El pasado diciembre, Eric Trump, hijo de Donald Trump y vicepresidente ejecutivo de su Organización Trump, viajó a Arabia Saudita para anunciar el lanzamiento de un nuevo proyecto de la marca Trump junto con la promotora inmobiliaria saudí Dar Global: la Torre Trump de Yeddah, un rascacielos residencial de lujo de 47 plantas en la costa saudí del Mar Rojo, cuya construcción está prevista para 530 millones de dólares. Dirigiéndose a la multitud reunida bajo una lámpara de araña de cristal en el amplio salón de un hotel, se aseguró de agradecer a Yousef Al Shelash, presidente y cofundador de Dar Al Arkan, la empresa matriz de Dar Global.
«Es un hombre con el que tengo una relación fantástica. Estamos llevando a cabo muchísimos proyectos increíbles en todo el mundo», comentó Eric, de 41 años, refiriéndose a Al Shelash, sentado en la misma mesa. «Se ha convertido en un miembro más de la familia Trump y en alguien a quien quiero profundamente».
Cuando Al Shelash subió al escenario tres minutos después, correspondió al mismo sentimiento. «Comenzamos nuestra relación con la Organización Trump hace casi una década», dijo. «La relación no empezó como una relación comercial, sino como una amistad, y ha seguido creciendo».
Entre todos los empresarios con los que la Organización Trump se asocia durante el segundo mandato de Donald Trump en la Casa Blanca —desde India hasta Indonesia y Vietnam—, Al Shelash podría haber pagado al presidente estadounidense más que nadie. Su firma ha anunciado al menos seis acuerdos inmobiliarios de lujo con la marca Trump en los últimos tres años, en Dubái, Omán, Catar y Arabia Saudita. Es una buena suma: Trump reveló haber ganado 7,85 millones de dólares en derechos de licencia de un solo proyecto de Dar Global en Omán entre 2021 y principios de 2024, según sus dos declaraciones financieras más recientes. Y con al menos otros cinco acuerdos a punto de comenzar, es probable que Trump gane millones más por acuerdos de licencia y gestión con Dar Al Arkan durante el resto de su presidencia.
Poco conocido fuera de su país natal, Al Shelash ha logrado mantenerse al margen de los titulares, incluso después de haber acordado desembolsar millones para asociarse con el político más famoso del mundo. Si bien no es tan rico como Trump, quien posee una fortuna estimada en 5.500 millones de dólares, Al Shelash es rico por derecho propio. Forbes estima su patrimonio en 900 millones de dólares, concentrados principalmente en acciones de Dar Al Arkan, empresa que cofundó en 1994 junto con sus hermanos y otras cinco familias, y que luego salió a bolsa en la bolsa saudí en 2007. También posee el 6% de SHL Finance, una entidad hipotecaria saudí que cotiza en bolsa; el 30% de Quara Finance, una entidad saudí de financiación al consumo que salió a bolsa en 2024; y una participación del 5,5% en Alkhair Holding, un banco de inversión con sede en Baréin.
Dar Al Arkan registró una ganancia neta de 215 millones sobre 1 mil millones en ingresos en 2024, un aumento del 32% y 39%, respectivamente, con respecto al año anterior. Como promotora inmobiliaria que construye apartamentos, villas y comunidades residenciales, la mayor parte de los ingresos de Dar Al Arkan en 2024 (casi el 83%) provino de la venta de terrenos, en lugar de la venta de casas o apartamentos terminados. Si bien Al Shelash no aparece como accionista en los documentos públicos de la firma, una persona familiarizada con la empresa declaró a Forbes que él y miembros de las seis familias fundadoras poseen aproximadamente el 50% de la empresa, con un valor aproximado de 2.9 mil millones. Un representante de Dar Al Arkan no permitió que Al Shelash estuviera disponible para una entrevista, pero confirmó su patrimonio neto.
Los estrechos vínculos con Trump —que Al Shelash, un mes después de ser considerado miembro de la primera familia, minimizó ante un canal de televisión estatal saudí, calificándolos de «puramente una relación comercial»— ya le han beneficiado. Las acciones de Dar Al Arkan han subido un 75 % desde que la firma comenzó a concretar más acuerdos con la Organización Trump el pasado julio. Todos estos acuerdos se han cerrado a través de Dar Global, la división internacional de la compañía, fundada en 2017 para desarrollar el sector inmobiliario fuera de Arabia Saudí y que posteriormente salió a bolsa en la Bolsa de Londres en febrero de 2023. (Dar Al Arkan aún posee el 88 % de las acciones de Dar Global). Las acciones de Dar Global también han experimentado un impulso, con un aumento de casi el 140 % desde julio pasado, a pesar de los decepcionantes resultados de beneficios para 2024. Las dos mayores subidas de las acciones de la firma, en diciembre y abril, coincidieron con los anuncios de los acuerdos con Trump en Yeda y Doha, respectivamente.
No sorprende, entonces, que Al Shelash haya estado resaltando su cercanía con el 47.º presidente en redes sociales. En fotografías publicadas en las cuentas X e Instagram de Dar Al Arkan, sonreía junto a Trump en un evento previo a la investidura el 19 de enero, y luego apareció en el mitin de la victoria «Make America Great Again» del presidente esa misma noche y en el baile inaugural Starlight al día siguiente. En una entrevista con CNBC Arabia en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, la semana siguiente, se mostró optimista sobre el segundo mandato de Trump, afirmando: «Esperamos que este cambio de administración traiga estabilidad a la región y al mundo».
Nacido en 1967 en Arabia Saudita, la juventud de Al Shelash sigue siendo un misterio. Se graduó en Derecho Islámico por la Universidad Islámica Imán Mohammad Ibn Saud de Riad en 1990 y obtuvo una maestría en Derecho por el Instituto de Administración Pública de Riad dos años después. En 1994, a los 27 años, cofundó Dar Al Arkan junto con sus hermanos y otras cinco familias: los Al Hethloul, los Al Roumi, los Al Jarallah, los Al Qasem y los Al Babtain. Para el año 2000, Al Shelash poseía el 23,5% de la empresa, lo que lo convertía en el mayor accionista conjunto.
En sus inicios, la empresa se centró en la adquisición de grandes terrenos sin urbanizar en el centro de Arabia Saudita, la construcción de servicios básicos como agua, alcantarillado, electricidad, carreteras pavimentadas y aceras, y su posterior venta a otros inversores y promotores. A principios de la década de 2000, se expandió a las regiones occidental y oriental del país y comenzó a desarrollar paulatinamente viviendas.
En 2004, las seis familias incorporaron 60 nuevos accionistas a Dar Al Arkan mediante la venta de nuevas acciones (aproximadamente el 19 % de la compañía) por aproximadamente 1100 millones de dólares, lo que redujo la participación directa de Al Shelash al 9 % y valoró la empresa en 1400 millones de dólares. Ese mismo año, Al Shelash y los cofundadores de Dar Al Arkan también fundaron un banco de inversión llamado Alkhair Holding (entonces conocido como Unicorn Investment Bank) en Baréin con un capital inicial de 111 millones de dólares. Establecieron oficinas en Kuala Lumpur (Malasia) y Chicago, invirtiendo en una cartera de residencias de ancianos en California.
Son comerciantes de tierras. Su idea es comprar terrenos fuera de los límites de la ciudad, y con el tiempo la ciudad crecerá y habrá una revalorización del terreno —dice una persona familiarizada con la administración de Dar Al Arkan—. Parece que sus clientes son miembros de la realeza o de la familia real, o simplemente saudíes adinerados que quieren comprar terrenos. Compran estas parcelas a estas familias y esperan años hasta que la infraestructura llegue a ellas para luego venderlas con ganancias.
La primera gran incursión de Dar Al Arkan en la construcción de viviendas se produjo en 2006 con el proyecto Al Qasr, una urbanización con un centro comercial al norte de Riad. Al año siguiente, la empresa salió a bolsa en la bolsa saudí con una valoración de 8.100 millones de dólares. Al Shelash vendió acciones por valor de 110 millones de dólares y conservó una participación del 8% por valor de 630 millones de dólares tras la salida a bolsa. Ya había recibido aproximadamente 77 millones de dólares en dividendos durante los dos años anteriores, lo que le otorgaba un patrimonio neto estimado de más de 800 millones de dólares en ese momento. (No posee acciones directamente desde 2019, según los documentos de la empresa).
Mientras tanto, Al Shelash seguía expandiendo su imperio a través del banco de inversión Alkhair, invirtiendo en empresas de Jordania, Kuwait, Malasia, Pakistán, Turquía y Estados Unidos, incluyendo una firma de diseño de semiconductores con sede en Silicon Valley. Para 2007, Alkhair gestionaba 363 millones de dólares en activos y también había expandido su negocio de banca de inversión, a la vez que se vinculaba cada vez más con Dar Al Arkan.
Alkhair poseía acciones de Dar Al Arkan por valor de 42 millones de dólares en ese momento y también actuó como cogestor, suscriptor y colocador de dos sukuks (certificados financieros islámicos similares a bonos) que Dar Al Arkan emitió en 2007 por un valor total de 1.600 millones de dólares. Al Shelash también se aventuró en el sector de los préstamos hipotecarios, creando SHL Finance ese mismo año junto con otros cofundadores de Dar Al Arkan, además de inversores externos como el Banco Nacional Árabe y la Corporación Financiera Internacional, para aprovechar la iniciativa del gobierno saudí de ampliar el acceso a las hipotecas en un país donde, en aquel entonces, solo alrededor del 2 % de las viviendas se compraban con hipoteca.
Entonces llegó la crisis financiera mundial. Las acciones de Dar Al Arkan se desplomaron casi un 50% entre septiembre y noviembre de 2008. Para octubre de 2011, las acciones estaban un 84% por debajo de su máximo de 2008 y la empresa se enfrentó a una crisis financiera, con una deuda de 1.300 millones de dólares con vencimiento en 2012. (Aun así, la empresa comenzó a trabajar en su mayor proyecto hasta la fecha, Shams Ar Riyadh, un desarrollo de 500 hectáreas con villas y edificios comerciales que aún continúa en construcción).
“La crisis financiera mundial de 2008 y los tres años posteriores tuvieron un impacto significativo en la caída de las acciones de Dar Al Arkan”, declaró un representante de Dar Al Arkan a Forbes . “Esto obligó a Al Shelash a vender muchas inversiones y a pagar préstamos pendientes”.
La situación empeoró en 2012. Un sitio web anónimo, supuestamente creado por el exdirector ejecutivo de Alkhair con la ayuda de una firma de investigación empresarial, afirmó que Al Shelash y los accionistas fundadores de la firma utilizaron una red de empresas, incluida Alkhair Holding, para invertir en la emisión de sukuks de Dar Al Arkan, ocultar su propiedad de las acciones de Dar Al Arkan y transferir fondos entre las empresas que controlaban. Dar Al Arkan negó las acusaciones y posteriormente demandó al exdirector ejecutivo y a la firma de investigación empresarial ante el Tribunal Superior de Londres.
Dar Al Arkan pagó su deuda en 2012 y ambas partes llegaron a un acuerdo en la demanda en 2015. La empresa señaló que las acusaciones no se habían probado y que las reclamaciones se habían resuelto o desistido. Sin embargo, las acciones de Dar Al Arkan siguieron desplomándose, alcanzando un mínimo de 4,3 riyales saudíes (1,15 dólares) por acción en febrero de 2016, un 92 % por debajo de su precio de salida a bolsa. La empresa logró revertir la situación en 2017, aumentando sus ingresos un 153 % hasta los 1300 millones de dólares gracias al aumento de la venta de terrenos, y las acciones comenzaron a recuperarse.
Dar Al Arkan ha seguido recurriendo a inversores internacionales para obtener financiación en los últimos años, pero la firma ahora goza de una reputación más sólida. Los analistas de Moody’s que cubren su deuda escribieron en marzo que la reserva de terrenos de alto valor de la firma, el flujo de caja proyectado y las reservas de efectivo de 1.800 millones de dólares le permitían cubrir cómodamente su deuda a corto plazo y otras necesidades de capital. Mientras tanto, Alkhair Holding ha reducido su alcance, reduciendo sus actividades de banca de inversión y vendiendo la mayoría de sus inversiones, salvo un proveedor de almacenamiento en Jordania y una firma de servicios financieros que ofrece productos de inversión que cumplen con la sharia en Arabia Saudí.
EnEn 2017, Al Shelash vio la oportunidad de expandir su negocio fuera de Arabia Saudita. Dar Al Arkan anunció su primer desarrollo en el extranjero, una torre residencial de lujo de 34 pisos en Dubái, y también creó Dar Global para centrarse en el negocio de apartamentos de lujo en Dubái, lo que representa un cambio con respecto a la venta de terrenos que la firma había realizado durante mucho tiempo en Arabia Saudita. La compañía también contrató a Ziad El Chaar, exdirector ejecutivo de DAMAC Properties, la promotora con sede en Dubái del multimillonario emiratí Hussain Sajwani , para convertirse en el director ejecutivo de Dar Global. Mientras trabajaba para Sajwani, El Chaar fue el artífice de varios acuerdos entre DAMAC y la Organización Trump , incluyendo un complejo de la marca Trump con un campo de golf de 200 hectáreas y villas, que se inauguró un mes después de la primera investidura de Trump en 2017.
El Chaar pronto adoptó un modelo propio, y Dar Global anunció su primer acuerdo con la Organización Trump en marzo de 2022 en Omán. Ubicado en un terreno adquirido a una empresa controlada por el Ministerio de Turismo de Omán, Dar Global está construyendo un hotel de 5 estrellas con 140 habitaciones y un campo de golf de 18 hoyos con villas de lujo, cuya inauguración está prevista para diciembre de 2028. La Organización Trump también gestionará el hotel y el club de golf durante 30 años a partir de su apertura, lo que garantizará un flujo constante de honorarios de gestión para el presidente y su familia.
Al mismo tiempo, Al Shelash buscaba estrechar lazos entre Dar Al Arkan y el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, quien llegó al poder en 2015 y anunció su programa Visión 2030 para modernizar Arabia Saudí un año después. En sus informes anuales, la empresa se comprometió a alcanzar los objetivos de Visión 2030, desde la construcción de una «sociedad vibrante» hasta el fomento de una «nación ambiciosa». Sin embargo, esto no parece haberle ayudado a ganarse el favor del gobierno: a finales de 2022, las autoridades saudíes impusieron un embargo sobre gran parte del proyecto Shams Ar Riyadh de Dar Al Arkan, debido a la proximidad del terreno a New Murabba, un enorme proyecto de nueva construcción de 1900 hectáreas que inauguró el príncipe heredero.
Ese mismo año, el príncipe heredero estimó que Arabia Saudita necesitaría más de 4 millones de viviendas en los próximos 10 años. Sin embargo, a pesar de su impulso para construir más casas y apartamentos, Dar Al Arkan ha sido superado por empresas mucho más nuevas en el mercado inmobiliario saudí. Desde su creación en 1994, Dar Al Arkan solo ha entregado unas 15.000 unidades, menos que las 16.000 vendidas por la empresa rival Retal desde su fundación en 2012.
«Es muy inusual», dice la persona familiarizada con Dar Al Arkan. «Si eres el mayor promotor inmobiliario, tienes una enorme reserva de terrenos y hay escasez de oferta, ¿por qué no puedes construir viviendas y venderlas?»
Al Shelash continuó centrando su atención en el extranjero. Cuando Dar Global salió a bolsa en la Bolsa de Londres en febrero de 2023, tenía en marcha 11 proyectos en Bosnia y Herzegovina, Dubái, Catar, España, el Reino Unido y Omán, incluyendo el proyecto Trump en Mascate. La salida a bolsa recaudó 72 millones de dólares, valorando la empresa en unos 600 millones de dólares.
Luego, en julio pasado, mientras Trump se acercaba a su victoria electoral, Dar Global comenzó a desarrollar una serie de desarrollos con la marca Trump. Primero fueron la Torre Trump en Yeda y un rascacielos y hotel de lujo en Dubái, seguidos por el anuncio de dos proyectos en Riad en diciembre.
Cuatro meses después, Dar Global anunció un acuerdo con Qatari Diar, una inmobiliaria propiedad del fondo soberano de inversión de Qatar, para un desarrollo inmobiliario de lujo de la marca Trump con un campo de golf de 18 hoyos, club de golf y villas en un terreno de 78 hectáreas en Qatar. Este fue el sexto proyecto inmobiliario anunciado públicamente entre la Organización Trump y Dar Al Arkan, y el primero en revelarse tras el regreso de Trump a la Casa Blanca en enero.
Dar Global tuvo un 2024 difícil, con una caída del 82% en las ganancias netas, hasta los 15 millones de dólares, y una caída del 33% en los ingresos, hasta los 240 millones de dólares. Las alianzas con Trump fueron un punto positivo, según Al Shelash, quien destacó cómo la empresa «fortaleció su colaboración con la Organización Trump» en su carta de 2024 a los accionistas de Dar Al Arkan. En Arabia Saudita, el gobierno levantó el embargo sobre Shams Ar Riyadh y devolvió la propiedad de esos terrenos a Dar Al Arkan.
Dar Global planea seguir expandiendo su presencia global, con proyectos en desarrollo en Maldivas y Marruecos. Sin embargo, no ha terminado su colaboración con los Trump: Al Shelash declaró a CNBC Arabia en enero que Dar Global estaba trabajando con la Organización Trump en un séptimo proyecto en Grecia, que aún no se ha anunciado oficialmente. La expansión a EE. UU. también está en perspectiva: «Hemos estudiado varios proyectos en Nueva York, Miami y posiblemente Los Ángeles», declaró Al Shelash a Al Arabiya Business en enero.
No está claro si los acontecimientos en EE. UU. involucrarán al presidente. Durante el primer mandato de Trump, la Organización Trump se comprometió a no firmar nuevos acuerdos con el extranjero mientras estuviera en el cargo. En esta ocasión, el plan ético de la compañía prohíbe los acuerdos directos con gobiernos extranjeros, pero no con empresas extranjeras. Sin embargo, las alianzas con Dar Global en Omán y Catar, donde empresas estatales anteriormente poseían los terrenos donde se construirán las propiedades de la marca Trump, parecen contradecir la promesa de Trump. Un representante de la Organización Trump no respondió a una solicitud de comentarios.
“La aceleración de nuevos acuerdos internacionales en los primeros meses de esta presidencia es asombrosa”, afirma Walker Davis, subdirector de investigación de Citizens for Responsibility and Ethics, organización de vigilancia en Washington. “Todo está a la vista. La administración Trump y sus conflictos no tienen límites”.
Trump, por su parte, parece entusiasmado con la ola de nuevas construcciones que arrasa la región. «Las torres que veo en construcción son impresionantes», declaró el martes en un discurso en una conferencia de inversión entre Estados Unidos y Arabia Saudí en Riad, como parte de su primer viaje oficial al extranjero de su segundo mandato. A continuación, enumeró algunos ejemplos, casi todos ellos ciudades donde está construyendo torres y campos de golf con Al Shelash. «En lugares como Dubái, Abu Dabi, Doha y Mascate, las transformaciones han sido increíblemente notables».
