Han pasado 11 años desde que Richard “Dick” Portillo vendió Portillo’s, la cadena de restaurantes que ofrecía hot dogs estilo Chicago y sándwiches de carne italiana que fundó en 1963. Sentado en la sala de estar de su casa de 9,000 pies cuadrados en los suburbios de Chicago, a un corto viaje en auto de la ubicación del Portillo’s original que abrió hace más de 60 años, el ex marine de 85 años se siente nostálgico.
“Lamento haber vendido. No le debía ni un centavo a nadie”, dice. Pero al final, supo que era la decisión correcta. “Había 24 grupos de capital privado interesados en comprar Portillo’s. Era el momento perfecto”.
Portillo había pasado más de cinco décadas construyendo la empresa, desde un solo puesto de perritos calientes en un remolque de 1,8 x 3,6 metros sin agua corriente, hasta convertirse en una cadena regional tan querida que la ciudad de Chicago declaró oficialmente el 5 de abril, día de su fundación, como el «Día de Portillo». Para 2014, la empresa generaba unos 300 millones de dólares en ingresos en 38 locales en cuatro estados. La cadena no tenía deudas y Portillo era dueño de todos los restaurantes. Ese mismo julio, se embolsó casi 1.000 millones de dólares de la firma de capital privado Berkshire Partners, con sede en Boston.
De repente, se encontró con mucho dinero y poco que hacer. Poco después de la venta, negoció la recompra de los terrenos y edificios de 20 restaurantes y comisariatos Portillo’s en Illinois y Arizona por más de 100 millones de dólares, firmando contratos de arrendamiento a 20 años en algunos de los locales con mayores ingresos de la cadena. (Un Portillo’s promedio genera unos 7,6 millones de dólares, más que gigantes de rápido crecimiento como Chick-fil-A y Raising Cane’s; los locales del área de Chicago, donde la marca es más conocida, generan un promedio de 11 millones de dólares). También continuó como consultor hasta 2021, ganando 2 millones de dólares al año.
Desde entonces, ha reinvertido el resto de sus ganancias en docenas de negocios diferentes, desde centros comerciales en las afueras de Chicago y propiedades industriales en Indiana hasta apartamentos y casas de lujo en Naples, Florida, en Houston. Es el propietario mayoritario de Boathouse en Disney Springs, el tercer restaurante independiente con mayores ingresos de Estados Unidos, con 47 millones de dólares en ingresos el año pasado, e inversionista en un emblemático asador de Chicago. Además, ha comprado cuatro locales más en Portillo y planea comprar más. «Estas son algunas de las cosas que tengo», dice, mientras hojea fotografías de sus propiedades por todo el país y enumera sus negocios más exitosos: «Nada mal para un chico sin educación».
Todo eso, más su cartera de bonos, capital privado y acciones, además de sus casas, su jet y su yate (llamado Top Dog), han hecho a Portillo más rico que nunca, con un patrimonio de más de 1.000 millones de dólares, según estimaciones de Forbes .
Aun así, incluso con tanto éxito, admite que es una vida menos emocionante que cuando construyó su primer negocio. «Portillo’s era divertido. Mucho trabajo, Dios mío, las horas y los sacrificios», recuerda. «Lamento haberlo vendido, era más feliz. Ahora soy feliz, pero era más divertido».
Nacido en Chicago, hijo de una madre inmigrante griega y un padre inmigrante mexicano que trabajaba en fábricas y vendía seguros, Portillo creció en la pobreza en un barrio de viviendas sociales. No fue un excelente estudiante y, siete días después de graduarse de la preparatoria en 1957, se alistó en la Infantería de Marina.
Tras dos años en Camp Pendleton, California, regresó a Chicago y se casó con su novia de la secundaria, Sharon. Luego se puso a trabajar, trabajando en desguaces y fábricas, conduciendo camiones y descargando vagones, mientras Sharon trabajaba de camarera.
Pero con un hijo y otro en camino, Portillo quería darle un giro a su vida. «La mayoría de las discusiones de mis padres eran por dinero, y yo no quería ser pobre», dice. «Pensé: ‘Vaya, ahí es donde voy a terminar con todos estos trabajos’. No estaba preparado para nada».
Al notar la cantidad de puestos de perritos calientes que cubrían las calles de Chicago, decidió abrir el suyo, pero en las afueras, donde había mucha menos competencia. Abrió su primer puesto en Villa Park en 1963. Con 23 años, convenció a su esposa para que invirtiera los ahorros de toda su vida, 1,100 (unos 11,600 actuales), en el negocio, al que llamó «The Dog House». Su hermano, Frank, aportó la misma cantidad, pero Portillo le compró su parte cuatro meses después.
Portillo no sabía nada de restaurantes ni de perritos calientes, así que merodeó por los locales de la competencia para averiguar dónde compraban la carne, el pan y los condimentos, y con el tiempo el negocio empezó a crecer. Las ventas se duplicaban cada año, y para 1967 se mudó a un edificio tradicional y rebautizó el negocio como Portillo’s. (Otra mejora: por fin instaló un baño).
Usó todos los trucos que se le ocurrieron para vencer a la competencia. Tras abrir el primer local con autoservicio en 1983, le dijo a su hijo Michael que comprara walkie-talkies en Radio Shack para que uno de ellos pudiera tomar los pedidos de los clientes que esperaban en la fila mientras el otro se encargaba de la cocina para prepararles la comida. «Recuerdo que pensé: ‘Es la idea más estúpida que he oído en mi vida’. Y por Dios, si no tenía razón. Vimos resultados inmediatos», dice Michael, de 65 años, quien todavía trabaja en Portillo’s como vicepresidente de apoyo al restaurante.
Portillo también complicó al máximo el negocio añadiendo más opciones al menú, viéndolo como la mejor manera de diferenciarse de las cadenas nacionales de comida rápida. «Pensé: ‘Portillo’s no solo puede competir con McDonald’s y Burger King, sino que les da una paliza’. No se trata solo de perritos calientes, sino de dos tipos de pollo, dos tipos de salchicha polaca, hamburguesas y ensaladas», dice. Eso también requirió una capacitación incansable de sus empleados (un manual de 1988 les instruía detalladamente sobre cómo lavar ollas y hablar con los clientes), muchos de los cuales siguieron trabajando para él durante décadas. «En la Infantería de Marina, aprendí el valor del trabajo en equipo, la organización y la capacitación», añade.
Para 1988, Portillo facturaba 20 millones de dólares anuales en ventas. Ese mismo año, Forbes lo describió como una persona prometedora. El artículo detallaba cómo decoraba cada local de Portillo con antigüedades, dándole a cada uno una temática diferente, desde un comedor de los años 30 hasta un restaurante de los años 50. «Estas son cosas que una empresa de comida rápida promedio no haría», declaró Portillo a Forbes en aquel momento.
Forbes; Foto de Gary Sigman/Black Star
Portillo’s se expandió fuera de Illinois por primera vez en 2005, abriendo un restaurante en California. La compañía había comenzado a hacer envíos a todo el país cinco años antes, y Portillo se centró en ciudades donde sabía que había muchos clientes que se habían mudado allí desde Chicago. Para 2013, se había expandido a Indiana y Arizona, donde un nuevo restaurante en Scottsdale recaudó $82,000 el día de la inauguración, con cientos de personas haciendo fila. «Abrí cuatro locales en un año sin pedir prestado ni un centavo, pagué en efectivo», dice. «Así que cuando abrimos, se volvieron locos. Era como imprimir dinero».
La capacidad de Portillo para seguir aumentando las ventas, incluso manteniendo su complejo menú y trasladándose más allá de su región natal de Chicago, captó la atención de inversores externos como Berkshire Partners. «Creó un concepto de restaurante único en un sector muy concurrido», afirma Mike Miles, director de Berkshire, miembro del consejo de administración de Portillo’s y quien ayudó a la empresa a cotizar en bolsa en 2021. «Un Portillo’s promedio tiene el mismo volumen de reparto a domicilio que un Domino’s. Ofrece mucho más servicio en el auto que un McDonald’s. [Portillo] se propuso ofrecer una variedad de menú atractiva para distintos comensales, pero sin que fuera tan difícil de ejecutar como para que no se pudiera lograr un buen resultado».
Desde que vendió, Portillo ha aplicado el mismo enfoque a sus inversiones. Esto significa diversificar al máximo, incluso dentro de la misma propiedad. «Nunca hay que poner todos los huevos en la misma canasta», dice Portillo, señalando uno de sus centros comerciales suburbanos, donde entre sus inquilinos se incluyen un lavadero de autos, un restaurante mexicano, un salón de belleza y un FedEx. «No hay ninguna gran empresa que, si cierra, te ponga en problemas. Esa es mi red de seguridad».
A partir de 2014, creó una cartera de aproximadamente 2000 apartamentos en Texas, Florida, Georgia y Kentucky. Posteriormente, la pandemia de COVID-19 provocó que una gran cantidad de personas se mudaran al sur, disparando los alquileres en esos estados. Portillo vendió la mayoría de los apartamentos a medida que los valores subían entre 2021 y 2024, pero conservó 270 unidades en Houston, que están ocupadas al 97 %. En 2016, también comenzó a comprar inmuebles industriales en Indianápolis, acumulando casi 4 millones de pies cuadrados y atrayendo a inquilinos de empresas como Amazon y FedEx, a medida que la demanda de espacio de almacenamiento se disparaba durante los años de la pandemia.
Es una estrategia exitosa para emprendedores que buscan una nueva misión tras vender el trabajo de su vida. «Me enseñó a elegir las mejores propiedades, construir lo que sea relevante, revenderlo y venderlo», dice el también multimillonario Jimmy John Liautaud , quien vendió su propia cadena de sándwiches Jimmy John’s unos años después de Portillo, entre 2016 y 2019, y lo considera un mentor.
También ha sido prudente con su efectivo, manteniendo el 63% invertido en bonos, el 22% en acciones y el 15% en otras inversiones, incluyendo capital privado. Cuando ha asumido riesgos, a menudo le han salido bien: invirtió 5 millones de dólares en Uber en 2014, cinco años antes de que saliera a bolsa en 2019, una participación que ahora vale unos 13 millones de dólares.
No es que a Portillo le entusiasme nada. «Son todos un poco aburridos», dice riendo. Lo que más le divierte últimamente es construir casas en Nápoles, diseñándolas desde cero. «Mi afición es construir casas y decorarlas. Me lo pasé genial».
Esas casas también son la inversión en la que menos confía. “Hace dos o tres años, Naples era uno de los mercados inmobiliarios más activos del país. Invertí 54 millones de dólares en estas casas y solo he vendido una hasta ahora. Con las demás, el mercado bajó”, dice. “¿Quieres comprar una? Te haré un buen trato”. David Hoffmann , otro multimillonario que vive al otro lado del río de Portillo en Naples y tiene su propio imperio inmobiliario en la zona, es más optimista: “Creo firmemente en el mercado. Es el mejor lugar para vivir en Estados Unidos”.
Aunque se queja de aburrimiento, la jubilación le ha dado a Portillo tiempo para dedicarse a sus pasiones. Aficionado a la Segunda Guerra Mundial, Portillo filmó un documental de PBS en busca de los restos del almirante japonés Isoroku Yamamotu, artífice del ataque a Pearl Harbor, en la isla de Bougainville, en el Pacífico. También es un ávido coleccionista de arte con antigüedades aztecas, chinas, egipcias, griegas y romanas centenarias. Y ha donado casi 13 millones de dólares a organizaciones como la Fundación de Diabetes de Chicago (su esposa, Sharon, tiene diabetes tipo 1), su antiguo instituto y el Batallón de Guerreros Heridos de Camp Pendleton.
En cuanto a la empresa que fundó y dirigió durante 51 años, Portillo se muestra más estoico. No posee acciones de Portillo’s y ya no frecuenta los restaurantes. A medida que la empresa continúa expandiéndose sin él (la cadena, con ingresos de 711 millones de dólares en 2024, cuenta ahora con 94 locales en 10 estados), ahora ve los locales que posee como lo que son: simplemente otra buena inversión.
«Si incumplen o quiebran, aún tengo una buena propiedad y me gusta ser propietario», dice. «Y siempre hay alguien buscando una propiedad excelente».
