La saga de un año de duración de la adquisición de Paramount por parte de Skydance Media por 8.000 millones de dólares es digna de su propia miniserie de Paramount+. Hay intrigas políticas, con críticos que critican la aparente capitulación de la directora saliente, Shari Redstone, ante Donald Trump para que se apruebe el acuerdo, incluido el compromiso de Paramount de pagar 16 millones de dólares a la futura biblioteca presidencial de Trump para resolver una demanda por un segmento de 60 Minutes sobre Kamala Harris, seguido del anuncio de CBS News de que cancelaría el popular programa nocturno del crítico de Trump Stephen Colbert en 2026 (supuestamente por motivos económicos). Trump celebró ambos anuncios con entusiasmo.
Luego está la posible intriga familiar digna de un spin-off de Succession: David Ellison, fundador de Skydance y antiguo partidario de Biden detrás de películas como Top Gun: Maverick y True Grit, se ha aliado con su padre, el acérrimo republicano Larry Ellison, segunda persona más rica del mundo y fundador del gigante del software Oracle.
Pasando desapercibido, bajo todo el drama de alto riesgo, se encuentra Gerry Cardinale, un inversor de capital privado que está llamado a ser una figura influyente en la nueva Paramount. Su empresa, RedBird Capital Partners, es accionista de Skydance, en la que invirtió por primera vez en 2020. Ahora, la empresa está aportando 1.800 millones de dólares al precio de compra de 8.000 millones. Cardinale se incorporará a Paramount como director y nombrará a un segundo director, aún por determinar. Jeff Shell, antiguo director ejecutivo de NBCUniversal y presidente del Negocio Deportivo y Mediático de RedBird, se incorporará a Paramount como presidente. Andy Gordon, director de la oficina de RedBird en la costa oeste, se convertirá en director de Operaciones y director estratégico de Paramount.
Bajo la nueva estructura de propiedad, RedBird tendrá el 22,5% de los derechos de voto de Paramount, mientras que David Ellison tendrá el 50% y Larry, que es el mayor inversor de Skydance, tendrá el 27,5% restante. Esta complicada dinámica familiar y financiera probablemente convertirá a Cardinale en una voz fundamental en situaciones en las que los Ellison entren en conflicto.
Paramount se convertirá en la inversión más destacada de Cardinale, pero no es ni mucho menos su primera gran apuesta. En el mundo del deporte, el entretenimiento y los medios de comunicación, este inversor de 57 años lleva más de un cuarto de siglo cerrando acuerdos de alto riesgo, primero en Goldman Sachs y, durante la última década, en RedBird, empresa que fundó en 2014. RedBird compró el club de fútbol italiano A.C. Milan por 1.200 millones de dólares en 2022 y ha respaldado a nombres tan conocidos como Lebron James, Dwayne ‘The Rock’ Johnson, Ben Affleck y Matt Damon en sus proyectos independientes de entretenimiento. También ha contratado a grandes nombres como Jeff Zucker, expresidente de la CNN, que ahora lidera la adquisición del periódico británico The Telegraph (junto con la empresa IMI, con sede en Abu Dabi, como coinversora) por 675 millones de dólares. La empresa también ha invertido una pequeña parte de su capital (1.500 millones de dólares) en empresas de servicios financieros.
Su disposición a profundizar en los detalles de las empresas de su cartera y sus operaciones ha ayudado a RedBird a crecer hasta alcanzar los 12.000 millones de dólares en activos bajo gestión, con 100 profesionales de la inversión repartidos en seis oficinas en todo el mundo. «Me gusta jugar a ser un emprendedor en la sombra y resolver problemas con capital», dijo Cardinale en el podcast de Bloomberg The Deal el año pasado. Hasta ahora, ha sido una receta ganadora: RedBird ha multiplicado por 2,5 el capital bruto y ha obtenido una tasa interna de rendimiento del 33%, según una persona familiarizada con el asunto. Cardinale es propietario del 100% de RedBird, según muestran los registros, y Forbes estima que su fortuna asciende a 1.800 millones de dólares. (Se negó a comentar su patrimonio neto o a ser entrevistado para este artículo).
La gloria de Wall Street no siempre estuvo en los planes de Cardinale, que en su día albergó el sueño de ser diplomático. Nacido en 1967, creció en los frondosos suburbios de Main Line, a las afueras de Filadelfia, hijo de un abogado litigante. Más tarde estudió ciencias sociales en Harvard, donde remó en el equipo de peso pesado y se graduó con honores antes de estudiar política y teoría política en Oxford con la beca Rhodes. Más tarde, aceptó un trabajo en un think tank japonés en Tokio, donde pudo observar de primera mano los efectos de la globalización. En ese momento, todavía estaba considerando estudiar derecho u obtener un doctorado en teoría política. «No era uno de esos chicos de Wharton que sabían desde el primer día que querían ir a Wall Street», recordó Cardinale en The Deal.
Pero reunirse con banqueros de inversión en Tokio convenció a Cardinale de que las finanzas serían una carrera gratificante (y sin duda lucrativa). Se incorporó a Goldman Sachs como analista en 1992, el mismo año en que publicó un artículo sobre el sentimiento antiamericano japonés y las crecientes tensiones comerciales en la revista académica Asian Survey. (Su gran interés por Japón es algo que comparte con Larry Ellison, quien tiene una colección de arte japonés y diseñó su casa de Woodside, California, inspirándose en un palacio imperial japonés del siglo XVI). Cardinale trabajó en las oficinas del banco en Hong Kong y Singapur antes de instalarse en la oficina de Nueva York en 1997 para trabajar en el grupo de telecomunicaciones, medios de comunicación y tecnología como banquero de inversión. Más tarde se incorporó a la división de inversiones principales del banco, donde se hizo famoso por convencer al propietario de los Yankees, George Steinbrenner, de lanzar la cadena deportiva regional YES en 2001. El proyecto se cerró el día antes del 11 de septiembre y Goldman Sachs acabó respaldando la operación con una inversión de capital privado de 335 millones de dólares después de que otro inversor se retirara.
Aunque arriesgado, el acuerdo se convirtió en un gran éxito, y Goldman nombró socio a Cardinale en 2004. Unos años más tarde, en 2008, convenció al multimillonario propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, para que se asociara con Steinbrenner y crearan el negocio de concesiones de estadios deportivos Legends Hospitality, del que la empresa de inversión Sixth Street Partners adquirió una participación mayoritaria en 2021.
Cardinale dejó Goldman en 2013 y trabajó brevemente en el banco mercantil BDT, fundado por Byron Trott, otro antiguo compañero de Goldman con el que había hecho negocios anteriormente. (BDT se fusionó más tarde con la oficina familiar de Michael Dell para convertirse en BDT & MSD, y la empresa ha asesorado a la saliente directora de Paramount, Shari Redstone). Cardinale fundó RedBird en 2014 y recaudó 665 millones de dólares para un fondo inaugural de inversores de alto patrimonio que había conocido mientras trabajaba en Goldman (sus identidades no han sido reveladas) y una inversión principal del Ontario Teachers’ Pension Plan, con el que también tenía una relación preexistente.
RedBird se convirtió en el segundo mayor inversor de Skydance en 2020, cuando lideró una ronda de financiación de 275 millones de dólares. Volvió a respaldar a Skydance en 2022, cuando esta recaudó otros 400 millones de dólares con una valoración de 4.000 millones. El desembolso de 1.800 millones de dólares de RedBird para comprar Paramount representa el 15% del total de sus activos bajo gestión.
Las posibles recompensas de invertir en Paramount son grandes, pero también lo son los riesgos: entre el inexorable declive de la televisión lineal, la competencia entre las plataformas de streaming, una deuda a largo plazo existente de 14.200 millones de dólares y la posible reacción negativa de los espectadores ante lo que se percibe como una capitulación ante Trump, Paramount se enfrenta a una serie de retos bajo su nuevo grupo propietario.
«[Esto] tiene el potencial de desbordar la cartera de RedBird», afirmó Paul Wachter, fundador de Main Street Advisors, a principios de este año en un estudio de caso de Harvard Business Review sobre RedBird. «Dar un giro a Paramount va a suponer una enorme cantidad de trabajo». (Wachter también afirmó que cree que la inversión será un éxito «porque los ejecutivos son inteligentes y están muy motivados»).
Desde la perspectiva de Cardinale, la nueva Paramount, con más de 1.200 títulos cinematográficos, los derechos de distribución de otras 2.400 películas y una lista de cadenas de televisión muy populares entre los espectadores estadounidenses, es la candidata perfecta para recibir el tratamiento de RedBird. «Lo que hacemos en RedBird es buscar formas de monetizar la propiedad intelectual de primer nivel. Se trata de una empresa con más de 100 años de antigüedad… con propiedad intelectual de muy alta calidad», declaró el año pasado en The Town, el podcast del fundador de Puck, Matthew Belloni, tras anunciarse el acuerdo entre Skydance y Paramount. «No somos solo negociadores que buscan cerrar un trato; no somos solo inversores de capital privado que buscan comprar algo».
Mientras los inversores se fijan en las cifras, los críticos de los medios de comunicación y los consumidores estarán a la espera de ver cómo Skydance cumple lo que la FCC describió como sus «compromisos por escrito para garantizar que la programación de la nueva empresa refleje la diversidad de puntos de vista de todo el espectro político e ideológico» y para «adoptar medidas que puedan erradicar el sesgo que ha socavado la confianza en los medios de comunicación nacionales». Hay razones para creer que la nueva Paramount será menos trumpista de lo que algunos temen: David Ellison donó alrededor de un millón de dólares a la campaña de reelección de Joe Biden, y Cardinale, aunque no es un megadonante, ha hecho donaciones tanto a demócratas como a republicanos.
En cualquier caso, Cardinale tiene más de qué preocuparse que la política. Con su enorme deuda y enfrentándose a dificultades estructurales, la nueva Paramount necesita urgentemente un financiero que entienda el sector y esté dispuesto a apostar su reputación por ella. La prueba comenzará cuando se cierre el acuerdo, lo que podría ocurrir en cualquier momento.
