Frances Tiafoe ocupa el puesto número 17 del mundo en tenis masculino y ha llegado dos veces a semifinales del Abierto de Estados Unidos, por lo que sería difícil imaginar que el estadounidense de 27 años tuviera problemas con una raqueta, y mucho menos este año. Pero eso fue exactamente lo que ocurrió cuando Tiafoe probó el pádel por primera vez esta primavera, durante su estancia en España para el Abierto de Madrid, y mientras seguía jugando a diario durante semanas, a veces contra profesionales.
“En realidad, es bastante difícil ser bueno en esto, incluso para extenistas o tenistas en activo”, recuerda Tiafoe. “Yo era pésimo comparado con ellos”.
Sin embargo, la pronunciada curva de aprendizaje no disminuyó su entusiasmo por este deporte, una combinación entre tenis y squash que se juega en una cancha acristalada y está creciendo rápidamente en Europa. Y aunque el pádel (tradicionalmente pronunciado pah-DEL’, pero a menudo se dice como «paddle» en los países angloparlantes) actualmente solo cuenta con unos 100.000 jugadores recreativos en Estados Unidos, Tiafoe cree que la combinación de atletismo y estrategia de este deporte lo prepara para el profesionalismo.
El martes, los New York Atlantics, de la Pro Padel League, que lleva dos años en activo, anunciaron la incorporación de Tiafoe como asesor estratégico e inversor, con una participación de aproximadamente el 3,3 % en la franquicia. Tiafoe —quien emitió un cheque y no recibió simplemente el capital, como suele ocurrir con las colaboraciones entre atletas— lidera una ronda de financiación más amplia que supera los 2 millones de dólares y que también incluye inversiones del portero Maarten Paes, del FC Dallas de la Major League Soccer, y del extenista profesional Gordon Uehling. El acuerdo valora a los Atlantics en más de 10 millones de dólares, un aumento con respecto a la cuota de 200.000 dólares que las franquicias tuvieron que pagar para unirse a la liga en 2023.
«Nueva York es, obviamente, el mayor mercado deportivo para cualquier cosa», dice Tiafoe. «Así que no lo dudé».
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La Pro Padel League se lanzó con siete equipos en Estados Unidos, Canadá y México, y el año pasado se expandió a diez, incluyendo la región atlántica. El calendario de esta temporada incluye cinco torneos, desde junio hasta el campeonato en Nueva York en octubre, y emplea un formato de franquicia, con plantillas de cuatro hombres y cuatro mujeres por equipo, a diferencia de su homóloga europea, Premier Padel, que organiza competiciones individuales similares a la mayoría de los torneos de los circuitos ATP y WTA.
Hasta el momento, la Pro Padel League no ha revelado sus ingresos, pero mantiene acuerdos de patrocinio a largo plazo con Adidas y el fabricante de equipamiento Bullpadel, así como con patrocinadores específicos para eventos, como Ford y HotelPlanner. La PPL también cuenta con 13 acuerdos de derechos de transmisión en 100 países y seis continentes, además de emitir sus eventos globalmente en YouTube. La liga recibe una comisión por algunos de estos acuerdos de transmisión, en lugar de solo cubrir los costos de producción.
Si bien todavía no es rentable, la PPL ha despertado el interés de los capitalistas de riesgo, con Left Lane Capital y Gary Vaynerchuk entre los inversores que participan en la ronda de financiación inicial de 10 millones de dólares de la liga anunciada en marzo.
“Cuando empezamos la PPL, casi todo el mundo nos preguntaba: ‘¿Hablan de pickleball?’”, dice Mike Dorfman, director ejecutivo de la liga. “Y ya no nos hacen esa pregunta”.
Esa confusión es comprensible dado el auge del pickleball en los deportes de raqueta en Estados Unidos. Se estima que 19,8 millones de estadounidenses practicaron este deporte en 2024, un aumento del 311 % con respecto a tres años antes, según la agencia de marketing Two Circles. Y a nivel profesional, la Major League Pickleball incorporó recientemente a los Palm Beach Royals como equipo de expansión para la temporada 2026 por una tarifa de 16 millones de dólares, mientras que Los Angeles Mad Drops vendió este mes una participación mayoritaria por una valoración de 13 millones de dólares.
Pero el pickleball usa una pelota más lenta, lo que lo ha popularizado entre los mayores estadounidenses, y no presenta el juego extravagante del pádel, entre otras diferencias en sus reglas y equipamiento. «Creo que el pickleball es una broma», dice Tiafoe, y añade: «El nivel de dificultad es prácticamente nulo. Por eso todo el mundo quiere ir a jugar».
Con su ritmo acelerado, el pádel ha conquistado a aficionados en todo el mundo. Este deporte cuenta ahora con más de 30 millones de jugadores en todo el mundo, frente a los tan solo ocho millones de 2018, según Two Circles. Más de 14.500 personas asistieron a las semifinales de un torneo profesional en Barcelona en diciembre. Posteriormente, en mayo, un evento en Argentina estableció un récord de asistencia para el pádel en un solo día, con más de 16.000 aficionados.
Estados Unidos añadió 352 pistas de pádel en 2024, más del doble de las 227 que existían a finales de 2023. Un informe de la aplicación de reserva de pistas Playtomic señala que el pádel está en constante crecimiento en Estados Unidos, con una importante expansión prevista para alrededor de 2027. También impulsa el optimismo la apreciación del valor de los equipos deportivos en general, con precios en las cuatro principales ligas profesionales norteamericanas que han aumentado más del 1700 % en los últimos 27 años.
Aun así, el mundo del deporte está plagado de ligas emergentes que han fracasado estrepitosamente. La USFL, como es bien sabido, intentó captar a los aficionados al fútbol americano profesional en la década de 1980 con un calendario de primavera, nuevas reglas, estrellas emergentes y propietarios adinerados, entre ellos Donald Trump. Tras un intento de cambio a un calendario de otoño y una demanda liderada por Trump contra la NFL, la liga cesó sus operaciones en 1986. El historial es aún peor en deportes de nicho. Roller Hockey International, por ejemplo, se fundó en 1993 y cerró cinco años después tras expandirse demasiado rápido, canibalizar sus patrocinios nacionales y perder su contrato televisivo con ESPN. Mientras tanto, dos importantes ligas estadounidenses de fútbol femenino colapsaron antes de que la NWSL finalmente se consolidara .
Atlántico de Nueva York
Para que la PPL triunfe en el competitivo mercado estadounidense, la liga deberá establecer una cultura en torno al deporte, afirma Dani Dios, director del grupo de pádel de la agencia de talentos WME Sports. «Creo que la PPL es una apuesta a largo plazo porque requiere que los aficionados sepan quiénes son los jugadores profesionales y de dónde vienen», añade. «Hasta que los aficionados no se hagan preguntas a nivel profesional, el alcance de los aficionados siempre será limitado».
Ese es un aspecto en el que Tiafoe puede aportar valor, al ser el primer miembro activo del ATP Tour en asociarse con un equipo de la PPL. Y si bien cuenta con aproximadamente un millón de seguidores en Facebook, Instagram y X (anteriormente Twitter), Paes, del FC Dallas, aporta una base de fans aún mayor, con más del doble de audiencia solo en Instagram.
«Creo que hay un gran valor agregado en hacer crecer el deporte aquí en los EE. UU. y atraer la atención», le dice el portero holandés de 27 años a Forbes .
Los Atlantics, por supuesto, también se beneficiarán de la contribución financiera de Tiafoe y Paes, con planes de utilizar el efectivo para financiar los salarios de los jugadores, gastos operativos y actividades de marketing en el área de Nueva York.
Tiafoe sabe que podría llevarle tiempo obtener un retorno significativo de su inversión (probablemente más largo que los tres a cinco años que podría esperar para salir de una startup tecnológica) y no tiene prisa por sacar provecho de ello, en parte gracias a un estimado de 15.2 millones de dólares en ingresos en los últimos 12 meses, la novena mejor marca en el tenis profesional .
Incluso con ese éxito financiero, y sin importar el rendimiento final de su participación, la perspectiva de ser dueño de una franquicia deportiva es emocionante para Tiafoe, quien pasó gran parte de su infancia viviendo en una oficina vacía en un centro de tenis sin fines de lucro en College Park, Maryland, donde su padre trabajaba como conserje.
«¡Qué sueño!», dice. «Es realmente conmovedor».
