Los orígenes del Grupo Kuok, el conglomerado fundado por el legendario magnate Robert Kuok, se remontan a 1949 en el estado de Johor, en Malasia, donde él y sus hermanos iniciaron un negocio de comercio de artículos de uso diario como azúcar, arroz y harina. Más de 75 años después, la otrora tranquila Johor, aprovechando su abundante tierra y su proximidad a Singapur, se ha transformado en un pujante centro tecnológico. Allí, en una especie de regreso a casa, el Grupo Kuok ha aprovechado la oportunidad de vender un elemento esencial del siglo XXI: el almacenamiento de datos.
En octubre pasado, la unidad privada del grupo, K2 Strategic, dirigida por el nieto de 41 años del patriarca, Kuok Meng Wei, inauguró un centro de datos de 60 megavatios (MW) (la capacidad se mide por el consumo de energía) en el Sedenak Tech Park de 700 acres, uno de una docena de centros digitales que se multiplican en Johor. Ubicado a unos 30 kilómetros de la calzada centenaria que conecta Singapur con la capital del estado, Johor Bahru, ha atraído a algunos de los mayores actores del sector de los centros de datos de todo el mundo.
“El sector de los centros de datos es el más dinámico que hemos visto en décadas”, afirma Meng Wei. “Las cargas de trabajo de IA están impulsando la demanda de centros de datos de manera exponencial”.
En Johor, K2 Strategic es actualmente el tercer operador más grande, después de Bridge Data Centres de Bain Capital, con 126 MW, y DayOne (una unidad de la china GDS) con 115 MW, según la consultora inmobiliaria Knight Frank, con sede en Londres. Otros actores incluyen Princeton Digital Group, respaldado por Warburg Pincus, y YTL Corp., del magnate malasio Francis Yeoh, que se ha asociado con el desarrollador de chips de inteligencia artificial Nvidia. Meng Wei se muestra reacio a revelar los nombres de los clientes actuales de K2, y dice: «Entre nuestra lista de clientes contamos con dos de los proveedores de servicios en la nube más grandes del mundo y la empresa de redes sociales de más rápido crecimiento del mundo».
Clip rápido
Impulsados por la rápida migración de datos empresariales a la nube y la adopción de IA, los ingresos de K2 Strategic se han disparado en los últimos seis años.
El director ejecutivo y consejero delegado de K2 afirma que el auge de los centros de datos es similar a la «gran ola macro» que aprovechó el Grupo Kuok cuando China se abrió bajo el liderazgo de Deng Xiaoping a finales de los años 70, lo que desató la demanda de productos básicos como aceite comestible y otros productos agrícolas. Con la confianza de que aprovechar esta nueva ola dará sus frutos, Meng Wei está redoblando sus esfuerzos con planes de invertir la friolera de 9.000 millones de dólares en los próximos cinco años, además de los 1.000 millones que ya ha gastado. La mayor parte se ha destinado a construir capacidad de centros de datos en Malasia, Indonesia y Tailandia.
Estos países, que son los centros de almacenamiento de datos de más rápido crecimiento del sudeste asiático, según Knight Frank, se han beneficiado de la moratoria de Singapur de 2019 sobre la construcción de centros de datos debido a las limitaciones en el suministro de tierra y electricidad. La moratoria se levantó en 2022, pero las nuevas construcciones continuaron en Malasia y otros lugares a medida que Singapur impuso requisitos más estrictos.
“La industria de los centros de datos es la industria más activa que hemos visto en décadas”.
Se están invirtiendo grandes cantidades de dinero en el auge de los centros de datos en la región. Amazon, Google, Microsoft y Oracle están expandiendo rápidamente su presencia digital en el sudeste asiático y tienen planes de invertir más de 44.000 millones de dólares en conjunto en los próximos años. Un poco más de la mitad de esa cantidad (23.000 millones de dólares) está destinada a Malasia.
A pesar de la rápida acumulación, los actores de la industria confían en que la demanda sea sostenible. “La industria aún no está sobreconstruyendo capacidad”, dice Otto Toto Sugiri, multimillonario cofundador y director ejecutivo de DCI Indonesia, el mayor proveedor de centros de datos del país que cotiza en la bolsa de Yakarta (a fines de 2024, operaba siete centros con una capacidad combinada de 83 MW).
Meng Wei está ampliando rápidamente su capacidad. Su objetivo es multiplicar por diez la capacidad de K2 hasta los 120 MW actuales, pasando de los 120 MW actuales a 1200 MW en 2030. Para lograrlo, está buscando nuevos emplazamientos en Malasia fuera del campus de Sedenak, que espera que estén totalmente ocupados en los próximos dos o tres años. Al mismo tiempo, se está expandiendo en Indonesia, donde K2 Strategic se ha asociado con Sinar Mas Land, de la familia multimillonaria Widjaja. Han adquirido dos emplazamientos en Bekasi, en el este de Yakarta, que abarcan más de 16 hectáreas, donde planean desarrollar más de 100 MW.
CORTESÍA DE K2 STRATEGIC
La “K” de K2 Strategic no significa Kuok; el nombre proviene de la segunda montaña más alta del mundo, que es más empinada y difícil de escalar que el Everest. Su cima, a 8.600 metros sobre el nivel del mar, es donde “las nubes tocan el suelo”, dice Meng Wei. Los ingresos de K2 Strategic han ido aumentando, alcanzando casi los 100 millones de dólares en 2024 desde los 3 millones de dólares en 2018, cuando abrió su primer centro de datos en Irlanda, mucho antes de que el sudeste asiático se convirtiera en un foco de atención de los centros de datos. (La empresa no cotizada no revela otras cifras financieras).
Meng Wei comenzó su carrera en el sector de la agroindustria, el pilar tradicional del Grupo Kuok. Tras licenciarse en ingeniería industrial en la Universidad de Stanford en 2007, trabajó en Wilmar International, el gigante del aceite de palma que cotiza en la bolsa de Singapur y que fue cofundado por el sobrino de Robert Kuok, Kuok Khoon Hong (también multimillonario con un patrimonio neto reciente de 2.800 millones de dólares). Más tarde, como director ejecutivo de una filial de Wilmar, Meng Wei viajó entre Singapur y Myanmar, donde el gigante de las materias primas había invertido 1.000 millones de dólares en una cartera de activos, incluida la refinería de azúcar más grande del país por volumen y operaciones portuarias en Thilawa, una zona económica especial cerca de Yangon.
En 2016, Meng Wei recibió el encargo de crear la oficina de proyectos especiales del Grupo Kuok para explorar nuevos negocios. Sugirió invertir en infraestructura crítica, un negocio de larga gestación pero con un flujo de ingresos constante que podría brindar protección contra la naturaleza cíclica de las actividades principales del grupo: materias primas y transporte marítimo.
Punto caliente
Gracias al auge de la IA, se espera que la demanda de capacidad de centros de datos aumente rápidamente en Asia-Pacífico y a nivel mundial.
FUENTE: JLL
Ese mismo año, después de que fracasara una propuesta de inversión en una planta de energía en Myanmar, Meng Wei se topó con una oportunidad novedosa: convertir un almacén en Dublín en un centro de datos. “Era muy temprano en el desarrollo de los centros de datos a gran escala y pocos bancos entendían cómo financiar esta clase de activos”, recuerda Meng Wei. Presentó la propuesta de inversión a su familia con un discurso convincente. “Los centros de datos proporcionarán fuertes retornos en tiempos buenos y malos, casi como un bono”, argumentó.
K2 Strategic gastó 150 millones de euros (153 millones de dólares) en desarrollar un centro de 18 MW en Dublín y completó el proyecto en 2018. “El concepto era tan novedoso que durante mucho tiempo mi suegra pensó que estaba montando un centro de llamadas”, recuerda Meng Wei. Hoy, K2 Strategic es uno de los mayores operadores de centros de datos de Dublín, con una capacidad operativa de 60 MW en cuatro centros, que tienen como inquilinos a importantes empresas tecnológicas estadounidenses.
La incursión en los centros de datos no fue una decisión inusual para el Grupo Kuok. El patriarca Robert Kuok preparó el terreno para la expansión del grupo en el ámbito tecnológico hace más de dos décadas cuando invirtió en Epsilon Telecommunications en 2003. En una de las primeras iteraciones del modelo de centro de datos, Epsilon proporcionó conectividad e instalaciones de coubicación para alojar servidores informáticos para clientes como bancos.
“La industria aún no está sobreconstruyendo capacidad”, dice el fundador y CEO del mayor inversor en centros de datos de Indonesia.
Si bien Epsilon finalmente se vendió a Korea Telecom por 145 millones de dólares en 2021, el período de Meng Wei como director de la empresa desde 2016 hasta la venta lo ayudó a comprender el negocio. Epsilon también le proporcionó a K2 su experiencia en centros de datos en el primer año de sus operaciones.
La elección del momento elegido por Meng Wei ha resultado ser acertada. La capacidad de los centros de datos en Asia-Pacífico aumentó un 80% hasta los 18 gigavatios (GW) en 2024, frente a los 10 GW en el punto álgido de la pandemia en 2020. Es probable que alcance los 35 GW (lo que representa el 35% del total mundial) en 2029, según JLL, con sede en Chicago.
“Las inversiones en centros de datos están influenciadas por una narrativa global convincente de demanda exponencial de potencia informática y almacenamiento de datos, oferta restringida debido a la escasez de energía y retornos financieros atractivos”, dice por correo electrónico Glen Duncan, director de investigación de centros de datos de Asia-Pacífico en JLL en Singapur.
En un intento por satisfacer la creciente demanda, Meng Wei está aprovechando las capacidades de ingeniería marítima del Grupo Kuok para construir centros de datos a un ritmo más rápido. En 2023, el grupo adquirió McPEC de Singapur, un constructor de estructuras modulares para instalaciones de petróleo y gas en alta mar, que desde entonces ha comenzado a crear estructuras modulares tipo Lego similares a las instaladas en Sedenak, que se construyó en menos de un año.
Esta tecnología acelera la construcción de centros de datos y estos pueden estar listos y funcionando más rápido que el plazo típico de dos años que suele llevar, afirma Meng Wei. “El factor de velocidad es muy importante”, confirma Fred Fitzalan Howard, director asociado y responsable de centros de datos de Knight Frank en Singapur. “Cuanto más rápido puedan entregar la capacidad del centro de datos, mejor”.
Según la Agencia Internacional de la Energía, los centros de datos representan alrededor del 1% del consumo eléctrico mundial, cifra que, según estimaciones de Goldman Sachs Research, podría aumentar hasta el 3-4% a finales de la década (en Irlanda, los centros de datos consumen hasta el 20% de la producción eléctrica). A medida que la construcción se acelera, se genera una tensión en las redes eléctricas locales, como está sucediendo en Malasia. El pasado mes de julio, algunas partes del valle de Klang, en las afueras de Kuala Lumpur, sufrieron un corte de suministro eléctrico, siete meses después de que el puesto de control de inmigración del país en la frontera con Singapur sufriera un apagón de 10 horas.
Meng Wei es muy consciente de la naturaleza devoradora de energía de este negocio. El Grupo Kuok, dice, planea convertir unas 1.000 hectáreas de sus plantaciones en Malasia en parques solares y otros proyectos de energía renovable, con lo que podría construir 100 MW de capacidad de generación de electricidad solar en la mitad del terreno. “El aspecto de la sostenibilidad es muy importante para mí”, dice Meng Wei. “Me gustaría mirar atrás y contarles a mis hijos lo que hice para hacer de este mundo un lugar mejor”. —Con información de Ardian Wibisono en Yakarta.
Lazos familiares
Kuok Meng Wei pertenece a la tercera generación de una familia emprendedora que ha dejado su huella en el sudeste asiático y en China. Su abuelo, Robert Kuok, un gigante de los negocios que celebró su 101 cumpleaños en octubre, comenzó a comerciar con materias primas después de la Segunda Guerra Mundial y se expandió a la logística y la hostelería, así como al transporte marítimo y la construcción naval.
En 1997, Robert apareció en la portada de Forbes, donde se le llamó “el hombre de negocios más astuto del mundo”. La fortuna que amasó en el camino le valió el título de la persona más rica de Malasia, una posición que todavía mantiene. Si bien a menudo se referían a él como el rey del azúcar de Asia, también creó la cadena de hoteles de lujo Shangri-La. Hoy, el Grupo Kuok tiene más de 100 hoteles y complejos turísticos en casi 80 destinos bajo la empresa que cotiza en la bolsa de Hong Kong.
FOTOGRAFÍAS DE MUNSTER CHEONG PARA FORBES ASIA
Los hijos del patriarca han tomado el timón de empresas clave en Singapur y Hong Kong, donde Robert ha residido durante mucho tiempo. Su hijo mayor, Kuok Khoon Chen, también conocido como Beau, es presidente de Kuok Group. Otro hijo, Khoon Ean, el padre de Meng Wei, es presidente de Kuok Singapore, con propiedades inmobiliarias en la ciudad-estado, que también sirve como base para los negocios de transporte marítimo, infraestructura digital e ingeniería marítima del grupo. El hijo menor de Robert, Kuok Khoon Hua, es presidente y director ejecutivo de Kerry Properties, que cotiza en la bolsa de Hong Kong y posee edificios de oficinas de primer nivel en Hong Kong y China continental, mientras que su hija Kuok Hui Kwong es presidenta de Shangri-La Group.
En la tercera generación, el hermano mayor de Meng Wei, Meng Xiong, conocido como MX, administra la firma de capital privado respaldada por la familia K3 Ventures, que ha invertido en más de 50 nuevas empresas, incluida la empresa matriz de TikTok, ByteDance, y la empresa de transporte y entrega de alimentos Grab.
Meng Wei dice que la edad no ha marchitado la pasión de su abuelo por los negocios. “Aún mantiene su energía alta y se mantiene al tanto de los avances”. Después de leer los informes de los medios sobre compañías globales que planean centros de datos en Malasia, Robert le envió un mensaje a su nieto: “¿Qué está pasando? Dame una actualización”. —JB
