El inglés nunca ha sido el idioma oficial de Estados Unidos. Trump quiere cambiarlo. ¿Es necesario?

«¡Estás en Estados Unidos, habla inglés!» es una frase que se suele murmurar a los inmigrantes que llegan a Estados Unidos.

Muchas veces se utiliza como un insulto, diseñado para minimizar a las personas que no pueden hablar inglés y que intentan vivir, trabajar u operar en suelo estadounidense.

Pero Estados Unidos es uno de los pocos países del mundo que no tiene un idioma oficial. Desde la firma de la Declaración de Independencia en 1776 hasta las dos primeras décadas del siglo XXI, el inglés, el idioma dominante para la comunicación en el gobierno, en los negocios y en la cultura, nunca ha sido formalizado por ley federal.

A principios de este año, el presidente Trump firmó la Orden Ejecutiva 14224, que declara el inglés como idioma oficial de Estados Unidos, pero solo simbólicamente, ya que la orden no sustituye las leyes que exigen a las agencias federales proporcionar acceso multilingüe según las necesidades locales. Estas áreas incluyen la votación, la atención médica y la literatura educativa. La orden ejecutiva tampoco prohíbe que ninguna agencia federal siga ofreciendo sus servicios, sitios web y materiales en español, mandarín, árabe ni en cientos de otros idiomas que se hablan en todo el país.

La medida ha suscitado preguntas sobre la identidad de Estados Unidos y plantea la cuestión de si Estados Unidos debería declarar el inglés como idioma oficial y si es siquiera necesario.

Una nación sin lengua oficial

Estados Unidos ha sido excepcional durante mucho tiempo al negarse a designar un idioma oficial. Si bien muchas naciones han codificado su lengua materna —Francia con el francés, Japón con el japonés o México con el español—, Estados Unidos siempre se ha basado en la práctica y el sentido práctico, más que en las leyes. El inglés se ha convertido en la lengua de facto del gobierno, el derecho y el comercio mediante el uso y el dominio cultural, no por mandato.

Los intentos de formalizar el inglés a nivel federal se remontan a décadas atrás. Las iniciativas legislativas, a menudo impulsadas por defensores del «solo inglés», fracasaron sistemáticamente en el Congreso . Los críticos argumentaron que dichas leyes eran excluyentes en una nación construida sobre la inmigración. Los partidarios, por su parte, advirtieron de la fragmentación cultural si el inglés perdía su primacía.

La Oficina del Censo de EE. UU. estima que se hablan 350 idiomas en los hogares estadounidenses. El español es el segundo idioma más común después del inglés, con más de 40 millones de hablantes. El chino, el tagalo, el vietnamita, el árabe y el francés también se usan ampliamente. En ciudades como Los Ángeles, Miami y Nueva York, el multilingüismo no es una excepción, sino más bien una forma de vida.

Quienes apoyan la Orden Ejecutiva argumentan que codificar el inglés fortalece la cohesión social y la identidad nacional. Sus detractores argumentan que la identidad de Estados Unidos reside precisamente en su diversidad, y que la ley corre el riesgo de transmitir un mensaje de exclusión a comunidades que ya contribuyen al tejido cultural y económico del país.

El simbolismo vs. la necesidad de «solo inglés»

Si bien el impacto legal de la orden puede ser mínimo, su simbolismo es enorme. Declarar el inglés como idioma oficial contribuye a los prolongados debates sobre inmigración, asimilación e identidad nacional.

Es una conversación tan antigua como el propio país. En 1780, John Adams quería que el Congreso Continental estandarizara el inglés, pero la propuesta de imponerlo fue rechazada. ¿La razón? Imponer un idioma nacional constituía una intrusión en la autoridad gubernamental y las libertades individuales, considerándolo innecesario y antidemocrático.

Cristóbal Colón , a quien se atribuye la fundación de América, no hablaba inglés. El explorador italiano Américo Vespucio , de quien América recibe su nombre, tampoco lo hablaba, y el español Menéndez de Avilés , quien estableció el primer asentamiento europeo permanente en suelo estadounidense en 1565, tampoco lo hablaba.

¿Es siquiera necesaria la Orden Ejecutiva 14224? Desde un punto de vista funcional, probablemente no. Sin embargo, desde una perspectiva política, la necesidad podría no haber sido la principal preocupación. Esta medida refleja la inquietud pública ante el cambio cultural y el auge de la globalización. En ese sentido, la orden de imponer el inglés sirve como un indicador político: una afirmación de identidad en una era de transformación demográfica. En este contexto, codificar el inglés podría parecer menos una herramienta práctica y más una garantía cultural para quienes se sienten incómodos con el cambio.

Es poco probable que esta Orden Ejecutiva silencie los debates sobre el idioma en Estados Unidos. Los estados y las grandes ciudades seguirán desarrollando sus propias políticas para equilibrar a las comunidades inmigrantes y gestionar la tensión entre la asimilación cultural y la preservación del patrimonio estadounidense.

Al final, si esta designación fortalece la unidad nacional o profundiza las divisiones culturales dependerá menos de lo que diga la ley y más de cómo la nación decida vivirla.

Por ahora, Estados Unidos tiene un “idioma oficial”, pero si realmente lo necesita sigue siendo una pregunta abierta –y profundamente estadounidense–.