En un soleado día de octubre en Tirana, la capital de Albania, Samir Mane sonríe mientras pasea por su centro comercial Tirana East Gate Mall, un templo del capitalismo de 1,2 millones de metros cuadrados con marcas internacionales que van desde Adidas y Swarovski hasta Burger King y KFC. Es el centro comercial más grande de Albania y no se distingue de los grandes complejos comerciales de cristal y acero de cualquier gran ciudad europea, y esa es precisamente la clave.
«Es nuestro buque insignia. Está alquilado al 100%», presume, y enumera una lista de inquilinos, entre los que se encuentran los vendedores de ropa H&M y Zara, el primer restaurante de sushi de Albania y varios negocios propios, como una tienda de ropa, una juguetería y una cadena de electrónica de consumo. «La gente quiere poder tocar los productos. Tenemos todos los negocios tangibles de Albania».
Vestido con un blazer azul oscuro sobre un polo negro de Lacoste, Mane podría pasar por uno de los compradores que pasean un lunes por la mañana. Pero este magnate de 57 años es el primer y único multimillonario de Albania, la persona más rica de este pequeño país mediterráneo de apenas 2,8 millones de habitantes. Gracias a sus inversiones en los sectores minorista, inmobiliario y bancario, ha amasado una fortuna de 1.400 millones de dólares, según estimaciones de Forbes, lo que le ha valido un lugar en la lista Forbes de multimillonarios del mundo de 2025. No es algo que esperara cuando tenía 23 años y huía del régimen comunista de Albania en 1991. «Nunca pensé que fuera posible. Mi sueño era tener mi propia casa o un coche», dice.
Ahora, su conglomerado BALFIN Group opera en diez países y registró un beneficio neto de 120 millones de dólares sobre unas ventas de 880 millones en 2024, un 31% y un 14% más que en 2023, respectivamente. Alrededor del 62% de los ingresos proceden del comercio minorista, seguido del sector inmobiliario con un 20%, la banca con un 9% y la logística y la gestión de activos conforman el resto. Mane es propietario de todo, pero ha incorporado socios en sus centros comerciales, cadenas minoristas y proyectos de desarrollo inmobiliario.
Su huella es visible en toda la capital albanesa, donde vive desde que regresó a su país en 2005. Es propietario del Tirana Bank, el quinto banco de Albania; su cadena de electrónica Neptun es la mayor del país; y poseía la mayor cadena de supermercados hasta que la vendió por 48 millones de dólares en marzo. Atravesando la ciudad en su todoterreno Mercedes-Maybach negro, señala a su chófer la dirección de Rolling Hills, un complejo residencial de lujo que él mismo construyó y en el que también posee una villa de 33.000 metros cuadrados.
«Compré el terreno en 2008, entonces era muy barato», dice, mirando hacia una extensión de 153 villas de estilo neoclásico con vistas a las montañas Skanderbeg que las rodean. El valor del suelo en la zona se ha multiplicado por más de diez desde entonces, y Mane ha seguido construyendo. Al lado hay otra urbanización propiedad de Balfin, Collina Verde, y Mane está construyendo otra junto a un lago artificial que costará 240 millones de dólares y estará terminada en 2028.
La fortuna de Mane no se detiene en las fronteras de Albania. Posee tiendas en Bosnia-Herzegovina, Kosovo, Montenegro y Macedonia del Norte, incluido Skopje East Gate, el mayor centro comercial de Macedonia del Norte. Más allá de los Balcanes occidentales, también ha empezado a invertir en edificios de apartamentos y oficinas en Austria y Canadá, además de Nueva York y Nueva Jersey.
Para explicar su enfoque, señala las lecciones que aprendió leyendo libros de iconos empresariales estadounidenses, como Jack Welch, antiguo director general de General Electric: «Welch decía que hay que diversificarse. Albania es pequeña, así que pensamos: ¿por qué no nos metemos en otros países y otros sectores?».
Mane nació en 1967 en la ciudad de Korçë, al sur de Albania, durante el reinado de Enver Hoxha, el hombre fuerte comunista que gobernó el país durante mucho tiempo. Los viajes internos estaban muy restringidos, y Mane apenas salió de su ciudad natal hasta que a los 18 años fue a la universidad en Tirana, donde estudió geología.
«No elegí geología. Era el Partido Comunista el que decidía lo que estudiabas», recuerda. Durante sus años universitarios, Mane compraba carne para hacer albóndigas y las vendía a los estudiantes para sacarse un dinero extra, hasta que, a los seis meses, las autoridades le detuvieron. En 1991, siendo aún estudiante, decidió huir del país en busca de una vida mejor. Consiguió un visado austriaco en una agencia de viajes y viajó 36 horas seguidas en autobús hasta Viena, donde se registró como refugiado. (Más tarde supo que el visado expedido por la agencia era falso, pero nadie se lo impidió).
Pasó más de seis meses en un campo de refugiados, estudiando alemán por su cuenta, hasta que llegó a ser lo suficientemente bueno como para solicitar el ingreso en la Universidad Técnica de Viena para continuar sus estudios de geología. En 1992, el régimen comunista de Albania se derrumbó. «Albania se abrió un poco y la gente venía a Viena a comprar electrónica. Así que vi una oportunidad», dice.
Dejó la universidad en 1993 y empezó a traducir para algunos exportadores antes de dedicarse él mismo al negocio. Ese mismo año creó una empresa llamada Alba-Trade, que compraba videograbadoras, radios, televisores y electrodomésticos en Austria y los enviaba a Albania. Él mismo cargaba los camiones y luego hacía el viaje de dos días por carretera de Viena a Tirana, durmiendo en el camión para ahorrar dinero y proteger la mercancía. Encontraba un lugar en Tirana, aparcaba el camión y los clientes aparecían sin más. «Vendíamos toda la mercancía en el camión en tres horas», dice. «Pero en Austria vi que era posible vender productos de forma adecuada en tiendas».
Para entender el negocio, Mane leyó libros no sólo de Jack Welch, sino también del fundador de Walmart, Sam Walton. «Uno de ellos me enseñó a dirigir el negocio minorista, y el otro me enseñó a dirigir una corporación», dice.
Abrió la primera tienda Neptun de televisores y electrodomésticos en Tirana en 1996. Dos años más tarde se expandió al norte de Macedonia y luego a Kosovo, Serbia y Montenegro, convirtiéndose en uno de los primeros extranjeros en entrar en esos mercados cuando los nuevos países surgieron de la desintegración de Yugoslavia a principios de los noventa.
«Es un visionario por tener el concepto adecuado en el momento oportuno. Identificó la necesidad de electrodomésticos en los Balcanes occidentales cuando no teníamos lavadoras», afirma Edlira Muka, directora general de BALFIN. El éxito de Mane también refleja el auge económico de esos países en su transición al capitalismo: «Representa uno de los mayores conglomerados de Albania y es un signo del crecimiento económico y el cambio que ha experimentado el país», añade Martin Mata, codirector general del Albanian-American Enterprise Fund (AAEF), un fondo de inversión sin ánimo de lucro creado en 1995 para ayudar a Albania en su transición a la economía de mercado.
A principios de la década de 2000, Mane había construido un imperio de electrónica de consumo en los Balcanes occidentales, con 19 tiendas e ingresos de 50 millones de dólares, abasteciéndose de la mayoría de sus productos en Asia. Pero al ver el éxito de las marcas y centros comerciales occidentales en la Europa del Este poscomunista, pensó que podría hacer lo mismo en Albania. En 2005, trasladó a su familia de Viena a Tirana para abrir el primer centro comercial del país en las afueras de la capital.
Para consolidar el centro comercial, necesitaba una tienda de comestibles. Así que Mane viajó por Europa reuniéndose con los jefes de las cadenas de supermercados para convencerles de que abrieran tiendas en Albania. «Me dijeron: ‘Sr. Mane, vemos las cifras del PIB. No va a venir nadie», recuerda. (El PIB de Albania era entonces de sólo 8.000 millones de dólares, frente a los 24.000 millones actuales). «Así que decidí abrir yo mismo una cadena de supermercados. Contraté a un francés de Carrefour y construí la primera tienda de comestibles moderna de Albania«.
Fue una jugada ambiciosa. En aquella época, más del 30% de la economía albanesa era informal, trabajaba en industrias no reguladas que no pagaban impuestos. Mane tenía que convencer a legiones de consumidores para que se convirtieran al capitalismo occidental y compraran en un centro comercial en vez de en los mercados de barrio.
«Nadie, ni siquiera mi padre, creía que funcionaría», dice Mane. «Decían: ‘¿Por qué debería alguien conducir dos horas para comprar tomates?». Al principio, Mane tuvo dificultades para encontrar inversores, e incluso los fondos que desde entonces le han respaldado se mostraron escépticos con sus planes en aquel momento. «No estábamos convencidos», afirma Aleksandër Sarapuli, codirector general de la AADF.
Mane acabó convenciendo al Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo, un banco de desarrollo con sede en París, para que invirtiera 15 millones de dólares en financiación de deuda y capital para su tienda de comestibles. En octubre de 2005 abrió Qendra Tregtare Univers (centro comercial Univers) en Tirana, con una tienda de electrónica Neptun y el primer establecimiento de su cadena de supermercados Euromax. Las calles estaban abarrotadas de coches el día de la inauguración y Mane se lanzó a dirigir el tráfico en el pequeño aparcamiento. «Para todos los escépticos, teníamos a miles de personas esperando en la autopista», añade Steven Grunerud, director financiero canadiense de BALFIN, a quien Mane contrató en 2007 procedente del banco austriaco Raiffeisen para profesionalizar su negocio.
Cuando Mane decidió posteriormente abrir el centro comercial Tirana East Gate, aún más grande, había demostrado su concepto y se había ganado a más inversores que antes. «No pretendía saber cómo se gestiona un centro comercial, pero se hizo con la experiencia, siguió el modelo y escuchó a la gente que sabía cómo hacerlo», dice Mata, de la AADF, que calcula que el fondo triplicó su inversión cuando vendió su participación en el centro comercial a Mane en marzo.
Mane aprovechó ese éxito para desempeñar un papel cada vez más importante en la economía albanesa. Muchas de las inversiones han dado sus frutos: compró Tirana Bank en 2019 y 2020 al problemático prestamista griego Piraeus Bank por 64 millones de dólares, y el banco, con 1.700 millones de dólares en activos, ahora tiene un valor estimado de 155 millones de dólares. Otras empresas no han tenido tanto éxito. Mane adquirió en 2022 la cadena de noticias financieras Scan TV, con sede en Tirana, pero la vendió un año después con unas pérdidas de 2,2 millones de dólares.
Su riqueza también ha provocado un mayor escrutinio. En octubre, la Fiscalía Especial Anticorrupción de Albania (SPAK) detuvo al expresidente albanés Ilir Meta por presuntos cargos de corrupción. Mane –que no ha sido acusado de ningún delito– habría ofrecido a Meta y a su entonces esposa, la diputada Monika Kryemadhi, una villa en el complejo de Rolling Hills valorada en algo menos de un millón de dólares (Meta ha recurrido su detención y Kryemadhi ha negado los cargos).
«Si eres un hombre de negocios prominente en Albania, tienes una conexión muy fuerte con la política. No es sorprendente que Mane tuviera esta conexión con Meta», afirma Afrim Krasniqi, profesor de Ciencias Políticas de la Universidad de Tirana.
Mane niega categóricamente las acusaciones, calificándolas de «infundadas y probadamente falsas por las autoridades albanesas», y afirma que nunca tuvo una relación personal estrecha con Meta. «Nunca en mi vida he sido investigado, acusado o procesado, ni por este asunto, ni por ningún otro», añade.
En el agitado mundo de la economía albanesa, Mane se enorgullece de no haber entrado en la arena política ni haberse beneficiado de la privatización de empresas estatales en los años noventa. «Nunca me he metido en política y no es mi intención en absoluto», afirma. «Nunca he participado en ninguna privatización. En los países excomunistas, si eres rico, la gente te considera un oligarca. Pero construí mi riqueza en Austria y volví».
Mane quiere expandirse aún más por Europa del Este. Tiene prevista una nueva franquicia de Jumbo, una cadena griega de jugueterías, en Moldavia. Y está añadiendo otras marcas a su imperio, firmando un acuerdo con la cadena danesa de tiendas de variedades Flying Tiger Copenhagen, con planes para abrir cincuenta tiendas en los próximos cuatro años.
Pero aún ve futuro en su país natal, donde el turismo internacional puede cambiar las reglas del juego de la economía albanesa. Es propietario de Green Coast, un complejo de lujo en el mar Adriático que contará con hoteles de marcas internacionales como Accor, Grand Melia y Hyatt, además de 2.600 villas y apartamentos. La primera fase del proyecto, cuya construcción total se prevé que cueste 900 millones de dólares, se inauguró en 2022 y Mane ya ha obtenido unos beneficios de casi 150 millones de dólares con la venta de propiedades.
«Es un proyecto increíble, nos va a ir muy bien allí», afirma Mane. Pero no es el único que se fija en las vírgenes playas mediterráneas de Albania, que rivalizan con las de la cercana Croacia, pero sin multitudes. El multimillonario inmobiliario de Dubái Mohamed Alabbar está construyendo un complejo turístico de lujo y un puerto deportivo para superyates en el norte, por valor de 2.500 millones de dólares, mientras que el yerno de Donald Trump, Jared Kushner, y su empresa de capital riesgo Affinity Partners están planeando una urbanización de lujo en la isla de Sazan, en el sur, por valor de 1.500 millones de dólares.
Para Mane, cuanta más inversión haya en su país, mejor. «Me gustan los proyectos, espero que lo hagan. Va a ser increíble para Albania», añade. Más visitantes del extranjero significa más clientes para sus tiendas minoristas y más compradores potenciales de sus villas. «Comercio minorista, inmobiliaria y turismo. Ese es nuestro futuro».
