Apple vende más de 220 millones de iPhones al año. Según la mayoría de las estimaciones, nueve de cada diez se fabrican en China. Muchos de los componentes de los productos de Apple se fabrican, se obtienen y se ensamblan en China. El gigante tecnológico ha registrado unos sólidos beneficios en el trimestre que finalizó en junio, pero el futuro es incierto. Lo ha sido durante algún tiempo debido a la dependencia de Apple de China y a la creciente tensión entre China y Estados Unidos. Los aranceles son una manifestación del creciente conflicto geopolítico.
El director ejecutivo, Tim Cook, dijo a los analistas en una conferencia telefónica que los aranceles ya le habían costado a Apple 800 millones de dólares en el trimestre anterior y que podrían añadir 1.100 millones en costes al próximo trimestre.
Pero no son solo los costes lo que los aranceles añadirán a la cadena de suministro de Apple. La multinacional ha fomentado el crecimiento de empresas chinas cuyos productos son ahora muy competitivos con los del gigante tecnológico. En el libro Apple in China, el autor Patrick McGee informa de que Apple se comprometió en 2016 a invertir más de 275.000 millones de dólares en China durante los siguientes cinco años. Ese compromiso se superó.
La sofisticada cadena de suministro que Apple construyó en el país, con proveedores que Apple cultivó, ahora está siendo aprovechada por empresas chinas, en particular Huawei, para fabricar productos electrónicos sofisticados. El Mate XT de Huawei es un teléfono más caro y con características más atractivas que el iPhone. No se espera que Apple iguale las capacidades de estos productos hasta 2027. La compañía norteamericana ha pasado de ser líder en diseño en este mercado, con los márgenes correspondientes, a tener una competencia seria.
¿Cómo pudo Apple hacer una apuesta tan grande por China? Un concepto fundamental de la gestión de riesgos es no poner todos los huevos en la misma cesta.
Patrick McGee explica cómo se llegó a esta situación en su excelente libro. McGee entrevistó a más de 200 personas, en su mayoría empleados de Apple, para ofrecer información sobre esta «empresa famosa por su secretismo».
La cadena de suministro histórica de Apple
Históricamente, Apple fabricaba sus propios productos en varias regiones. En 1983, la empresa abrió una planta altamente automatizada en Fremont, California, para producir los primeros ordenadores Macintosh. Apple estableció su presencia en Europa con una planta en Cork, Irlanda. Esta planta, que abrió en 1980, fabricó posteriormente ordenadores Macintosh personalizados para los mercados europeos.
Esta es la forma histórica de cubrir las apuestas y gestionar el riesgo. Apple entendió este principio.
Pero cuando la fabricación por contrato surgió como alternativa a que una empresa tuviera sus propias plantas de fabricación, Apple probó este modelo y obtuvo resultados positivos. La teoría detrás de la fabricación por contrato es que las empresas deben centrarse en lo que mejor saben hacer, sus competencias básicas. En el caso de Apple, eso era el diseño. Al principio, trabajaban con empresas estadounidenses y tenían plantas en Estados Unidos.
Pero Foxconn, con sede en Taiwán, demostró tener mejores capacidades que sus rivales estadounidenses, y ganó una cuota cada vez mayor del negocio de montaje final de Apple.
Aún se puede practicar una gestión de riesgos eficaz utilizando fabricantes por contrato con plantas en diferentes regiones del mundo. Foxconn, a instancias de Apple, experimentó con la fabricación en otras regiones del mundo además de China.
Pero Foxconn, una empresa tremendamente exigente con su mano de obra, tuvo dificultades para alcanzar el mismo nivel de calidad, coste y escalabilidad en cualquier otro lugar que no fuera sus instalaciones en China continental. La empresa se comprometió entonces a basar su producción en China. Como obtuvo mejores resultados que sus competidores, ganó una cuota cada vez mayor del negocio de Apple.
La estrategia de Apple en materia de adquisiciones
Apple no cree en las compras beneficiosas para todas las partes ni en la externalización de intereses creados. McGee señala que el iPhone representa menos del 20% de los teléfonos inteligentes vendidos en todo el mundo, pero obtiene más del 80% de los beneficios del sector. «En ningún otro mercado un actor minoritario ejerce este tipo de dominio».
«En la medida en que se habló de esta estadística, se atribuyó al atractivo de la marca Apple». Esto no es del todo cierto, afirma McGee. Apple consiguió que los proveedores trabajaran por una miseria. Como líder en diseño, los proveedores llegaron a creer que otros fabricantes de equipos electrónicos copiarían las características de vanguardia de los teléfonos de Apple y que ellos serían los principales candidatos para ganar contratos con los competidores de Apple. Estos contratos les reportarían márgenes mucho más altos.
El fabricante taiwanés Foxconn fue el primero en llegar a esta conclusión. Apostaron fuerte por este modelo. Y gracias a esta apuesta, se convirtió en el mayor fabricante por contrato del mundo.
Un enfoque diferente de la fabricación por contrato
Las empresas pueden diferenciar sus productos de diferentes maneras. La diferenciación puede basarse en el precio, en una amplia gama de productos, en el servicio o en las capacidades de los productos líderes en el mercado. Estar a la vanguardia del diseño es lo que siempre ha diferenciado a Apple. Esto llevó a la multinacional a crear una cadena de suministro fundamentalmente diferente.
Los competidores de Apple en el sector de la electrónica venden un número limitado de unidades de docenas de modelos diferentes al año. La estrategia de seguir al líder empleada por estas empresas se basaba en el uso de piezas estandarizadas con tolerancias más amplias.
«Pero Apple era diferente», escribió McGee. «La cartera de productos de Apple seguía siendo radicalmente simplificada. Incluso en 2015, la compañía solo lanzaba dos nuevos iPhone al año. Fabricaban teléfonos de lujo a mano, pero lo hacían en cantidades masivas. En su búsqueda de proveedores, la multinacional se decantó por la calidad, no por el precio. Para alcanzar esa calidad, Apple tuvo que idear nuevos procesos para fabricar los teléfonos, pero hasta que Apple no eligió un nuevo diseño, esos procesos no existirían. Por lo tanto, tuvo que trabajar mucho más estrechamente con los proveedores».
Este modelo de estrecha colaboración con los proveedores incluía el diseño y la compra de los equipos que estos utilizaban. Esto difiere mucho de la fabricación por contrato estándar, en la que el fabricante por contrato pretende tener mejores capacidades de fabricación que las empresas para las que trabaja, y sus clientes adoptan un enfoque de no intervención en la gestión de la producción.
«Apple ejerció un control extraordinario sobre sus proveedores para asegurarse de que obtenía los precios adecuados», explicó McGee. «Exigía acceso a todos los detalles sobre los costes operativos de los proveedores, desde los salarios de sus trabajadores y el coste de sus dormitorios hasta la lista de materiales y los gastos de la maquinaria». Apple también adquiría componentes en nombre de los proveedores. «De hecho, Apple solía tener una idea más clara de los costes operativos del proveedor que el propio proveedor«.
Y a medida que Foxconn se concentraba en la fabricación en China, alrededor de estas plantas crecía un clúster industrial de proveedores. Los ingenieros de Apple enseñaban a estos proveedores, que competían entre sí por diferentes componentes, cómo fabricar con calidad a gran escala.
China subvencionó la fabricación en China
Foxconn se concentró en la fabricación en China no solo por los bajos salarios de los trabajadores chinos, sino porque el Estado subvencionaba y promovía de numerosas formas la producción orientada a la exportación.
Si se quiere construir una nueva fábrica en Estados Unidos o Europa, obtener los permisos de construcción necesarios y cumplir con otras regulaciones puede llevar años. En China, las autoridades podían hacerlo en cuestión de meses. China cedía a Foxconn y a algunos de sus proveedores los terrenos en los que se construirían las fábricas y luego construía la infraestructura vial sin coste alguno para Foxconn o sus proveedores. Inicialmente, China incluso compró nuevas máquinas herramienta para empresas como Foxconn.
Las regiones locales a menudo carecían de los trabajadores necesarios. China facilitó la obtención de estos trabajadores de otras regiones más pobres del país. ¿Existen normas sobre el número de horas que los trabajadores pueden trabajar, las horas extras o el cumplimiento de las normas medioambientales? China dio prioridad a la creación de una base manufacturera sofisticada por encima de la aplicación de estas normas.
Apple ha sido capturada por China
McGee concluye que para Apple será tremendamente difícil liberarse de la producción en China. No existen proveedores con las habilidades necesarias en otras regiones, y no hay garantía de que China permita a sus proveedores locales producir fuera del país.
El Gobierno chino también puede dificultar la diversificación. Pekín ha desplegado una serie de tácticas contra otras empresas para dejar esto claro. De repente, la electricidad solo está disponible durante unas pocas horas al día. Las materias primas pueden ser retenidas antes de llegar a la fábrica.
Otras empresas electrónicas estadounidenses con cadenas de suministro dependientes de China también se enfrentan a retos. A principios de este año, el presidente Trump escribió en Truth Social: «NADIE se va a librar de la responsabilidad». La administración también está investigando «los semiconductores y TODA LA CADENA DE SUMINISTRO DE PRODUCTOS ELECRÓNICOS». La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, declaró en abril: «Siguiendo las instrucciones del presidente, estas empresas se están apresurando a trasladar su fabricación a Estados Unidos lo antes posible».
Pero debido a la estrecha dependencia de Apple de los proveedores chinos en el diseño de sus productos, los retos a los que se enfrenta Apple son mayores que los de sus competidores. Según un análisis de Nikkei Asia, alrededor de 150 de los 187 principales proveedores de Apple en 2024 tenían fábricas en China. «No hay ninguna cadena de suministro en el mundo que sea más importante para nosotros que China», declaró el director ejecutivo de Apple, Tim Cook, en una entrevista el año pasado.
McGee concluye citando a un empleado anónimo de alto nivel de Apple que afirmó que no hay forma de que Apple pueda diversificarse de China de manera significativa en los próximos cinco años. «Es simplemente imposible». La idea de que Apple pueda trasladar rápidamente sus operaciones de montaje a Estados Unidos es «pura fantasía», añadió Eli Friedman, que anteriormente formó parte del consejo asesor académico de la empresa.
