Todo parecía normal en la Fundación Wayfarer en las semanas previas a su anuncio de cierre. El equipo estaba reclutando activamente a un gestor de subvenciones y a pasantes de verano. Un nuevo gerente de crecimiento y cultura empezó en abril. Los empleados estaban planificando eventos con las organizaciones sin fines de lucro beneficiarias de Wayfarer. Incluso su fundador multimillonario, Steve Sarowitz, hablaba de un futuro brillante, enviando un correo electrónico a los beneficiarios el 9 de abril: “Aunque estamos viviendo en una época de cambios profundos, la Fundación sigue comprometida con nuestra misión […]. Nuestro trabajo apenas comienza y tenemos mucho por hacer juntos”.
Luego, alrededor de las 5:30 a.m. del lunes 28 de abril, Sarowitz se despertó con un fuego menguante en un cubo de basura en la entrada de su casa en un suburbio de Chicago; lo apagó con dos botellas de agua, según un informe del departamento de bomberos. Más tarde ese mismo día, su esposa recibió un mensaje de texto de un remitente desconocido que afirmaba haber ayudado a iniciar el incendio. La persona amenazó con secuestrar a la hija de la pareja, estudiante de último año en la Universidad Northwestern, escribiendo que no “llegaría a graduarse” a menos que entregaran $80,000, según confirmó un portavoz de la Fiscalía del Condado de Lake.
“Si están dispuestos a gastar cien millones para arruinar la vida de la Sra. [Blake] Lively y su familia, estamos seguros de que pueden desprenderse de unos pocos por su hija”, decía el mensaje, haciendo referencia a una demanda presentada por la actriz Blake Lively contra Sarowitz, su socio Justin Baldoni y el estudio cinematográfico que cofundaron, Wayfarer Studios.
Las amenazas continuaron y se volvieron cada vez más violentas, según una acusación presentada ante el Tribunal del 19º Circuito Judicial de Illinois. Para ese viernes, Sarowitz había decidido cerrar su fundación. “Por decisión unánime del consejo de administración, hoy comenzaremos el proceso de cierre”, escribió en Facebook, Instagram y LinkedIn, horas después de informar al personal. En un correo electrónico a los beneficiarios, agregó que la fundación respetaría las subvenciones existentes, pero no proporcionó una explicación específica para el cierre: “Hemos determinado que esta decisión es necesaria para asegurar la sostenibilidad e impacto a largo plazo de nuestra misión benéfica”.
“Me sorprendió cuando escuché la noticia”, dice Christopher LeMark, fundador y CEO de Coffee, Hip Hop & Mental Health, una de las organizaciones financiadas por Wayfarer. “Es difícil siquiera plasmar en papel cuánto estaban haciendo por nosotros”.
“Hemos decidido que las donaciones privadas son una mejor manera de avanzar”, dice Sarowitz a Forbes, explicando que comenzará a donar a través de un fondo asesorado por donantes. Estos fondos son vehículos filantrópicos cada vez más populares entre personas de alto poder adquisitivo, en parte porque no requieren informes financieros públicos. Agrega: “Las fundaciones pueden ser lentas y burocráticas. Esto nos da mucha más flexibilidad y nos permite dar más dinero con menos recursos”. Los fondos DAF también permiten a los ultrarricos donar casi en secreto.
Hay muchas razones para que Sarowitz quiera privacidad en este momento. En diciembre, Blake Lively lo demandó a él, a Baldoni y a Wayfarer Studios. Acusó a Baldoni de acosarla sexualmente en el set de su película It Ends with Us, que él dirigió, ambos protagonizaron y el estudio produjo. Afirmó que Baldoni luego tomó represalias ilegales con una campaña de difamación mediática -financiada por Sarowitz- cuando ella habló sobre su comportamiento. Él, Sarowitz y el estudio han negado las acusaciones. Contra demandaron a Lively por difamación y extorsión, reclamos que un juez desestimó el 9 de junio.
Se informó ampliamente que la Fundación Wayfarer era una organización de Baldoni cuando se anunció su cierre. Sin embargo, según la investigación de Forbes, era una entidad de Sarowitz: él proporcionaba la financiación, mientras Baldoni asesoraba como miembro del consejo. Sarowitz contribuyó con unos 160 millones de dólares a la fundación, que otorgó cerca de $60 millones a más de 200 organizaciones sin fines de lucro desde su fundación en 2021 hasta 2024. (También ha aportado otros $90 millones a una fundación familiar benéfica con una misión separada dirigida por su esposa).
Inspirado por la fe baháʼí de Sarowitz, el nombre Wayfarer pretendía evocar el camino hacia un mundo más unificado. La fundación -que buscaba promover la justicia social y empoderar a las minorías- trató de evitar ser asociada con el drama legal del estudio, que ha captado la atención pública como pocos otros espectáculos de Hollywood en los últimos años. Por ejemplo, dotaron al personal de un lenguaje para ayudar a diferenciar ambas entidades. Pero compartir el ahora controvertido nombre Wayfarer puede haber contribuido a su cierre.
“Para mí, el propósito del dinero es servir a la humanidad. Punto”, dijo Sarowitz a Forbes en una entrevista en Highland Park, Illinois, el año pasado, hablando sobre sus donaciones antes de que estallara la controversia.
Sin embargo, el cierre de Wayfarer complica ese objetivo, y puede haber convertido a sus más de 150 beneficiarios en las últimas víctimas del circo mediático. Algunos dicen que sus organizaciones tendrán dificultades para sobrevivir sin el apoyo de Wayfarer. “Una cosa que las fundaciones privadas pueden ofrecer es estabilidad y un compromiso casi a largo plazo con la financiación”, dice Brian Mittendorf, profesor de contabilidad y especialista en organizaciones sin fines de lucro en la Universidad Estatal de Ohio. “Cerrar de golpe lo socava”.
Las fundaciones privadas bien establecidas normalmente se disuelven a lo largo de años, no semanas.
Varios medios culparon en parte al cierre de Wayfarer a dificultades financieras derivadas de la batalla legal. Eso probablemente no sea el caso. Aunque los expertos dicen que los gastos legales, de seguridad y relaciones públicas podrían ya sumar $40 millones, Sarowitz aún tiene una fortuna estimada en 2.3 mil millones de dólares, proveniente de fundar la firma de nóminas Paylocity (capitalización de mercado: $10.2 mil millones) hace décadas y dirigirla como CEO hasta 2011. Aunque $1.6 mil millones están invertidos en acciones de Paylocity, Forbes estima que tiene otros $700 millones en efectivo y otras inversiones—más que suficiente para haber financiado el presupuesto de $40 millones de la fundación para 2025 durante varias décadas.
Cuando se le preguntó por qué cerró tan rápido o si hubo eventos específicos que llevaron a su decisión, Sarowitz se negó a comentar sobre la demanda de Lively o las amenazas personales, y simplemente dijo que ahora era “tan buen momento como cualquier otro”.
El día después del anuncio del cierre de Wayfarer, la policía arrestó a un sospechoso de los incidentes de incendio y chantaje: Eduardo Aragón, de 26 años; ha sido acusado de 13 delitos penales de incendio, intimidación y acoso. Illinois no permite la libertad bajo fianza, y un juez dictaminó que Aragón debe permanecer bajo custodia hasta que se resuelva el caso. La próxima audiencia está programada para el 8 de julio.
Aun así, Sarowitz ha permanecido en alerta máxima. Colocó guardias de seguridad 24/7 fuera de sus casas y de la sede de la fundación, según una fuente familiarizada con el despliegue.
El personal de la fundación firmó acuerdos de confidencialidad como parte de sus indemnizaciones, por lo que ninguno habló oficialmente con Forbes. Pero dos exempleados que pidieron no ser identificados dijeron que ya se discutían preocupaciones de seguridad en Wayfarer antes del incendio. Varios acusados nombrados en el caso de Lively han dicho que recibieron amenazas de muerte en los últimos meses.
Las preocupaciones de seguridad en muchas organizaciones sin fines de lucro han aumentado desde la investidura del presidente Trump, dice Elisha Smith Arrillaga, vicepresidenta de investigación en el Center for Effective Philanthropy. Eso ha sido especialmente cierto si su trabajo está en un área controvertida: “Cualquier cosa puede convertirse en un pararrayos”.
Sarowitz, que tiene 59 años, todavía planea donar todo su dinero mucho antes de morir. Su interés por la justicia social comenzó temprano, en parte inspirado por haber sido acosado y golpeado por ser judío mientras crecía en Homewood, Illinois. En 1997, fundó Paylocity, que despegó después de lanzar uno de los primeros sistemas de nómina basados en la nube en 2004. Para cuando la empresa salió a bolsa en 2014, Sarowitz ya se había alejado de las operaciones diarias, aunque permaneció como presidente hasta agosto y todavía está en la junta.
Esa OPI impulsó la riqueza de Sarowitz e inspiró su giro hacia la filantropía. Mientras tanto, sus amigos lo molestaban por seguir volando en clase turista, conducir un Prius y vestirse de forma sencilla. “No estoy interesado en el lujo”, dijo a Forbes el año pasado.
Alrededor del momento de la OPI, después de estudiar la fe bahá’í durante algunos años por recomendación de un amigo, Sarowitz dice que tuvo una epifanía, seguida de una transformación espiritual de cuatro días mientras visitaba el santuario del profeta Bahá’u’lláh en Israel. Su esposa lo envió de inmediato a dos psicólogos. Parecía estar en algo parecido a un estado maníaco, constantemente eufórico y durmiendo poco. Sarowitz se convirtió formalmente en 2015.
“El baháʼísmo fue lo que más sentido tuvo para mí. Tengo una mente muy lógica”, dijo a Forbes el año pasado. Los baháʼís creen que todas las religiones son manifestaciones de una misma religión fundamental -y sería ilógico pensar que los miles de millones de personas que siguen el cristianismo, el islam y el judaísmo están equivocadas, argumentó.
Hacia 2018, Sarowitz conoció a Baldoni, de quien buscó consejo para un documental que estaba produciendo sobre los orígenes del baháʼísmo. Baldoni, que también sigue esa fe, ya dirigía una pequeña compañía llamada Wayfarer Entertainment y una pequeña organización sin fines de lucro llamada The Wayfarer Foundation, que organizaba un Carnaval Anual de Amor en Skid Row para residentes sin hogar de Los Ángeles. Sarowitz se unió al consejo de la fundación y trabajó con Baldoni para transformar la productora en una nueva entidad que él financiaría, Wayfarer Studios. Desde 2020, el estudio ha ayudado a producir una diversa gama de películas con mensajes positivos, como Garfield y Will & Harper. It Ends with Us retrata cómo superar el abuso conyugal.
Sarowitz también creó Wayfarer Theater, un cine a las afueras de Chicago que solo exhibe películas que “elevan el espíritu”. Para él, eso significa sin sexo gratuito, violencia o uso de drogas, y sin cosificación de las mujeres. Actualmente se proyectan películas como The Life of Chuck, Jurassic World Rebirth y Everything’s Going to Be Great.
En 2021, cuando Baldoni cambió el nombre de su fundación a BeLove.org, Sarowitz fundó su propia Wayfarer Foundation, que financió completamente él mismo. Baldoni, quien fue un “asesor clave” de la entidad de Sarowitz, continuará asesorándolo en nuevos esfuerzos filantrópicos, dice Sarowitz. La fundación, que debía distribuir casi $40 millones este año (frente a unos $20 millones), financiaba organizaciones sin fines de lucro que se identificaban con un propósito espiritual.
“Si solo aplicamos soluciones materiales, como tendemos a hacer—vemos a una persona hambrienta y le damos comida; vemos a una persona sin hogar y le damos una casa—no hemos resuelto realmente el problema de fondo”, argumentó. “Y a largo plazo, se convierte en una solución tipo curita”.
Wayfarer estimaba que fue el primer donante significativo para el 15% de sus beneficiarios. Los presupuestos anuales de los beneficiarios solían rondar el millón de dólares y siempre eran menores a $5 millones, lo que significaba que a menudo dependían mucho de Wayfarer, que otorgaba más y menores donaciones de lo habitual para una fundación privada de su tamaño. Sus 152 beneficiarios en 2023 recibieron un promedio de $127,804.
“Todo se remonta al espíritu emprendedor que tiene Steve”, dijo a Forbes el año pasado la ex directora ejecutiva de la fundación, Laura Herrick. “Ha visto muy a menudo lo que puede suceder cuando alguien invierte en un proyecto desde el principio, y el impacto que puede tener”.
La mayoría de las donaciones de Wayfarer eran no restringidas -algo raro entre las fundaciones privadas, que suelen preferir financiar programas y no salarios u otros gastos operativos cruciales. Los beneficiarios elogiaron a Forbes la actitud ultra solidaria del personal de la fundación (que regularmente les enviaba paquetes de cuidado y asistía a sus eventos), y del propio Sarowitz. Alabaron el hecho de que Wayfarer no solo daba donaciones sino también mentoría, incluyendo capacitaciones en todo, desde comunicaciones hasta recaudación de fondos.
Wayfarer cerró definitivamente el 30 de junio. Para entonces, casi todas las subvenciones restantes ya habían sido pagadas, según Sarowitz, aunque algunas sumas finales se están entregando en los próximos días. Dice que seguirá financiando a muchos beneficiarios en privado, aunque no está claro a cuáles ni en qué medida las futuras donaciones serán equivalentes a las anteriores. También afirma que no está aceptando nuevas solicitudes de subvención en este momento. “A veces, mi mayor frustración es sentir que soy un cajero automático y no un ser humano”, dijo a Forbes el año pasado.
Muchos de los que anteriormente eran financiados por Wayfarer y no presentaron sus solicitudes de renovación a tiempo están ahora apresurados. “Apenas habíamos comenzado la conversación con ellos para que nos volvieran a financiar”, dice Takisha Miller, directora ejecutiva de Chocolate Milk Café, que organiza apoyo de lactancia para familias de la diáspora africana. Pero aún no había solicitado. “Así que no tenemos nada asegurado. Por eso es lamentable -como, ‘Ay no, un mes más…».
La solicitud de renovación de Syda Segovia Taylor, fundadora de Organic Oneness, fue rechazada, pero Sarowitz le ha asegurado que seguirá financiándola de alguna manera en privado. Recuerda haber sabido del cierre de Wayfarer durante un descanso en su reunión anual de junta. “Fue como, ‘Bueno, chicos, nuestra red de seguridad no es tan gruesa ni tan amplia como pensábamos’”, dice. Pero como todos los beneficiarios con los que habló Forbes, su énfasis principal fue el agradecimiento por el apoyo de Wayfarer hasta ahora. “Siento que me han preparado para este momento”, dice, citando orientación que recibió sobre recaudación de fondos y estrategia. “Ahora solo tengo que mantenerme en pie por mí misma”.
No importa cómo continúe Sarowitz como filántropo, su decisión de retirarse y mantenerse en silencio ya ha tenido un impacto. “Los veía como un ejemplo de lo que una fundación podía ser”, dice Mary Carl, directora ejecutiva de Miracle Messages, un grupo que ayuda a personas sin hogar. “Que eso les sea quitado a algunas de las organizaciones sin fines de lucro más pequeñas es devastador para su sostenibilidad.”