CK Hutchison Holdings, un conglomerado con sede en Hong Kong controlado por el multimillonario Li Ka-shing, acordó vender una participación mayoritaria en sus puertos del Canal de Panamá a un consorcio liderado por BlackRock, después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, expresara su preocupación por la percepción de influencia china en la crítica vía fluvial comercial.
CK Hutchison dijo el martes por la noche que venderá una participación del 90% en su Panama Ports Co. a BlackRock y su unidad Global Infrastructure Partners, así como a Terminal Investment, la unidad portuaria del gigante naviero MSC del multimillonario suizo Gianluigi Aponte. Panama Ports Co. opera los puertos de Balboa y Cristóbal en el país pro-EE. UU., que se encuentran a ambos lados del Canal de Panamá; Balboa está en el extremo del Océano Pacífico y Cristóbal está en el lado del Océano Atlántico.
El acuerdo también implica la desinversión por parte de CK Hutchison de una participación del 80% en Hutchison Ports, que opera 43 puertos en 23 países, según informó la compañía en un comunicado. El acuerdo tiene un valor de 22.800 millones de dólares y, si se concreta, le reportará a CK Hutchison más de 19.000 millones de dólares en efectivo, según el comunicado. El consorcio ha acordado que las negociaciones se realizarán en forma exclusiva durante 145 días.
Las acciones de CK Hutchison en la Bolsa de Valores de Hong Kong subieron casi un 22% el miércoles, elevando su capitalización de mercado a 180.400 millones de dólares de Hong Kong (23.200 millones de dólares).
WALTER HURTADO/BLOOMBERG
CK Hutchison, cuyas operaciones comerciales abarcan puertos, comercio minorista, infraestructura y telecomunicaciones en unos 50 países, ha estado en la mira política en los últimos meses. Todo comenzó en diciembre, cuando Trump amenazó con reafirmar el control estadounidense sobre el Canal de Panamá, por el que pasa alrededor del 5% del comercio mundial anualmente. Trump acusó a Panamá de cobrar tarifas excesivas a Estados Unidos, el mayor usuario del canal, y afirmó que el país centroamericano había cedido el control de la vía acuática a China. China y Panamá niegan la acusación.
Un tratado entre Estados Unidos y Panamá firmado en 1977 requiere que el Canal de Panamá permanezca neutral después de que Washington entregó la ruta marítima construida por Estados Unidos a Panamá en 1999.
En un discurso conjunto ante el Congreso en Washington DC el martes, Trump promocionó el acuerdo de BlackRock para comprar los dos puertos del Canal de Panamá. “El Canal de Panamá fue construido por estadounidenses para estadounidenses, no para otros. Pero otros podrían usarlo”, dijo Trump. “Ese acuerdo (el tratado de 1977) ha sido violado muy severamente. No se lo dimos a China. Se lo dimos a Panamá y lo estamos recuperando”.
El codirector gerente de CK Hutchison, Frank Sixt, dijo en el comunicado que la transacción “es de naturaleza puramente comercial y no tiene ninguna relación con las noticias políticas recientes sobre los puertos de Panamá”.
CK Hutchison es el mayor operador portuario en términos de participación de mercado en el Canal de Panamá, seguido por la estadounidense SSA Marine, la taiwanesa Evergreen y la singapurense PSA. El conglomerado con sede en Hong Kong ha estado gestionando los puertos en ambas entradas del Canal de Panamá durante casi tres décadas.
En el primer semestre de 2024, CK Hutchison generó el 20% de sus ganancias de HK$28.8 mil millones antes de intereses e impuestos a partir de sus operaciones portuarias, lo que la convierte en el tercer negocio más grande de la compañía. Durante el mismo período, obtuvo HK$21.6 mil millones en ingresos por operaciones portuarias, de los cuales el 82% provino de puertos fuera de China continental y Hong Kong.
“El acuerdo eliminará la incertidumbre comercial para CK Hutchison”, dijo Denise Wong, analista de Bloomberg Intelligence, en una nota. “La compañía está bien posicionada para reponer su cartera con activos menos propensos a tensiones geopolíticas”.
