En un edificio anodino del distrito Zhongguancun de Pekín, a veces llamado el Silicon Valley de China, se celebra una sesión de formación en una sofocante tarde de julio. En un pequeño y abarrotado laboratorio de la startup china de robótica Galaxea AI, un joven empleado acciona un interruptor para dirigir un brazo robótico montado en una base y encender una lámpara cercana. Su compañero graba cómo un par de brazos mecánicos alisan una sábana arrugada mientras intentan hacer la cama.
Estas imágenes y videoclips se utilizarán para entrenar el modelo de IA patentado de la compañía, que impulsa su serie R1 de humanoides con ruedas. Con 1,7 metros de altura, están diseñados para asistir en fábricas y, en un futuro próximo, en hogares. Se trata de un objetivo ambicioso para una empresa con dos años de experiencia en un sector que compite por desarrollar robots de nueva generación que se espera transformen la vida cotidiana.
“Nuestra industria se está desarrollando a un ritmo vertiginoso”, afirma Xu Huazhe, cofundador y codirector científico de Galaxea AI, de 32 años, desde una sala de reuniones en la modesta sede de la empresa. “Para demostrar nuestro progreso, necesitamos trabajar más duro y aún más rápido”.
Galaxea AI, galardonada el año pasado en la lista «100 To Watch», compuesta por pequeñas empresas y startups emergentes de la región, debe su nombre a las palabras «galaxia» y «mar», lo que refleja la ambición de los cofundadores de aspirar a lo más alto mientras superan los desafíos del camino, afirma Xu. El primer objetivo, añade el ingeniero de voz suave formado en Stanford, es desplegar los robots R1 en las líneas de montaje a gran escala en los próximos tres años.
La automatización ya desempeña un papel importante en la fabricación, con China como líder mundial en la instalación de robots industriales en sus plantas de producción, junto con Corea del Sur (que tiene la mayor densidad de robots por cada 10.000 empleados) y Singapur, según la Federación Internacional de Robótica (IFR), con sede en Fráncfort, una organización sin ánimo de lucro que apoya la investigación robótica. Los humanoides R1 de Galaxea AI están diseñados para tareas repetitivas que requieren precisión y destreza, por ejemplo, la fabricación de un coche, que aún requiere que los humanos ensamblen cientos, a veces miles, de componentes individuales.
Más allá del ámbito laboral, Xu predice con seguridad que sus robots estarán listos para su uso doméstico en menos de una década para ayudar con tareas domésticas como cocinar, barrer y dejar la cama perfectamente tendida. Los inversores están creyendo en esta visión. En julio, Galaxea AI recaudó más de 100 millones de dólares en financiación de serie A de un consorcio de inversores que incluye a Capital Today, con sede en Hong Kong, la empresa china de tecnología financiera Ant Group y Long-Z Investments, la filial de capital riesgo del gigante local de servicios Meituan, con una valoración de 700 millones de dólares. Xu afirma que se están llevando a cabo más recaudaciones de fondos, con un valor objetivo de 1000 millones de dólares, mientras la compañía prepara su primer humanoide bípedo, aún sin nombre, para su lanzamiento en 2026.
Sus máquinas R1 de tamaño real con doble brazo, que Galaxea AI comenzó a vender a finales del año pasado, tienen un precio de entre 320.000 y 459.900 yuanes (aproximadamente entre 44.500 y 64.000 dólares), dependiendo en parte de los accesorios incluidos, como manos robóticas de cinco dedos en lugar de pinzas de dos puntas. La compañía pretende enviar hasta 1.000 unidades para diciembre, la mitad de las cuales se venderán en China y la otra mitad en el extranjero, incluyendo Estados Unidos, un mercado clave para la expansión internacional de la empresa, según Xu.
Cortesía de Galaxea AI
La meta de envíos puede parecer modesta, pero Xu tiene una visión de futuro. El mundo estará poblado por 2 millones de robots humanoides para 2035, con 15.000 unidades enviadas este año, según Phyllis Wang, analista de UBS Securities con sede en Shanghái. Se proyecta que su número se dispare a 300 millones para 2050, lo que elevará el valor total de mercado de estas máquinas, incluyendo componentes y software, a 1,7 billones de dólares, escribió en una nota de investigación de julio.
La lucha por consolidarse en ese espacio pone a Galaxea AI en una trayectoria de colisión con otras empresas disruptivas nacionales e internacionales, incluyendo el vanguardista modelo Optimus de Tesla. El multimillonario fundador del gigante tecnológico estadounidense, Elon Musk, escribió en una publicación en X en julio que el bot comenzará a entregar pedidos de comida a los clientes del futurista restaurante con servicio en el automóvil de Tesla en Los Ángeles el próximo año. Aun así, aunque Musk opinó que Optimus sería el número uno en el mercado de humanoides en una conferencia con analistas en abril, expresó su preocupación de que «en la clasificación, del segundo al décimo puesto estarán empresas chinas».
El ascenso del robot
Se espera que la población humanoide mundial crezca rápidamente durante la próxima década, liderada por China y Estados Unidos.
Según la Federación Internacional de Robótica, un robot humanoide tiene un cuerpo con forma humana que generalmente incluye cabeza, torso y dos brazos. Estos robots pueden ser bípedos o no, y tanto las ruedas como las piernas se consideran medios de locomoción.
Xu considera a Galaxea AI como un contendiente líder, destacando el talento de la compañía, compuesto por científicos e ingenieros de primer nivel, y su misión de desarrollar un robot mejorado. La compañía aún no ha llegado a ese punto, pero está progresando: en agosto lanzó G0, un modelo de IA que, según afirma, ayuda a los robots a comprender mejor las órdenes verbales, razonar y realizar tareas relativamente complejas (como hacer las camas). El modelo se basa en conjuntos de datos de comportamientos robóticos recopilados por Galaxea AI en entornos reales, como hogares, tiendas y oficinas. La compañía también afirma que permitirá el acceso de terceros a los conjuntos de datos, ya que busca impulsar el desarrollo humanoide global. Aun así, Wang, de UBS, advierte que, en general, la tecnología podría tardar un tiempo en avanzar para que los robots puedan ayudar a los humanos de forma significativa en la vida diaria.
Entre los clientes de Galaxea AI se encuentran la empresa estadounidense de inteligencia artificial Physical Intelligence y la Universidad de Stanford, que ha colaborado con la empresa china para entrenar a R1 en tareas como tirar basura y limpiar el baño. Xu se niega a revelar los nombres de sus clientes industriales, alegando acuerdos de confidencialidad, pero afirma que los fabricantes de automóviles chinos utilizarán R1 para transportar mercancías por las plantas de producción a partir de finales de este año. La empresa no registró ingresos en 2024, pero prevé alcanzar decenas de millones de yuanes en ventas este año y aspira a ser rentable en 2026.
“Están preparando a la sociedad para un futuro próximo a los humanoides”.
Reyk Knutsen, analista de robótica de la firma de investigación SemiAnalysis de Florida, afirma que Galaxea AI cuenta con un buen equipo, pero se enfrenta a una intensa competencia nacional. Probablemente haya entre 30 y 40 fabricantes de humanoides en China, según estima Ming Hsun Lee, analista de BofA Global Research con sede en Hong Kong. Knutsen compara este mercado emergente con el sector de vehículos eléctricos de China hace una década, cuando numerosas empresas competían por una porción del mercado, mientras Pekín impulsaba el desarrollo de los vehículos eléctricos como un nuevo pilar de crecimiento.
Con el envejecimiento de su población y la previsible escasez de mano de obra, China impulsa el desarrollo de humanoides con financiación estatal. En marzo, Pekín anunció la creación de un fondo de 138 000 millones de dólares para invertir en robótica y otras industrias de alta tecnología. Para ayudar a sus 1400 millones de habitantes a adaptarse a la vida con máquinas, el gobierno ha organizado eventos como los primeros Juegos Mundiales de Robots Humanoides, celebrados en agosto en Pekín, donde participantes metálicos de 16 países se enfrentaron en disciplinas que van desde fútbol y kickboxing hasta baile. «Están preparando a la sociedad para un futuro próximo a los humanoides», afirma Susanne Bieller, secretaria general de IFR.
Cortesía de Galaxea AI
Xu, quien divide su tiempo entre su startup y la docencia de robótica e inteligencia artificial como profesor adjunto en la Universidad de Tsinghua en Pekín, es considerado un científico de primer nivel en su campo, según Sean Wang, socio de la empresa inversora Long-Z Investments. El equipo fundador de Galaxea AI, compuesto por cuatro miembros, aprovecha sus fortalezas individuales. Xu y Zhao Hang, de 34 años, el otro director científico de la empresa, trabajan en el modelo de IA y entrenan a los humanoides en Pekín. Gao Jiyang, director ejecutivo de Galaxea AI, de 33 años, trabaja con Li Tianwei, director de operaciones, de 31 años, en la fábrica de la empresa en Suzhou para supervisar la producción e impulsar la comercialización.
La empresa planea ampliar su plantilla a 200 empleados para finales de año, frente a los 120 actuales, afirma Xu. Describe cómo Gao, quien anteriormente trabajó como ingeniero de software de IA en empresas de conducción autónoma como Waymo en EE. UU. y Momenta en China, le propuso la idea de Galaxea AI. Xu sintió que era el momento oportuno, gracias a los rápidos avances en IA.
Se conocieron cuando estudiaban ingeniería eléctrica en la Universidad de Tsinghua, con Gao un año mayor. Xu, quien creció en la ciudad industrial nororiental de Changchun, cursó un doctorado en investigación de IA en la Universidad de California, Berkeley, seguido de un posdoctorado de un año en la Universidad de Stanford centrado en tecnologías relacionadas con la visión artificial. En 2022, Xu aceptó un puesto de profesor en Tsinghua y regresó a China, donde al año siguiente lanzó Galaxea AI junto con Gao.
Uno de los mayores competidores locales de Galaxea AI es Unitree Robotics, fabricante de humanoides con una valoración de 1.700 millones de dólares. La empresa, con sede en Hangzhou, fue noticia recientemente con un humanoide económico con reconocimiento de voz e imagen, cuyo precio inicial es de 5.900 dólares. Xu prevé que los costes de Galaxea se reduzcan gracias a su economía de escala, convirtiéndolo en una opción viable para el consumidor en el futuro.
El científico cree que podría haber demasiadas empresas de robots humanoides en China en este momento y predice una ola de consolidación en los próximos tres a cinco años. «Después de que estalle la burbuja… solo quedarán los productos humanoides que funcionen».
