Más de 4 millones de espectadores que sintonizaron Fox NFL Sunday el pasado mes de septiembre vieron cómo la habitual sonrisa despreocupada de Rob Gronkowski daba paso a un destello de terror cuando Terry Bradshaw, Michael Strahan y el resto del equipo comenzaron a hablar sobre el destacado ala cerrada de los Dallas Cowboys, Rich Russo, un nombre que no había surgido durante la preparación previa al juego del programa.

Y con razón. Esto no fue un lapsus de memoria para Gronkowski, ala cerrada cuatro veces ganador del Super Bowl con los New England Patriots y los Tampa Bay Buccaneers. Russo no existía. Era parte de una elaborada broma para engañar al nuevo miembro del equipo de Fox, quien intentaba desesperadamente zafarse de una conversación de la que no sabía nada en lo que creía que era una transmisión en vivo.

«Parte de ser analista consiste en ir tirando tonterías», dice Gronk, de 36 años, con una sonrisa. «Si puedes hacer eso, estás en muy buenas manos».

Es fácil ver a Gronkowski como el blanco perfecto. Si bien construyó una carrera digna del Salón de la Fama a lo largo de sus 11 temporadas en la NFL —con 92 recepciones de touchdown y casi 9,300 yardas recibidas antes de retirarse en 2022—, pasó gran parte de ese tiempo encasillado como el típico imbécil. En el programa de Netflix «The Roast of Tom Brady» del año pasado, la comediante Nikki Glaser bromeó sobre Gronk, sentado en el estrado: «En realidad no eres tan tonto como pareces, suenas, actúas y eres. Puede que seas más tonto», añadiendo sin piedad que podría ser «la primera persona que nació con ETC».

Pero esa no es la imagen completa. «Creen que es solo un cavernícola, pero en realidad piensa todo con mucho ojo», dice Julian Edelman, excompañero de Gronkowski en los Patriots, con quien cofundó la productora de podcasts Nuthouse Sports y copresenta el podcast «Dudes on Dudes» con Gronk y Jules . «Es muy meticuloso. Se fija mucho en los detalles. No tiene miedo de hacer preguntas».

Tampoco teme hacerse el tonto. De hecho, al igual que la leyenda de la NBA Charles Barkley, quien ha aumentado su calificación Q al aceptar astutamente algún que otro error y dominar una mirada de desconcierto, Gronkowski ha recurrido a su afabilidad y a su naturaleza, que se describe a sí mismo como «sencilla», para construir una de las marcas personales más solicitadas de cualquier atleta retirado, lo que lo coloca en camino de superar con creces los casi 71 millones de dólares que cobró en salario y bonificaciones como jugador de la NFL.

Sumando sus patrocinios con empresas como la aseguradora USAA, la casa de apuestas deportivas online FanDuel y Monster Energy junto con su trabajo como locutor en Fox y apariciones en eventos como orador o presentador, incluido el festival Gronk Beach en Las Vegas y el LA Bowl de fútbol universitario en el sur de California, Forbes estima que Gronkowski gana al menos 10 millones anuales de sus esfuerzos comerciales antes de impuestos y honorarios de agentes.

“La gente pensaba que era un tonto, y así ha sido toda mi vida”, dice. “A veces también me cuesta un poco más entender las cosas, pero siempre sé lo que pasa a mi alrededor. Así que a veces interpretaba ese papel; no siempre, pero cuando era necesario”.

Es cierto que esa personalidad no es solo una actuación. Autodenominado «rockero fiestero» en la Universidad de Arizona, Gronk nunca dudó en mostrar su lado salvaje en sus inicios en la NFL. Tras perder contra los New York Giants en el Super Bowl XLVI de 2012, se le vio de fiesta con su grupo musical favorito , el acertadamente llamado LMFAO, y en una ocasión culminó una entrevista posterior al partido con ESPN Deportes con la broma: » Yo soy fiesta «.

Pero siempre ha comprendido cómo el éxito en el campo puede abrirle camino a otras oportunidades. De niño en Buffalo, Nueva York, vio al entonces mariscal de campo de los Bills, Doug Flutie, en una caja de cereales y pensó: «Ese podría ser yo algún día si llego a la fama».

Cuando llegó a Nueva Inglaterra como seleccionado en la segunda ronda del draft de 2010, Gronkowski decidió guardar sus cheques de la NFL, que aún afirma no haber tocado. En cambio, vivió de lo que pudo ganar con sus patrocinios, comenzando con un anticipo de 50,000 dólares para marketing de su agente. Le ayudó su frugalidad: 1,500 al mes de alquiler, comía en las instalaciones del equipo y bebía gratis en la zona de Boston, una ventaja para los jugadores populares de los Patriots.

Esos primeros años le enseñaron a jugar a largo plazo y a considerar factores como con quién hacía negocios, cómo las empresas pretendían trabajar con él y cómo eso podría impulsar su marca personal.

Desde que colgó los botines, no ha hecho más que mejorar su juego, hasta el punto de que, según él, termina rechazando al menos la mitad de las oportunidades que se le presentan. Forbes estima que su asociación con FanDuel supera el millón de dólares al año —su mayor contrato hasta la fecha— y Fox ha hecho de su alegre presencia una constante en televisión. La cadena lo utilizó en la transmisión de las 500 Millas de Indianápolis en mayo y lo convirtió en miembro de tiempo completo de su programa previo al partido de la NFL en agosto, en reemplazo del retirado Jimmy Johnson. «No hace falta ser un gran aficionado al fútbol americano para saber quién es Gronk», afirma Bill Richards, productor ejecutivo de Fox NFL Sunday .

Sin embargo, podría decirse que la mejor lección que Gronkowski aprendió durante su etapa como jugador fue el poder de la equidad. En 2013, firmó con la marca de bebidas deportivas Bodyarmor en un acuerdo de efectivo y acciones, a pesar de no tener ni idea de lo que eso significaba. Para cuando Coca-Cola compró Bodyarmor por 5.600 millones de dólares ocho años después, Gronkowski había olvidado por completo su participación, pero aun así recibió un par de millones de dólares como pago. Consiguió otra victoria después de que un excompañero de los Patriots le presentara un conjunto de condominios y estacionamientos, y ha visto multiplicarse por diez sus acciones de Apple desde que realizó una compra de 69.000 dólares en 2014.

El Tao de Gronk

Ni siquiera quiero que me conozcan más de lo que soy ahora. Donde estoy ahora mola.

Me gusta estar de fiesta desde la mañana hasta la noche, y luego me aseguro de dormir. Pero de vez en cuando, hay que repetir.

Me encanta recordar cosas, estudiar y recordarlas; me siento bien. Es como mi medicación.

“En lugar de salir a tomar un batido, ve a tomar un batido de proteínas y siéntete bien contigo mismo”.

“Te ríes mientras llegas al banco”.

Desde entonces, ha ampliado su cartera con participaciones en Recover 180, una empresa de bebidas deportivas lanzada por el cofundador de Bodyarmor, Lance Collins; Anivive Lifesciences, una startup de California que desarrolla medicamentos para mascotas; y Ice Shaker, un negocio fundado por su hermano Chris que fabrica botellas térmicas para batidos de proteínas y que apareció en Shark Tank. (Mark Cuban y Alex Rodríguez acordaron pagar 150.000 dólares por el 15% de la empresa, y después del programa, Gronk compró la participación de A-Rod por tres veces esa cantidad porque, dice, su hermano es «implacable»). También está Greenlane, una pequeña cadena de ensaladas y wraps de comida rápida informal con tres locales en Florida que cree que serán su «jonrón», por lo que invirtió más de un millón de dólares.

En este punto de su carrera, dice, «ahora es dinero de la casa, así que juguemos el juego».

«Tengo mucho más de lo que jamás imaginé desde el principio, así que ahora puedo arriesgarme más y conseguir el dinero de la FU para que puedas comprarte un yate», comenta con otra risa. «Puedo perder la mitad y seguir estando a salvo, pero no voy a perder la otra mitad».