Las tendencias mundiales han cambiado en los últimos años y, como ya he comentado, Estados Unidos se desmarcará de la tendencia internacional y fijará su propia estrategia. Merece la pena analizar la evolución reciente de las tecnologías y los mercados energéticos.
Conservador con riesgo
En los objetivos políticos del Departamento de Energía (DOE, por sus siglas en inglés) y de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de la nueva administración se reconoce que la seguridad energética es una cuestión de seguridad nacional. El predominio en el avance de las tecnologías de la información y el apoyo a la «ciencia de referencia» forman parte integrante de la prosperidad garantizada de nuestra nación, y el presidente –Donald Trump– no tiene intención de comprometer estos estándares. Mientras que la reticencia a aceptar la energía solar ha sido descorazonadora para quienes se preocupan por el cambio climático, el Renacimiento Nuclear Estadounidense, por el que todos estaremos agradecidos, proporciona contexto.
Limpia, emocionante, pero aún emergente
Como ha declarado el nuevo director del DOE, la intermitencia de la energía renovable variable (VRE, por sus siglas en inglés) hace que los responsables políticos se tomen con calma la adopción generalizada de la solar y la eólica. Aún no se ha demostrado su eficacia como fuente primaria de producción de energía, y hasta que no se produzcan las baterías y ampliaciones de red complementarias, debemos ser pragmáticos a la hora de considerar la política energética. Su primer objetivo es proporcionar a los estadounidenses una energía fiable y asequible. El aventurerismo en tecnologías emergentes (es decir, no probadas, según algunos) es un lujo para inversores privados o programas piloto a pequeña escala, no transiciones que abarquen toda la civilización por capricho. No creo que sea necesario decirlo, pero me siento obligado: No estoy de acuerdo con algunas de estas premisas ni con las conclusiones que se extraen de ellas, pero el gobierno de Estados Unidos no me consulta sobre política energética nacional, así que por ahora mis ideas son irrelevantes para esta explicación de los últimos acontecimientos.
La aparente obstinación con que se aferran los combustibles fósiles desconcierta a los observadores. Algunos sostienen la hipótesis de que la motivación es la pura codicia, ya que los responsables políticos tienen intereses o electores que forman parte de estas industrias. Un pensamiento menos cínico podría considerar la estrategia energética. El carbón y el petróleo son tecnologías de la era victoriana y bíblica. Las hemos superado: estamos a punto de tener energía nuclear. Pero lo más importante es que aún no la tenemos.
Hasta que la transición a las energías limpias pueda producirse a escala, seguiremos necesitando electricidad y, como se ha observado, no podemos estar a merced del sol y del viento mientras intentamos alcanzar la Inteligencia Artificial (IA) General antes que los chinos. Nadie quiere aire y agua contaminados, pero ningún estadounidense quiere vivir en una nación de segunda categoría. Algunos pueden decir que el carbón está anticuado, mientras que otros pueden mirar a la misma larga historia y llamarlo «de probada eficacia». Por lo tanto, quienes no confían en las energías renovables pueden utilizar un conjunto diferente de tácticas para garantizar la dependencia energética, la seguridad nacional y el dominio tecnológico: ampliar cualquier tipo de producción de energía que sea viable por ahora, mientras se persiguen a toda máquina los métodos más prometedores de producción de energía que tenemos disponibles para el futuro. Esta es la razón por la que los que niegan el cambio climático pueden ser algunos de los más ardientes defensores de la energía nuclear; está probada, es escalable, y cuanto más investigamos, más eficientes y seguras son las formas de implementarla.
Las maniobras de China
Si pensaras que todo esto es pesimista y que seguramente todos los responsables políticos que apoyan el gas natural y el carbón están recibiendo sobornos, harías bien en considerar que China está haciendo algo parecido. Las conexiones entre el avance tecnológico, la seguridad energética y la seguridad nacional se entienden en China igual que en Estados Unidos. La necesidad de mirar al futuro y planificarlo ahora, manteniendo el presente libre de privaciones, es un deber de los dirigentes políticos de todo el mundo. Esto podría explicar por qué China, nuestro competidor más cercano, tiene un plan que en general es similar al nuestro.
Desde los primeros principios: la IA es el futuro; su dominio es estratégicamente importante. La IA requerirá grandes centros de datos que consumirán mucha electricidad. No es una elección perseguir la IA porque la geopolítica lo exige; el dominio tecnológico genera poder.
China bate récords tanto en carbón como en energía limpia. Se está asegurando importaciones estratégicas de carbón a precios mundiales bajos, y sigue construyendo centrales eléctricas de carbón. De cada cuatro toneladas de carbón que se queman para generar electricidad, una se quema en China. Dicho de otro modo, el 62% de su electricidad sigue procediendo del carbón. Esto nos da una perspectiva al mismo tiempo que consideramos que están expandiendo la energía solar a un ritmo récord. ¿Qué vemos aquí? Una idea similar a la de los estadounidenses: La VRE puede ser prometedora, pero aún no hemos llegado a ese punto. La diferencia estriba en el grado en que los países recurrirán a la energía solar o eólica al tiempo que expanden la nuclear, pero el camino a seguir parece similar. Todos los caminos conducen a la energía nuclear.
Fusión, torio y pequeños reactores modulares
En conjunto, son las tecnologías nucleares del futuro. Los pequeños reactores modulares (SMRs) utilizan el método de fisión establecido, pero a menor escala, lo que los hace más versátiles que los grandes reactores. Pueden fabricarse en cadena de montaje y desplegarse allí donde se necesiten, como centros de datos individuales. Puede parecer excesivo, pero Amazon está intentando actualmente conectarse directamente a un reactor en Pensilvania, mientras que su empresa hermana X-energy construye SMR. Jeff Bezos lleva invirtiendo en fusión nuclear desde 2011. La necesidad es real y reconocida por personas que planean beneficiarse y dar forma al futuro. Amazon es un ejemplo; si tuviera que dar una visión general de los nombres conocidos que están invirtiendo en energía nuclear, eso sería su propio artículo. Dicho esto, Google, Sam Altman y Rolls Royce están en la lista. Microsoft está reabriendo Three Mile Island, como debe ser.
El torio fue pionero en Estados Unidos hace décadas, pero China lo ha adoptado con gran éxito. Se están acercando activamente a una energía de torio comercialmente viable; este año han logrado un gran avance con la recarga de combustible que consolida su ventaja global.
Ningún observador serio duda de que el futuro es nuclear. Cada uno trabaja para lograrlo de forma diferente, pero todos trabajan para lograrlo.
Minerales críticos más allá de la producción energética
Todo el mundo ha hablado este año de los minerales críticos, y no hace falta que repita lo que todos sabemos. Son fundamentales para la transición energética y China domina el mercado.
La seguridad energética es seguridad nacional, y las tierras raras son fundamentales para ambas. De otra manera directa, son indispensables para la seguridad nacional; como informa el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales: el caza F-35 contiene más de 900 libras de elementos de tierras raras (REEs, por sus siglas en inglés). Un destructor DDG-51 de la clase Arleigh Burke requiere aproximadamente 5.200 libras, mientras que un submarino de la clase Virginia utiliza alrededor de 9.200 libras. Se mire como se mire, los minerales críticos son críticos, y la planificación estratégica debe reconocerlo. Si Estados Unidos no puede asegurar inmediatamente sus cadenas de suministro, mientras trabaja para hacerlo seguirá necesitando electricidad. Esto nos lleva de nuevo al valor estratégico del carbón y el petróleo.
Los objetivos de alto nivel son similares, pero las aplicaciones son diferentes. Se trata de una cuestión de filosofía, ya que los estadounidenses dudan más que los chinos a la hora de confiar en la energía renovable variable. Los objetivos comunes que comparten los dirigentes gubernamentales son garantizar la prosperidad de sus pueblos. Sin perderse en detalles, las dos mayores economías del mundo coinciden en el objetivo de proporcionar un futuro próspero y pacífico a sus pueblos. Las grandes mentes piensan igual.
