 31% de sus ingresos del primer semestre con robótica, el 4% con «otros» (Orbbec declinó proporcionar detalles) y el resto con aplicaciones industriales como el escaneo 3D para la detección de defectos y la simulación de ensamblajes. Por ahora, los clientes de Orbbec en el sector de la robótica son principalmente fabricantes de robots de servicio, incluyendo a las empresas chinas Pudu Robotics y Gausium, especializadas en robots de limpieza, así como a la empresa de robots para atención al paciente Robocare y al fabricante surcoreano de robots de almacén Twinny. Orbbec afirma que su cuota de mercado en cámaras de visión 3D para robots de servicio en China supera el 70%.
La compañía ha incorporado recientemente a varios desarrolladores de robots humanoides a su cartera de clientes. Además del modelo Tiangong Ultra, codesarrollado por X-Humanoid y Ubtech Robotics, del multimillonario chino Zhou Jian , la unidad de robótica de Ant Group también adoptó las avanzadas cámaras de visión 3D de Orbbec. Orbbec confirmó que sus módulos se utilizan en el robot R1 con ruedas y dos brazos, presentado por Ant Lingbo Technology, también conocido como Robbyant, en septiembre.
Para capitalizar el auge de la robótica en China, Orbbec anunció en septiembre sus planes de recaudar hasta 1.900 millones de yuanes mediante una colocación privada de acciones. La compañía afirmó que utilizará los fondos para financiar la investigación y el desarrollo de tecnologías de visión y percepción espacial con IA para robótica, incluyendo el desarrollo de mejores chips y software para optimizar la capacidad de las máquinas de simular la visión humana. Orbbec prevé que sus ingresos procedentes de la robótica registren una tasa de crecimiento anual compuesta de aproximadamente el 100 % durante los próximos tres a cinco años.
Antes de incorporarse a Orbbec, Huang fue investigador postdoctoral en el centro de investigación de la Alianza Singapur-MIT para la Investigación y la Tecnología. Obtuvo un doctorado en ingeniería por la Universidad de la Ciudad de Hong Kong, una maestría por la Universidad Nacional de Singapur y una licenciatura por la Universidad de Pekín.
El primer gran avance de Orbbec llegó en 2017, cuando la compañía cerró un acuerdo con Ant Group para integrar sus cámaras de visión 3D en el sistema de pago por reconocimiento facial de Alipay. Un año después, Orbbec se asoció con el fabricante chino de smartphones Oppo para lanzar el primer smartphone Android del mundo con tecnología de reconocimiento facial 3D, que permite la autenticación biométrica. Esto ocurrió siete meses después de que Apple lanzara su primer iPhone con esta función a finales de 2017.
En una entrevista con la radio y televisión estatal de Guangdong en 2023, Huang explicó que Oppo inicialmente dudó en trabajar con Orbbec porque su empresa era pequeña en aquel momento. «[Oppo] al principio tenía dudas sobre nuestra fiabilidad, pero al final no encontraron a nadie más fiable que nosotros», declaró Huang en la entrevista. «Teníamos confianza. Fue un reto, pero si Apple pudo, ¿por qué nosotros no?».
A lo largo de los años, Orbbec ha atraído a inversores como la firma de inversión SAIF Partners, con sede en Hong Kong (una escisión de SoftBank), y MediaTek Ventures, la división de capital riesgo del gigante taiwanés de diseño de chips MediaTek. La compañía se expandió al suministro de cámaras de visión 3D para robots en 2016 y duplicó su apuesta por este sector en 2022. Ese mismo año, Huang sacó a Orbbec a bolsa en el mercado Star de Shanghái mediante una oferta pública inicial de 1.200 millones de yuanes.
“Mi lema es: ‘Alcanzar las cimas más altas en los mejores momentos y afrontar los desafíos más difíciles en las industrias más vanguardistas’”, declaró Huang en otra entrevista con la Universidad de la Ciudad de Hong Kong en agosto. “Lograr influencia global en la industria de la robótica: esa es la cima que aspiramos a conquistar”.
