Durante casi 80 años, los Boston Celtics y los New York Knicks han sido rivales. Fueron dos de las 11 franquicias originales de la Basketball Association of America (BAA) cuando esta se fundó en 1946. Tres años después, se convirtieron en miembros fundadores de la NBA, creada tras la fusión de la BAA con la National Basketball League (NBL). Ninguna otra organización de aquella temporada inaugural de la NBA, 1949-50, sigue jugando en sus ciudades originales.
Si a eso le sumamos la proximidad entre las ciudades y sus apasionadas bases de fans, se podría decir que la rivalidad entre los Celtics y los Knicks es la más acalorada en la historia de la NBA, a pesar de que los Celtics son los actuales campeones y han ganado un récord de 18 títulos, mientras que los Knicks solo han ganado dos campeonatos, el más reciente en 1973.
El lunes por la noche, las franquicias comenzarán su serie de semifinales de la Conferencia Este en Boston, la primera vez que se enfrentarán en la postemporada desde 2013. En aquel entonces, los Knicks ganaron la serie de primera ronda en seis partidos, su primera victoria en 13 años. Pero en los años siguientes, los Celtics han tenido mucho más éxito, incluyendo llegar a la final de conferencia seis veces en los últimos años, avanzar a las Finales de la NBA en 2022 y ganar el título la temporada pasada.
Mientras tanto, los Knicks no han llegado a la final de conferencia desde el año 2000, cuando perdieron en seis partidos contra los Indiana Pacers. Tras derrotar a los Celtics hace 13 años en los playoffs, los Knicks ni siquiera clasificaron para la postemporada en los siguientes siete años. Desde que Tom Thibodeau asumió el cargo de entrenador en la temporada 2020-21, los Knicks han mejorado, llegando a los playoffs cuatro veces en cinco temporadas.
Esta es la tercera temporada consecutiva que los Knicks alcanzan la segunda ronda, pero no avanzaron más en 2023 ni 2024, perdiendo en seis partidos contra los Miami Heat y en siete contra los Indiana Pacers. En las semifinales de la Conferencia Este del año pasado, los Knicks ganaron tres de los primeros cinco partidos antes de perder el sexto partido por 13 puntos en Indiana y el séptimo por 21 puntos en su cancha local, el Madison Square Garden.
A diferencia de las últimas dos temporadas, cuando los Knicks ocupaban el primer puesto en la segunda ronda, esta temporada son los perdedores como tercer sembrado (récord de temporada regular de 51-31) contra los Celtics, segundo sembrado (61-21).
Durante la temporada regular, los Knicks perdieron sus cuatro partidos contra los Celtics: 132-109 en Boston en la apertura de la temporada el 22 de octubre; 131-104 en Nueva York el 8 de febrero; 118-105 en Boston el 23 de febrero; y 119-117 en tiempo extra en Nueva York el 8 de abril.
Los Knicks también tuvieron una reñida serie de primera ronda contra los Detroit Pistons. Ganaron seis partidos, pero tres de ellos fueron por tres puntos o menos, incluyendo el sexto, cuando los Knicks perdían por siete puntos a falta de 2:35 para el final, antes de superar a los Pistons 11-1 el resto del partido para ganar 116-113 y asegurar la serie. El base de los Knicks, Jalen Brunson, anotó 40 puntos, incluyendo siete en los últimos 2:23.
Brunson, el base Josh Hart y el alero OG Anunoby fueron titulares el año pasado, mientras que los otros dos titulares, el pívot Karl-Anthony Towns y el alero Mikal Bridges, están en sus primeras temporadas en Nueva York y se unieron a la franquicia en julio y octubre, respectivamente, mediante traspasos. Brunson (26,0 puntos y 7,3 asistencias durante la temporada regular) y Towns (24,4 puntos y 12,8 rebotes) fueron seleccionados como titulares para el Juego de las Estrellas.
Los Celtics, por su parte, cuentan con su propio talento estelar en los aleros Jayson Tatum y Jaylen Brown, ambos All-Stars. Tatum promedió 26.8 puntos, 8.7 rebotes y 6.0 asistencias durante la temporada regular, liderando al equipo en las tres categorías. Fue nombrado miembro del primer equipo All-NBA las últimas tres temporadas y debería serlo también cuando se anuncie el equipo en las próximas semanas. Brown no se quedó atrás, promediando 22.2 puntos, 5.8 rebotes y 4.5 asistencias por partido en la temporada regular.
Durante la primera ronda, los Celtics derrotaron a los Orlando Magic en cinco juegos, asegurándose el título el pasado martes por la noche en casa con una victoria de 120-89, donde Tatum (35 puntos y 10 asistencias) y Brown (23 puntos) lideraron el camino como de costumbre.
El lunes, tras seis días de descanso, los Celtics regresarán al TD Garden para enfrentarse a los Knicks. Será la decimoquinta serie de playoffs entre ambas franquicias, sin contar la de 1954, cuando cada una de ellas participó en la serie de todos contra todos de tres equipos que determinaba quién avanzaría a la final de la Conferencia Este. Sin embargo, esta será apenas la tercera vez que las franquicias jueguen en la postemporada en los últimos 35 años: los Celtics ganaron en cuatro partidos en 2011 y los Knicks en seis dos años después. También es la primera vez desde 1984 que ambos equipos superan la primera ronda.
En aquel entonces, los Celtics derrotaron a los Knicks en siete partidos en las semifinales de la Conferencia Este, y los Celtics ganaron el séptimo partido en casa gracias a los 39 puntos, 12 rebotes y 10 asistencias de Larry Bird. Los Celtics acabaron ganando el título esa temporada. Ahora, 41 años después, Boston es el vigente campeón y el gran favorito, mientras que los Knicks buscan dar la sorpresa y brindar a sus fanáticos incondicionales la mejor racha de playoffs de la organización en un cuarto de siglo.
