En una sala sin ventanas del departamento de policía de Dunwoody, en Atlanta, el teniente Tim Fecht pulsa un botón y un dron DJI con forma de insecto se eleva silenciosamente desde la azotea de la comisaría. Ya tiene sus coordenadas: un centro comercial local donde una llamada al 911 ha alertado a la policía de la presencia de un ladrón. Desde lo alto del complejo, Fecht enfoca a un hombre que mira su teléfono y luego examina a un grupo de personas que esperan el tren. Todos están a cientos de metros de distancia, pero se ven con total claridad en la pantalla que domina la sala del centro de delitos del departamento, un espacio del tamaño de un aula con paredes cubiertas de monitores que muestran datos sobre delitos en tiempo real: imágenes de cámaras de vigilancia y lectoras de matrículas, informes de detección de disparos, mapas digitales que muestran la ubicación de los coches patrulla en toda la ciudad. A medida que llegan más llamadas al 911, la inteligencia artificial (IA) las transcribe en otra pantalla. Fecht puede acceder a todo ello con unos pocos clics.
A veinte minutos por carretera desde Dunwoody, en una oficina donde las cámaras y los detectores de disparos de Flock Safety están expuestos como piezas de museo, Garrett Langley, director ejecutivo y cofundador de 38 años, preside la empresa responsable de todo ello, con un valor estimado de 300 millones de dólares (ventas estimadas para 2024). Desde su fundación en 2017, Flock, que fue valorada en 7.500 millones de dólares en su última ronda de financiación, ha construido discretamente una red de más de 80.000 cámaras apuntando a autopistas, vías públicas y aparcamientos de todo Estados Unidos. Estas cámaras no solo graban los números de matrícula de los coches que pasan por delante, sino también su marca y características distintivas, como ventanas rotas, abolladuras o pegatinas en el parachoques. Langley estima que sus cámaras ayudan a resolver un millón de delitos al año. Pronto ayudarán a resolver aún más. En agosto, las cámaras de Flock volaron por los cielos montadas en sus propios drones «fabricados en Estados Unidos». Producidos en una fábrica que la empresa abrió a principios de este año cerca de sus oficinas de Atlanta, añadiendo una nueva dimensión al negocio de Flock y pretendiendo desafiar el dominio del gigante chino de los drones DJI.
Langley ofrece una predicción: en menos de 10 años, las cámaras de Flock, tanto aéreas como fijas, erradicarán casi todos los delitos en los Estados Unidos (reconoce que los programas para impulsar el empleo juvenil y reducir la reincidencia ayudarán). Parece un sueño imposible de otro fanático de la tecnología que cree que la IA puede resolverlo todo, pero Langley, ante la ola de oposición de los defensores de la privacidad y del archirrival de Flock, el gigante tecnológico policial Axon Enterprise, con unos ingresos de 2.100 millones de dólares (en 2024), es un verdadero creyente. Está convencido de que Estados Unidos puede y debe ser un lugar donde todo el mundo se sienta seguro. Y una vez que esté cubierto por una vasta red de tecnología de vigilancia Flock fabricada en Estados Unidos, lo será.
«He hablado con muchos activistas que piensan que la delincuencia es simplemente el precio que hay que pagar por la sociedad moderna. No estoy de acuerdo», afirma Langley. «Creo que podemos tener una ciudad sin delincuencia y libertades civiles… Podemos tenerlo todo». En los municipios en los que se ha implantado Flock, añade, el delincuente medio –aquellos de entre 16 y 24 años que cometen delitos no violentos– «probablemente será capturado».
Sin embargo, no siempre es así. En la comisaría de Dunwoody, los agentes no logran identificar al ladrón. Pero Fecht y su jefe, el comandante Patrick Krieg, se apresuran a enumerar otros casos en los que, según ellos, Flock fue fundamental para encontrar a los delincuentes: una banda de ladrones de cajeros automáticos que atracaba farmacias en toda la costa este hasta que las cámaras de Flock localizaron uno de sus vehículos de huida; un hombre armado que se dirigía a una concurrida zona de bares, identificado mediante un dron por el tatuaje que tenía en el cuello y detenido antes de que pudiera hacer daño; una mujer que había apuntado con un arma a su vecino. Cuando el desfile del 4 de julio, el más grande de Georgia, llegó a Dunwoody unos días más tarde, las cámaras de Flock estuvieron atentas a aquellos que podían perturbarlo. «Simplemente nos da la oportunidad de garantizar la seguridad de la comunidad durante grandes eventos como ese», dice Krieg.
Recién llegado de unas vacaciones familiares en Europa, Langley, alto y atlético, se muestra alegre, casi eufórico. El crecimiento ha sido explosivo, con un aumento de los ingresos de alrededor del 70% con respecto a los 175 millones de dólares estimados que registró en 2023. Aún no es rentable y no tiene planes inmediatos de serlo, ya que da prioridad al crecimiento, respaldado por una ronda de financiación de 275 millones de dólares en marzo liderada por Andreessen Horowitz. Esas cifras fueron más que suficientes para que Flock entrara en la lista Cloud 100 de Forbes de 2025 de las principales empresas privadas de computación en la nube. Langley afirma que convertir Flock en un negocio de 100.000 millones de dólares está «muy al alcance». Ilya Sukhar, uno de los primeros inversores y socio de la empresa de capital riesgo Matrix, que forma parte del consejo de administración de Flock, está de acuerdo. «Es un poco cliché, pero parece que acabamos de empezar», afirma. «No me cuesta imaginar que lleguemos a ese nivel».
Cada cámara lectora de matrículas de Flock cuesta entre 3.000 y 3.500 dólares, a lo que hay que añadir una cuota adicional por FlockOS, el sistema operativo que permite acceder a todos los datos que recopila Flock a través de un navegador o una aplicación móvil, en función del número de usuarios o de cámaras. La policía de Dunwoody, por ejemplo, paga alrededor de 500.000 dólares al año por su conjunto de 105 cámaras, detectores de disparos, el dron DJI y el software que lo controla todo.
El crecimiento de Flock no se debe únicamente a sus 5.000 clientes del sector policial en 49 estados (todavía no ha instalado sus cámaras en Alaska). Cuenta con mil clientes corporativos, entre los que se incluyen empresas de primer orden como FedEx, Lowe’s y Simon Property, el mayor propietario de centros comerciales de Estados Unidos. También hay asociaciones de viviendas y propietarios, pequeñas empresas, escuelas y organizaciones como la Federación Judía del Gran Atlanta, que ha instalado 64 cámaras Flock en diferentes propiedades de la ciudad, incluido un centro comunitario que ha denunciado un reciente aumento de las amenazas antisemitas a la policía de Dunwoody. Todos estos clientes pueden optar por conceder a la policía acceso a las imágenes de sus cámaras, ampliando aún más la cobertura de vigilancia que Flock puede ofrecer a las fuerzas del orden. Muchos lo hacen.
Langley no tenía experiencia en tecnología policial cuando él y sus compañeros de Georgia Tech, Matt Feury, de 36 años, y Paige Todd, de 40, fundaron la empresa en 2017. Anteriormente habían trabajado juntos en una aplicación que Langley cofundó para mejorar los asientos de eventos deportivos o conciertos a eventos de categoría VIP, donde Feury y Todd fueron los primeros empleados. (Fue adquirida por el conglomerado Cox Enterprises, con sede en Atlanta, y ya no existe). Inspirados por un robo sin resolver en el barrio de Langley, el trío comenzó a trabajar en el primer prototipo de Flock, una cámara de teléfono Android en una caja impermeable que tomaba fotos de los coches y seleccionaba las matrículas, que luego podían buscarse a través de una aplicación. Era rudimentario, pero demostraba la viabilidad del concepto.
Cuando Sukhar invirtió por primera vez en Flock en 2018, la empresa estaba luchando por construir el dispositivo que los fundadores habían imaginado: una cámara resistente a la intemperie, alimentada con energía solar y siempre encendida, capaz de tomar rápidamente fotos precisas y transmitirlas a través de Internet a un servidor en la nube de Amazon, donde pudieran revisarse y compararse a gran escala. «Nos llevó algún tiempo resolverlo», afirma. En 2020, Flock lo tenía todo listo y estaba construyendo rápidamente una red de cámaras que pronto se extendería por todo el país. Y ya contaba con un cliente entusiasmado en las fuerzas del orden: a los policías les encantaba la idea de buscar en una red nacional de cámaras para localizar un vehículo sospechoso.
No todo el mundo comparte el entusiasmo de las fuerzas del orden por la rápida expansión de Flock. Los defensores de la privacidad afirman que la empresa está creando una distopía de vigilancia masiva sin precedentes. Un grupo activista, DeFlock, ha elaborado mediante colaboración colectiva un mapa con la ubicación de las cámaras lectoras de matrículas, que ya supera las 29.000, dos tercios de las cuales pertenecen a Flock, y gestiona un canal de Discord en el que se anima a los usuarios a oponerse a la implantación de estas cámaras en su zona. Su creador, Will Freeman, con sede en Boulder, Colorado, afirma que lo que Flock está construyendo es «un desastre y va en contra de los principios de la Cuarta Enmienda», porque «están buscando todo el tiempo». Acusó a Langely de querer «poner a todo el país bajo vigilancia mientras él se beneficia». Otros activistas son menos verbales. Se han vandalizado y robado cámaras. Ha habido amenazas físicas contra empleados de la empresa. Langley, que describió a quienes amenazan a la empresa como «terroristas», está tan preocupado por ser blanco de ataques que las oficinas, las instalaciones de fabricación y las furgonetas de instalación de cámaras de Flock carecen deliberadamente de logotipos.
Pero su mayor preocupación, con diferencia, es el gigante tecnológico policial Axon. Flock tenía una floreciente asociación con el creador de Taser, que cotiza en bolsa (con una capitalización bursátil de 59.000 millones de dólares), después de que Axon realizara una inversión minoritaria en 2020. La empresa líder del mercado, fundada en 1993, había prometido promocionar los lectores de matrículas de Flock y hacer que funcionaran a la perfección con la tecnología de Axon. Pero en enero, el director ejecutivo y cofundador multimillonario de Axon, Rick Smith, rompió el acuerdo, acusando a Flock de cobrar de más y de intentar atrapar a los clientes con sus productos. En abril, Axon presentó sus propias cámaras lectoras de matrículas independientes junto con un primer cliente de peso: el Departamento de Policía de Atlanta, actual usuario de Flock. Axon cobra un 20% menos por sus cámaras, y los primeros en adoptarlas obtienen el primer año de software gratis.
Langley está respondiendo al ataque. Afirma que Axon es un monopolista que abusa de su posición en el mercado para ahogar a la competencia. «Mi intención es acabar con ellos», afirma. «Ofreceremos un producto mejor a un precio más bajo».
No es el primero en hacer tales acusaciones. En 2020, la FTC impugnó la adquisición por parte de Axon de VieVu, su rival en el mercado de las cámaras corporales, alegando que la fusión crearía efectivamente un monopolio. Aunque la agencia retiró la denuncia tres años después debido a retrasos legales, tres gobiernos locales –Baltimore, Holmdel (Nueva Jersey) y el condado de LaSalle (Illinois)– han demandado a Axon alegando prácticamente lo mismo. Axon ha negado las acusaciones de comportamiento anticompetitivo; el caso sigue en curso. En una reciente presentación a los inversores, afirmó que controla menos del 15% del mercado de las fuerzas del orden, valorado en 11.000 millones de dólares.
Flock tampoco está exento de problemas normativos. El estado de Illinois está investigando si los policías infringieron la ley al dar acceso a agencias de otros estados a sus feeds de Flock para perseguir infracciones de las leyes de inmigración o aborto. (Desde entonces, Flock ha actualizado sus herramientas para impedir el intercambio con otros estados en aquellos que tienen leyes que lo prohíben). El año pasado, una investigación de Forbes descubrió que Flock había incumplido sistemáticamente la obligación de obtener los permisos y licencias necesarios para desplegar sus dispositivos, lo que parece infringir varias leyes locales. Langley admite que la empresa «aún está muy lejos de ser perfecta», pero que, en los casos en los que ha tenido dificultades para obtener rápidamente las autorizaciones de las agencias de transporte, esperar 12 meses «simplemente no tiene sentido». Se queja de que «es como si nos penalizaran por salvar a un niño de ser atropellado por un coche y nos multaran por cruzar la calle de forma imprudente».
Otras jurisdicciones han intentado prohibir o eliminar Flock y otros sistemas similares. A principios de este año, el ayuntamiento de Austin, Texas, decidió no renovar su contrato con Flock; un concejal citó la investigación de Forbes y señaló que el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas había accedido a los datos de Flock.
En 2023, la Comisión del Condado de Camden, en Misuri, aprobó una ley que prohíbe a la policía utilizar lectores de matrículas, pero las cámaras Flock ya instaladas no se retiraron de inmediato. Después de que Flock ignorara las solicitudes del comisionado local Ike Skelton de retirar una cámara, él mismo la desmontó. Los fiscales locales lo acusaron rápidamente de manipulación de un servicio público y obstrucción de las operaciones gubernamentales; si es declarado culpable, no podrá volver a presentarse a un cargo público. El caso aún no se ha visto en los tribunales, pero Skelton le dice a Forbes que cree que actuó dentro de «la ley del país» y la ordenanza que prohíbe los lectores de matrículas en el condado de Camden. Sigue preocupado no solo por su trabajo, sino también por la creación por parte de Flock de un «sistema de vigilancia que nunca, jamás, te permite saber que estás siendo rastreado».
Nada de esto está frenando a Langley. «La consecuencia de crear un producto que realmente cambia la vida de las personas es que habrá mucha gente a la que enfadaremos por el camino, porque lo que hacemos realmente importa», afirma.
La empresa sigue avanzando con nuevos productos en proyecto. Está añadiendo la detección de accidentes de tráfico a su sistema de detección de disparos, Raven, y mejoras a sus cámaras de lectura de matrículas. Más allá, está Nova, la futura joya de la corona de Flock, nacida de la adquisición en febrero de 2025 de Lucidus, una startup con sede en Nashville, Tennessee. Flock ha reconstruido la herramienta Lucidus, aunque la premisa básica es la misma: Nova promete entrelazar los registros de las fuerzas del orden con todo tipo de información pública –datos sobre propiedades y ocupación, números de la Seguridad Social e historiales de agencias de crédito personales– y hacer que todo ello sea susceptible de búsqueda granular con IA.
El responsable de producto de Nova, Martin Howley, cuenta una anécdota sobre un socio de las fuerzas del orden que buscaba a un sospechoso de asesinato. Utilizando Nova para analizar las imágenes de un dron, la policía pudo determinar el intervalo de seis horas en el que el cuerpo de la víctima fue abandonado en un lugar concreto, lo que les permitió centrar su búsqueda en las cámaras de Flock para encontrar los coches que se encontraban en la zona en ese momento. En correos electrónicos obtenidos por Forbes, un director de Amazon Web Services encargado de la aplicación de la ley describió la tecnología de Lucidus como «una de las herramientas más increíbles que he visto para la aplicación de la ley», y eso fue antes de que Flock la tuviera en sus manos. «Es una forma de eludir las leyes de privacidad y la Constitución», afirma Jay Stanley, analista político sénior de la ACLU.
La misión de la empresa es expandirse junto con la línea de productos de Flock. La empresa cree que no solo puede resolver delitos, sino también mejorar la gestión del tráfico y agilizar las reparaciones de las calles. Langley imagina un panóptico estadounidense benevolente en el que todos se sientan seguros y las ciudades utilicen todos los datos a su disposición para mejorar nuestra calidad de vida. «Tenemos todas estas cámaras Flock instaladas desde una perspectiva criminal«, dice Langley. «¿Por qué no ir entonces al departamento de obras públicas y decir: ‘Dejen de enviar gente a buscar baches. Tengo todos esos datos. Construyamos juntos una ciudad mejor?».
Lo que más le entusiasma son los drones de Flock. En un parque industrial a 16 kilómetros al norte de Atlanta, en una planta de fabricación de 9.000 metros cuadrados y 10 millones de dólares, muestra uno de ellos. No tiene nada de especial, es muy similar a otros drones policiales. Pero es de fabricación estadounidense. Eso será importante si los estados siguen la reciente orden de Florida que prohíbe el uso policial de drones fabricados en China. Langley reconoce que ninguna empresa puede superar a DJI, por ahora. Pero lo va a intentar.
El primer intento de Flock para cumplir esa misión ha estado en manos de los clientes en agosto. En una prueba de vuelo, un dron despega desde el tejado de unas instalaciones de Flock en las afueras de Riverside County, California. Se controla a través del navegador, solo con el teclado y el ratón, como si se tratara de un videojuego, lo cual no es de extrañar, ya que Flock contrató a desarrolladores de la serie de videojuegos de disparos en primera persona Overwatch para crearlo. Aparece un texto que explica lo que se ve en la pantalla: un centro de salud mental, un McDonald’s. A continuación, con un simple movimiento del ratón, la cámara hace zoom sobre dos hombres que juegan al softball en un campo a cientos de metros de distancia. El bateador falla una vez, pero luego batea una bola increíble. No tiene ni idea de que está siendo observado desde la fábrica de una empresa de vigilancia situada a 3.200 km de distancia.