Hace unos años, la posición de China en Oriente Medio parecía segura. Pekín negoció con éxito la normalización de las relaciones entre Arabia Saudí e Irán, creando la atractiva posibilidad de un acuerdo de paz decisivo y el prestigio diplomático que China tanto anhelaba. El enorme alcance de la demanda china de petróleo la convirtió, con diferencia, en el mayor consumidor de energía de la región, lo que generó una considerable influencia teórica. Los intermediarios y las redes asimétricas de Irán otorgaron a un socio chino una considerable influencia y medios para actuar. Simultáneamente, los sucesivos presidentes estadounidenses no lograron influir en la producción energética local, mientras que la producción energética nacional estadounidense aumentó, lo que redujo aún más los incentivos intervencionistas de Estados Unidos.
Resulta que dicha posición no era tan segura como esperaba el presidente Xi. La hegemonía es difícil. China ha descubierto que marginar la geopolítica y las rivalidades regionales es arriesgado. Los focos de tensión regionales han puesto a China en una posición incómoda. China debe equilibrar deseos contrapuestos y mutuamente excluyentes: la paz regional para mantener el flujo de exportaciones, las aspiraciones de actores geopolíticos emergentes, un compromiso externo para evitar despliegues militares y la confianza en Pekín de las entidades rivales.
La demanda energética de China
Xi Jinping considera la seguridad energética china un pilar fundamental de su programa político. En enero de este año, China presentó su primera ley energética nacional, cuyo objetivo es armonizar las distintas políticas locales como parte de la agenda energética de Xi. Esta obsesión por la energía explica por qué China está tan comprometida con numerosos proyectos energéticos, desde minerales críticos y vehículos eléctricos hasta reactores nucleares. La energía se considera una herramienta de desarrollo y un área donde China puede superar a sus competidores occidentales, además de una prioridad de seguridad nacional.
Según la evaluación de Xi, las importaciones energéticas chinas constituyen una debilidad nacional y, como tal, deben ser marginalizadas para reducir las vulnerabilidades que surgen de la dependencia extranjera. Por ejemplo, China importa aproximadamente tres cuartas partes de su petróleo crudo del extranjero, y más del 43% del petróleo crudo que importa proviene de Oriente Medio . La mayor parte de ese petróleo debe importarse a través de un estrecho diminuto, vulnerable a ser cortado por el poder naval, que supera la capacidad de China para proyectar poderío militar. China lo llama su » Dilema de Malaca «. Ha inspirado durante mucho tiempo el impulso de China para el desarrollo energético nacional e iniciativas internacionales como partes de la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
Si bien China está adoptando genuinamente fuentes de energía alternativas y de futuro, al tiempo que intenta superar los hidrocarburos, es más fácil decirlo que hacerlo. Las inversiones sostenidas en formas alternativas de producción de energía son costosas y tardan en dar resultados; la energía de Oriente Medio es comparativamente barata. Mientras estas entran en funcionamiento, China se ve obligada a profundizar su dependencia y a aumentar las importaciones debido a la naturaleza intensiva en energía y capital de la nueva inversión energética. Incluso si existiera un compromiso total e inquebrantable para superar los hidrocarburos dentro de China, la logística para eliminar gradualmente miles de millones de dólares en estos recursos es abrumadora.
El tiempo también es un obstáculo clave para China, lo que incentiva a sus proveedores a actuar con agresividad. Las medidas chinas son transparentes y sus proveedores saben que el objetivo principal de China a largo plazo es su propia marginación. El tamaño y la escala de la economía china, su base de consumidores y sus inversiones en energía implican que es muy probable que marque el rumbo de la transformación energética global, en comparación con la retórica, pero la acción rezagada, de Occidente. Entonces, ¿por qué los proveedores de energía china no actuarían independientemente de las condiciones generales de exportación si creen que esto puede obligar a Pekín a apoyarlos ahora, cuando en el futuro no se puede confiar en su apoyo?
Las problemáticas fuentes de energía de China
La abrumadora dependencia de China de la energía de Oriente Medio proveniente de diversas fuentes la hace vulnerable a las crisis regionales. El actual conflicto entre Israel y Irán es solo la última de una serie de crisis en Oriente Medio gestionadas de forma deficiente por Pekín. Los ataques del 7 de octubre perpetrados por Hamás, un aliado de Irán, lograron su objetivo estratégico de descarrilar los Acuerdos de Abraham, la iniciativa para normalizar las relaciones entre Israel y estados de mayoría árabe como Arabia Saudí. Fue el primer gran obstáculo en las relaciones saudí-iraníes desde la normalización, y el impacto de la acción y el posterior desmantelamiento de los acuerdos sobre su socio común, China, parece haber sido un cálculo marginal.
La posterior Crisis del Mar Rojo, iniciada por los hutíes respaldados por Irán y con base en Yemen, afectó la estabilidad mundial de las materias primas, incluso en China, y fue un testimonio tanto de la inestabilidad regional como de la falta de control de China sobre sus competidores petroleros. Si bien los hutíes no atacaron buques con bandera china o rusa, la crisis obstaculizó el comercio en detrimento de China.
El núcleo del problema reside en la rivalidad saudí-iraní. Si China toma medidas decisivas y defiende a Irán, algo que probablemente sea demasiado tarde en términos militares, se distanciará de Arabia Saudí y de muchos proveedores del Golfo. Por ello, incluso antes del conflicto, la supuesta compra de materiales por parte de Irán para fabricar más de 800 misiles balísticos a China alertó en la región, y no solo en Israel. China también debe mantener abierto el Estrecho de Ormuz en caso de conflicto, lo que representa una importante divergencia estructural con respecto a los incentivos militares de Irán. Si China decide no hacer nada en beneficio de Irán, los ataques israelíes seguirán reduciendo la capacidad exportadora iraní, y es probable que los socios chinos de fuera de la región, como Pakistán y Rusia (quienes han expresado su apoyo a Irán), adopten una postura pesimista y recuerden cómo se ve el compromiso chino bajo presión.
La cuerda floja energética que ayudó a China a superar las crisis de suministro del inicio de la guerra en Ucrania y la posterior inflación global parece ya inmanejable. Si bien el Ministerio de Asuntos Exteriores chino, según todos los indicadores, busca fervientemente algún tipo de acuerdo, cualquier alto el fuego y la reanudación de las exportaciones como de costumbre están muy lejos. China ahora debe tomar decisiones difíciles. ¿Se involucrará más política y militarmente en Oriente Medio para defender sus incentivos económicos? ¿Valorará la utilidad política y militar de Irán por encima de las enormes reservas de hidrocarburos de Arabia Saudí y otros exportadores de energía del Golfo? ¿Está China dispuesta a arriesgar relaciones en otros lugares para rescatar su política en Oriente Medio, o redefinirá sus prioridades? En última instancia, estas respuestas definirán gran parte de las próximas décadas del mercado energético global y la geoeconomía internacional, y solo Xi puede responderlas.
