Así son los drones DJI Mavic, los “favoritos” del ejército ruso

Tres años después del inicio de la guerra, ambos bandos dependen en gran medida de los drones de consumo, en concreto de la serie Mavic de DJI. La empresa china ha deplorado públicamente cualquier uso militar de sus drones y ha dejado de venderlos directamente a Rusia y Ucrania, pero a pesar de la prohibición, sus drones se pueden comprar fácilmente a través de terceros.

“Los soldados rusos piden constantemente cuadricópteros de la serie Mavic por Telegram”, me dijo Samuel Bendett, experto en drones rusos y asesor de los think tanks CNA, CNAS y CAIS. “Es una constante”. Bendett señala a una fuente rusa que señala que han adquirido 100.000 drones DJI en los últimos ocho meses , además de FPV ensamblados en Rusia con piezas chinas. Algunos informes afirman que los Mavic rusos que lanzan bombas causan más víctimas que sus FPV.

¿Cómo sobreviven los drones de consumo, que no están diseñados para operaciones militares, en el intenso entorno de guerra electrónica que impera en Ucrania? ¿Y qué lecciones pueden aprender de ello otros países?

Jugando con el firmware

Al principio del conflicto, los rusos empezaron a utilizar los dispositivos DJI AeroScope, que captan los datos de ubicación enviados por cada dron DJI mientras vuela. Con AeroScope podían localizar fácilmente los drones y rastrear a sus operadores. Los equipos de drones a menudo eran atacados por la artillería e incluso por los bombardeos masivos de cohetes Grad.

Durante tres meses, los ucranianos desplegaron un contador de AeroScope. Una caja negra conocida como Olga se conecta a la conexión USB del dron e instala CIAJeepDoors, que desactiva la señal de identificación remota del dron (el nombre se debe a que volar un dron que transmite su ubicación es tan peligroso como conducir un Jeep sin puertas).

Olga y otros dispositivos similares funcionan pirateando el firmware del dron. Como su nombre lo indica, el firmware se encuentra entre el hardware fijo de una máquina y su software reprogramable. Normalmente, el firmware está integrado en un dispositivo y es lo primero que se activa para permitir que el dispositivo funcione.

En los años siguientes, los hacks de firmware de DJI se han vuelto cada vez más sofisticados y complejos. La versión rusa es “Firmware 1001”; en junio de 2024, ya era la versión 45. Las modificaciones ahora hacen mucho más que simplemente hacer que los drones sean invisibles para AeroScope.

1001 trucos rusos

El firmware 1001 desactiva automáticamente la navegación GPS del dron, lo que le permite volar en «zonas de exclusión aérea» geocercadas, lo que evitaría que los drones operen en áreas de Ucrania definidas por DJI. Esto también hace que los drones sean inmunes a los ataques de suplantación de GPS que provocaron que muchos drones rusos se estrellaran al principio de la guerra. El truco elimina los límites de altura y distancia de los drones, que generalmente les impiden volar a más de 400 pies de altitud.

Al igual que una impresora que solo funciona con cartuchos del mismo fabricante en lugar de copias baratas, los drones DJI solo funcionan con baterías DJI. Excepto que el firmware 1001 desactiva esta verificación para que los operadores puedan usar baterías no estándar de mayor capacidad. Esto hace una diferencia en las operaciones: si pasas 10 minutos yendo y viniendo del objetivo, entonces una batería de 40 minutos solo te da 20 minutos en el objetivo. Actualizar a una batería de 60 minutos duplica el tiempo sobre el objetivo. Sin embargo, el analista de OSINT «Roy» señala que los rusos se quejan de su falta de estas baterías de alta capacidad .

El ajuste del firmware también aumenta la potencia del transmisor. Los drones DJI tienen dos modos de comunicación, conocidos como FCC y CE . El modo FCC de alta potencia es legal en los EE. UU. y Canadá, mientras que el modo CE se utiliza en la mayoría de los demás lugares donde las normas sobre interferencias de radio son más estrictas. El firmware 1001 habilita el modo «ilegal», lo que aumenta el rango de control máximo de menos de 3 millas para CE a 6 millas con FCC.

Otra característica del firmware 1001 es una configuración llamada “lost compass” para mitigar las interferencias. Si el dron pierde la comunicación con el controlador, asciende automáticamente y cambia de dirección. Las interferencias generalmente funcionan a corta distancia (unos cientos de metros o menos), por lo que esto lo aleja de la señal de interferencia y lo acerca al operador, donde se puede restablecer la conexión.

Cómo evitar los atascos

Lo que el hack del firmware no puede cambiar son las frecuencias operativas del dron. Esto hace que los drones DJI sean más fáciles de bloquear que los FPV fabricados localmente, que están hechos con una variedad cada vez mayor de frecuencias diferentes, además de utilizar saltos de frecuencia y otras técnicas para evitar las interferencias.

Como ya se ha dicho, las interferencias son principalmente de corto alcance, por lo que, al mantenerse alejados de las líneas enemigas, los drones pueden seguir volando. Si se topan con algo más grave (como grandes inhibidores montados en vehículos con un alcance de varios kilómetros), pueden tener problemas.

Sin embargo, perderse por interferencias no es lo mismo que ser derribado, especialmente si el dron se encuentra sobre territorio amigo. Cuando los drones DJI pierden la señal, si no pueden usar el GPS para regresar al punto de despegue, realizan un aterrizaje suave donde sea que se encuentren. Esto significa que los drones bloqueados pueden recuperarse sin sufrir daños. Algunas unidades ahora usan drones de recuperación con ganchos específicamente para recuperar sus pérdidas.

Incluso con todas estas medidas, es probable que se pierdan grandes cantidades de drones rusos de consumo por interferencias u otras causas. Por eso los rusos los están utilizando a un ritmo tan elevado.

Alternativas rusas a ‘Mavikski’

En agosto de 2023, los rusos afirmaron que se habían «flasheado» con el firmware 1001 a 2.700 drones Mavic 3. Para agosto de 2024, esa cifra había aumentado a 100.000, y desde entonces afirman que hay otros 100.000, lo que demuestra que el proceso se está llevando a cabo a escala industrial.

“Se utilizan tanto para ISR [inteligencia, vigilancia y reconocimiento] como para lanzamientos de munición ligera”, dice Bendett.

A falta de bombarderos más pesados ​​como los Baba Yagas ucranianos, los rusos también utilizan ampliamente los tipos Mavic para colocar minas , especialmente las diminutas minas antipersonal PFM-1 ‘Petal’ .

En cierto sentido, resulta sorprendente que los rusos sigan utilizando drones de DJI. En Estados Unidos, el Pentágono ha prohibido su uso por razones de seguridad y ahora hay una variedad de alternativas fabricadas en Estados Unidos certificadas para uso gubernamental en el marco de las iniciativas Blue sUAS. El problema es que son significativamente más caras: se necesitará una inversión significativa (aunque sólo el precio de un F-35) antes de que alguien en Estados Unidos pueda igualar la integración vertical y las economías de escala de DJI.

Varios fabricantes rusos han anunciado productos similares a los cuadricópteros de DJI, el último de los cuales es el Sova-13, fabricado por una empresa que produce drones FPV y que tiene una mayor resistencia a las interferencias. Pero, al igual que ocurre con los drones estadounidenses, estos son caros en comparación con la eficiente producción en masa de DJI. Y, como señala Bendett, las tropas quieren DJI.

“El DJI Mavic es un dron fácil de usar desde el primer momento”, afirma Bendett. “No lleva mucho tiempo aprender a usarlo y, por lo tanto, es una solución para muchas necesidades rusas. Aún no hay un sustituto real para ellos, a pesar de los esfuerzos rusos por desarrollar un equivalente nacional”.

Como señala Bendett, los recaudadores de fondos militares rusos solicitan específicamente los DJI Mavic entre sus requisitos. La marca es conocida y confiable y los operadores están acostumbrados a ellos.

Quizás haya una lección importante aquí. Muchos comentaristas han dicho que los países de la OTAN no deberían apresurarse a acumular drones ahora porque quedarían obsoletos cuando los necesitaran. Sin embargo, el hecho de que los drones no militares de hace años sean extremadamente útiles en el campo de batalla (con un poco de piratería de firmware) sugiere que incluso los drones viejos se pueden actualizar. El DJI Mavic 3 data de 2021, y el Mavic 3 Pro, que cuenta con una potente cámara Hasselblad, se lanzará en 2023.

Los ataques pueden no resolver todos los problemas de seguridad, pero proporcionan drones que se necesitan con urgencia y que son preferibles a las alternativas de grado militar rusas. Esto no significa que los ejércitos de la OTAN deban comprar almacenes llenos de DJI. Significa que deberían estudiar los drones pequeños, modulares y actualizables y por qué los DJI han sido tan eficaces. Y aceptar que una reserva de drones de segunda calidad siempre es mejor que ninguna reserva.