Recién salido de la impresión de haber clasificado para el Campeonato Mundial de Atletismo en los 800 metros masculinos en el Campeonato al Aire Libre de la USATF el 3 de agosto, Cooper Lutkenhaus no sabía a dónde recurrir.
Su padre, George, estaba a mitad de camino del Estadio Hayward, en la marca de los 300 metros. Su madre, Tricia, estaba en lo alto de las gradas, cerca de la meta, grabando un video. Y sus hermanos, George Jr. y Andrew, estaban en las curvas dos y tres.
No se esperaba que Lutkenhaus, de 16 años, formara parte del equipo estadounidense que viajaría a Tokio en septiembre, pero lo hizo tras quedar segundo y marcar un nuevo récord mundial sub-18 con un tiempo de 1:42.27. Su actuación fue la sexta mejor del mundo y la cuarta mejor de la historia para un estadounidense.
¿Y la persona significativa más cercana a la meta?
Fue el manager de atletas norteamericanos de Nike, Paul Moser, quien conoció a Lutkenhaus durante su tiempo en el proyecto de marketing juvenil de la compañía, Nike Elite, que seleccionaba anualmente a los mejores estudiantes de secundaria de Estados Unidos y los guiaba a través de una variedad de programas.
Lutkenhaus le dio una palmada en la mano a Moser y luego le dio un abrazo.
Veintidós días después, y a tan solo 19 días del Campeonato Mundial, el joven de 16 años consolidó unas semanas de éxito al firmar con Nike y dar por terminada oficialmente su carrera en la preparatoria. El acuerdo de Lutkenhaus fue reportado inicialmente por Track: All-Access de Gordon Mack. Verifiqué la noticia de forma independiente con fuentes cercanas a la situación.
No se revelaron los datos de contacto.
Detrás de la decisión de Cooper Lutkenhaus de convertirse en profesional
Antes de firmar con Nike, Lutkenhaus fue buscado por varias empresas, me contó su padre recientemente. Sin embargo, su potencial ha ido en aumento a lo largo de la temporada 2025. El texano, cuya familia vive a unos 20 minutos al norte de Fort Worth, rompió por primera vez el récord nacional de preparatoria en 800 metros en junio, con un tiempo de 1:46.26 en el Brooks PR Invitational de Seattle.
En aquel momento, la actuación rompió el récord de 29 años de 1:46.45, que ostentaba Michael Granville. Poco menos de dos semanas después, Lutkenhaus repitió ese momento con otro en el Campeonato Nacional de Nike Outdoor, marcando un tiempo de 1:45.45.
Esos éxitos se lograron en encuentros exclusivos de escuelas secundarias.
Para cuando Lutkenhaus llegó al Campeonato de EE. UU. a finales de julio, estaba en su mejor momento. El joven de 16 años superó con calma la primera y la segunda ronda de los 800 metros masculinos, incluyendo una caída casi total en la semifinal , antes de una actuación destacada en la final , que le aseguró un puesto en el equipo estadounidense que viajaría a Tokio, convirtiéndose en el atleta más joven de la lista estadounidense.
Una historia de atletas de pista y campo de secundaria que se convirtieron en profesionales
Imágenes Getty
Lutkenhaus no es el primer adolescente estadounidense de la historia en convertirse en profesional al salir de la secundaria. Ni siquiera es el primero en centrarse en los 800 metros.
En 2013, Mary Cain, entonces estrella de 17 años del medio fondo de Bronxville, Nueva York, dio el salto de la preparatoria al profesionalismo. Cinco años después, Josh Hoey, estudiante de último año de la escuela secundaria Bishop Shanahan, cerca de Filadelfia, hizo lo mismo, convirtiéndose en el primer adolescente masculino en dar el salto en los 800 metros.
Tras esa decisión, la carrera de Hoey no fue exactamente como lo había planeado, con altibajos que incluyeron varios cambios de grupos de entrenamiento, sedes y entrenadores. Sin embargo, a sus 25 años, se ha consolidado como una de las mejores corredoras de media distancia de Estados Unidos. Otras fondistas que dieron el salto directamente del instituto al profesionalismo son Hobbs Kessler, Drew Hunter, Alexa Efraimson y Mary Cain.
Curiosamente, Lutkenhaus superó a Hoey, el actual campeón mundial en pista cubierta, por una de las tres plazas automáticas reservadas para los atletas estadounidenses. Hoey aspira actualmente a clasificarse para el Campeonato Mundial a través de la Liga Diamante. Necesitará ganar la final masculina de 800 metros el 28 de agosto en Zúrich, Suiza, para asegurarse un puesto en Tokio.
Diez días después de su memorable viaje a Eugene para el campeonato al aire libre, Lutkenhaus regresó a la preparatoria Justin Northwest para su primer día de clases. Esa misma mañana, usó las Nike Structure 26 para calentar y las Nike Alphafly para entrenar.
