Para Shimon Elkabetz, la ofensiva del Departamento de Eficiencia Gubernamental contra el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) es un enigma. Por un lado, representa una oportunidad sin precedentes para su empresa de pronósticos meteorológicos basada en inteligencia artificial, Tomorrow.io, si el servicio degradado aumenta la demanda de los pronósticos de su propia empresa. Por otro lado, reemplazar al NWS nunca estuvo en su hoja de ruta; no es algo para lo que la empresa de nueve años de antigüedad, que proporciona pronósticos meteorológicos personalizados para clientes comerciales, haya sido diseñada.
Pero eso fue antes de que los secuaces DOGE de Elon Musk orquestaran el despido de hasta el 20% del personal de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y propusieran cerrar instalaciones cruciales que producen pronósticos meteorológicos. Y aunque la Administración Trump no ha sido clara sobre cuál es su objetivo final aquí, algunos especulan que podría ser privatizar algunos de los servicios de pronóstico meteorológico del gobierno, como lo recomienda el plan de política conservador Proyecto 2025, cuyos arquitectos clave han sido designados para roles importantes por el presidente Trump.
«No quiero que nadie que lea este artículo piense que empresas como Tomorrow.io están aquí para quitarle negocio a la NOAA», dijo Elkabetz a Forbes.
Pero si los recortes de DOGE impiden que el NWS proporcione datos meteorológicos fiables, puede que no haya otra opción. El despido de más de 1.000 empleados de la NOAA a finales de febrero ya ha retrasado el lanzamiento de los globos meteorológicos que el NWS utiliza para producir datos fiables, y el New York Times informó durante el fin de semana que se avecinan más recortes. Mientras tanto, la Administración de Servicios Generales está considerando rescindir el contrato de arrendamiento de un centro meteorológico crítico en Maryland, donde se han consolidado y centralizado las operaciones de previsión meteorológica para todo el país.
Durante la audiencia de confirmación del Secretario de Comercio, Howard Lutnick, ante el Senado, en febrero, insistió en que el gasto de la NOAA podría recortarse fácilmente sin comprometer la previsión meteorológica, porque cree que se puede hacer de manera más eficiente. Si bien no abogó por una privatización total, algunos climatólogos temen que los recortes ya estén degradando la previsión meteorológica pública, dejando lagunas que el sector privado actualmente no está preparado para llenar.
Sencillamente, no existe ninguna empresa privada que pueda proporcionar datos meteorológicos a la escala del NWS. Casi todas las empresas meteorológicas comerciales, desde Tomorrow hasta la aplicación meteorológica de su teléfono, dependen de sus datos para impulsar sus modelos de pronóstico, incluso las que tienen sensores o satélites. Esto se debe en parte a la amplitud de la información que recopila: la NOAA utiliza satélites, globos meteorológicos, sistemas de radar terrestre y más. Replicar eso requiere mucho capital, por lo que el hardware de las empresas privadas tiende a estar más enfocado en llenar vacíos o recopilar datos hiperlocales.
Elkabetz no previó las amenazas al estándar de oro de la NOAA para los datos meteorológicos cuando fundó Tomorrow (entonces llamada ClimaCell) en 2016. En ese entonces, dijo, su empresa se centró en una idea simple: a medida que la crisis climática empeora, los daños a las empresas por fenómenos meteorológicos cada vez más extremos van a aumentar en frecuencia e intensidad. Las empresas necesitaban una forma oportuna y confiable de obtener información meteorológica crucial para mitigar sus posibles efectos negativos. Los servicios existentes, que dependían en gran medida de procesos manuales y adolecían de lagunas en los datos críticos, no iban a ser suficientes, especialmente en áreas que no tenían acceso al tipo de información que proporciona la NOAA en los EE. UU.
La solución de Tomorrow fue crear un software que no solo pudiera proporcionar pronósticos, sino también sugerencias concretas sobre los pasos que una empresa específica debería dar para mitigar los impactos del clima. Por ejemplo, brinda a sus clientes de aerolíneas como United y JetBlue recomendaciones para dejar en tierra o desviar vuelos durante grandes tormentas. Para clientes farmacéuticos como Eli Lilly y Pfizer, ofrece alertas meteorológicas para optimizar el transporte de materias primas y medicamentos sensibles a la temperatura. Y para los Chicago Cubs, brinda información sobre cómo las condiciones climáticas en Wrigley Field impactan el rendimiento de los jugadores: cómo el viento podría afectar la distancia que recorre una pelota o cómo la humedad podría afectar su velocidad.
Los algoritmos de Tomorrow eran inicialmente similares a los de la NOAA, que se basan en ecuaciones complejas para simular el comportamiento atmosférico utilizando las enormes cantidades de datos que recopila. Más recientemente, la empresa ha pasado a modelos de IA generativos que pueden analizar tanto los datos disponibles públicamente del NWS como los propios satélites de Tomorrow para generar información para sus clientes. “En lugar de hablar con un meteorólogo o tener una forma manual de tomar decisiones, se puede implementar un software para tomar decisiones a escala”, dijo.
Además de automatizar la toma de decisiones, que a menudo es manual, Tomorrow también se ha centrado en mejorar el acceso a los datos meteorológicos a nivel mundial. La mayor parte del mundo carece del tipo de datos exhaustivos que proporciona el NWS en Estados Unidos, lo que dificulta la elaboración de pronósticos precisos para esas áreas. Aunque Tomorrow utiliza datos meteorológicos públicos proporcionados por agencias como la NOAA, «el 90% de la Tierra no tiene datos de alta calidad en tiempo real» para utilizar con los modelos de pronóstico, dijo Elkabetz. En particular, hay muy pocos sensores que monitoreen las condiciones del océano, lo que para algunos países dificulta la previsión de fenómenos como tsunamis o huracanes, o incluso tormentas comunes y corrientes que las compañías navieras podrían querer evitar.
Anteriormente, Tomorrow había intentado mejorar la recopilación de datos de maneras que no requirieran grandes inversiones en hardware, como satélites o radares, “porque no teníamos dinero”, dijo. Uno de esos métodos, por ejemplo, consistía en medir datos relacionados con el clima inferidos a partir de señales de radio de torres de telefonía celular, que pueden cambiar debido a factores como la humedad.
Eso no fue particularmente útil, pero los sistemas de radar terrestre como los que utiliza la NOAA cuestan miles de millones. Y aunque puede haber sistemas más baratos, como los globos, solo recopilan datos a nivel local. Por lo tanto, incluso si la empresa pudiera invertir en cientos de globos, no podría escalar a nivel mundial. «No se puede ir a Rusia o China y colocar un sensor, ¿verdad?», dijo Elkabetz.
Eso llevó a la empresa al espacio. En mayo de 2023, Tomorrow lanzó lo que puede haber sido el primer satélite de radar meteorológico construido comercialmente, que produce mediciones comparables a los sistemas de radar terrestre de la NOAA. Un segundo le siguió más tarde ese año y en 2024, la empresa lanzó un par de satélites de sonda de microondas, que miden la temperatura, la humedad y otros datos atmosféricos. Dos satélites más le siguieron en diciembre de 2024, lo que elevó su total orbital a seis. En otoño, Tomorrow se embarcó en un proyecto piloto para proporcionar sus datos satelitales a la NOAA, que los está evaluando para su uso en pronósticos.
Además de los cuatro satélites que se lanzarán en marzo y abril, Tomorrow planea lanzar cuatro satélites más antes de fin de año. Eso le dará a la compañía suficientes satélites para recopilar datos de todo el mundo cada 40 a 60 minutos, dijo Elkabetz, lo que permitirá actualizaciones oportunas de su inteligencia artificial para pronósticos meteorológicos.
Hasta ahora, Tomorrow ha recaudado 269 millones de dólares en capital de riesgo, más recientemente con una ronda de serie E de 109 millones de dólares que se cerró en 2023. La empresa se negó a indicar una valoración, pero un acuerdo de adquisición con fines especiales abortado que habría llevado a la empresa a cotizar en bolsa en 2022 la valoró en 1.200 millones de dólares. El acuerdo fracasó, dijo Elkabetz, porque las condiciones del mercado dejaron claro que recaudar capital de forma privada era más eficiente. La empresa se negó a indicar sus ingresos, pero Elkabetz dijo que han crecido «mucho» desde los 19 millones de dólares que informó para 2021 y que espera que la empresa tenga un flujo de caja positivo en los próximos 12 meses.
Como resultado de estas inversiones, Tomorrow ha “recaudado más dinero que cualquier otra empresa meteorológica privada del mundo”, dijo a Forbes el analista de la industria satelital Chris Quilty. De las empresas meteorológicas espaciales, entre las que se incluyen Spire (con sede en Virginia), PlanetIQ (con sede en Colorado) y GeoOptics (con sede en California), dijo que “son claramente las más legítimas”.
Pero eso no significa que Tomorrow esté equipado para reemplazar los pronósticos del Servicio Meteorológico Nacional.
“Ese no es mi trabajo, es el trabajo de la NOAA”, dijo.
