Ramaco Resources inició el mes pasado la construcción de una nueva mina de carbón en Sheridan, Wyoming, la primera del estado en 50 años. Para la semana pasada, Ramaco había excavado 30 metros de profundidad, dejando al descubierto una veta de carbón de 6 metros de ancho, y estaba celebrando la inauguración oficial, con la presencia del secretario de Energía, Chris Wright, y el senador retirado de Virginia Occidental, Joe Manchin. Pero a pesar de su entusiasmo compartido por los combustibles fósiles, no fue el carbón tradicional, generador de electricidad, lo que atrajo a estos peces gordos a la mina Brook.
El presidente y director ejecutivo de Ramaco, Randall Atkins, espera que los 2,5 millones de toneladas de carbón que planea extraer en los próximos 12 meses contengan algunos de los elementos de tierras raras más codiciados del mundo y otros minerales esenciales. En concreto, disprosio, neodimio, escandio y galio, componentes esenciales para la fabricación de potentes imanes, semiconductores, gafas de visión nocturna, misiles hipersónicos y mucho más.
Louise Johns/Ramaco
“Los minerales críticos y las tierras raras son para este siglo lo que el petróleo fue para el siglo XX”, declara Atkins, un abogado de 69 años y fundador de Ramaco, cuyo currículum incluye experiencia en capital privado, banca de inversión y desarrollo inmobiliario.
Ramaco, que cotiza en bolsa (con un aumento del 80% en lo que va de año hasta una capitalización de mercado de 1.000 millones de dólares sobre 11 millones de dólares en ganancias y 670 millones de dólares en ventas), dice que una vez que su planta de procesamiento piloto esté terminada, a finales de 2026, podrá satisfacer más del 10% de las 10.000 toneladas por año de demanda total de tierras raras de Estados Unidos, casi la totalidad de la cual actualmente proviene de China.
La Administración Trump está apostando fuertemente por la producción nacional de tierras raras. La semana pasada, el Pentágono anunció una inversión de 400 millones de dólares en MP Materials, empresa que cotiza en bolsa y rival de Ramaco, que opera la única mina de tierras raras en producción en Estados Unidos, ubicada en Mountain Pass, California. La inyección federal de fondos se destinará en parte a la construcción de una nueva fábrica de imanes diez veces mayor que la que MP construyó recientemente en Fort Worth, Texas. (Las acciones de MP subieron un 45% tras la noticia, alcanzando una capitalización bursátil de 7.300 millones de dólares).
Pero Atkins afirma que los recursos de su mina Brook son muy superiores a los de MP. Mountain Pass produce principalmente tierras raras «más ligeras» (especialmente cerio, utilizado en el tratamiento de aguas). MP también debe lidiar con la radiactividad en su mineral, que no está presente en Brook. Ramaco, afirma, será el único proveedor nacional de tierras raras, más pesadas y valiosas. MP señala que, aunque las tierras raras «pesadas» representan solo el 2% de su producción en Mountain Pass, esto suma varios cientos de toneladas de óxidos pesados al año.
La geología de la cuenca del río Powder de Wyoming es rica en combustibles fósiles. Allí se encuentran las minas de carbón más grandes del país, algunas con una extracción de 100 millones de toneladas al año. La producción de petróleo en la región crece rápidamente. Pero nadie sabía que allí había tierras raras hasta hace unos años.
“No es que estos elementos sean raros, sino que no se encuentran a menudo en concentraciones que resulten económicas de desarrollar”, explica Atkins. En Brook, con la ayuda de trabajos de ingeniería de Fluor, han encontrado concentraciones de tierras raras de hasta 10 000 partes por millón, lo que hasta ahora parece ser único entre las acumulaciones de carbón de la Tierra. Atkins lo atribuye a la antigua actividad volcánica que expulsó magma cargado de minerales.
La mayor parte de los 2,5 millones de toneladas de excavación que Ramaco prevé realizar al año tiene como objetivo extraer carbón convencional para alcanzar unas 500.000 toneladas anuales con altas concentraciones de tierras raras. «En definitiva, estamos intentando ser precisos», afirma Atkins. «No tendremos fosas gigantescas».
Atkins creció rodeado de combustibles fósiles. Su padre, Orin Atkins, mientras dirigía Ashland Oil en las décadas de 1960 y 1970, lanzó lo que posteriormente se convertiría en Arch Coal. El joven Randall no tenía intención de entrar en ese negocio. Tras estudiar derecho, desarrolló bienes raíces en Nueva York y Florida, y luego dirigió una empresa conjunta con la multimillonaria familia Lauder, privatizando activos energéticos en Europa del Este. Trabajando en capital privado tras la recesión de 2008, Atkins no podía dejar pasar las ofertas del carbón.
“Pensé, ¿por qué no fundar una empresa carbonífera? El negocio estaba tan maltrecho que se podían controlar los activos a bajo precio”, recuerda. Aun así, añade, “no queríamos empezar a comprar los problemas de otros”, como minas antiguas y abandonadas con grandes pasivos ambientales y de pensiones. En cambio, se centró en encontrar yacimientos vírgenes, especialmente yacimientos en los Apalaches de carbón metalúrgico (o de coque) de alto valor, un tipo especial utilizado en la producción de acero.
Ramaco abrió su primera mina en 2016 y salió a bolsa a través de una IPO en 2017, con la cooperación de los precios de exportación del carbón metalúrgico, que se dispararon de 90 dólares por tonelada a 160 dólares. (Hoy ronda los 135 dólares por tonelada).
Ramaco adquirió los activos de Wyoming hace unos 13 años, con la simple intención de obtener el permiso para una nueva mina y luego seguir adelante. Pero al convertirse el carbón en el enemigo número uno de los anticarbonos, nos dimos cuenta de que una nueva mina de carbón térmico no iba a ser posible. De ahí surgió la pregunta: ¿qué más se puede hacer con esto?
Ramaco comenzó a investigar sus propiedades en Wyoming y detectó anomalías que sugerían que podría haber comprado algo más que el simple carbón térmico. Recordando cómo décadas atrás la empresa de su padre había colaborado con laboratorios federales para convertir carbón en combustibles líquidos, Atkins reanudó las colaboraciones. Por otra parte, Ramaco colabora con el Laboratorio Nacional de Oak Ridge y el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética para fabricar otros productos de alto valor a partir de su carbón, como grafito sintético, fibra de carbono y ánodos de batería. Junto con científicos del MIT, la empresa incluso busca entrenar proteínas para adsorber selectivamente tierras raras directamente de una suspensión de carbón. «Es el material heterogéneo definitivo, un caleidoscopio de constituyentes, demasiado valioso para quemarlo», afirma Atkins, quien ha estado intentando popularizar el término «mineral de carbono» como nuevo nombre para el carbón. ¡Mucha suerte con eso!
Es bueno soñar. A diferencia de MP, Ramaco no necesita que el Tío Sam financie lo que Atkins describe como una «operación complementaria a una empresa rentable de carbón metalúrgico», cuyas ganancias provienen de sus minas en Virginia Occidental y Virginia. Como guinda del pastel, el enorme proyecto de ley fiscal y presupuestaria que el presidente Trump firmó el 4 de julio incluye un crédito fiscal para los productores de carbón metalúrgico del 2,5 % de los ingresos. (El crédito se incluyó en el proyecto de ley en el Senado gracias a los esfuerzos del magnate del carbón, el senador Jim Justice, casi en bancarrota, y la senadora Shelley Moore Capito, ambos de Virginia Occidental, así como de la senadora Cynthia Lummis de Wyoming).
Sin embargo, persiste una gran pregunta: ¿Cuánto podrá cobrar por las tierras raras una vez que comience a extraerlas y refinarlas? No existe libre mercado; los monopolios estatales de tierras raras de China manipulan los suministros y los precios al resto del mundo, un impulso clave para que el Pentágono decida invertir en tierras raras. Atkins afirma que agradece el apoyo del gobierno, pero que Ramaco puede financiar su propia expansión.
Aunque Atkins insiste en que no busca una inversión directa del gobierno, sí espera cierto soporte en los precios. Busca establecer un índice base de precios en EE. UU. para estos materiales exóticos y anima a sus amigos en Washington, D. C. a respaldar la demanda mediante la creación de algo similar a la Reserva Estratégica de Petróleo. «EE. UU. necesitará una reserva estratégica nacional de tierras raras y minerales críticos», declara.
