El sábado, en una subasta de Sotheby’s, un Mercedes-Benz W196 R Stromlinienwagen de 1954 se vendió por 53,9 millones de dólares, lo que lo convierte en el coche de Gran Premio más caro jamás vendido y el segundo más caro de todos los tiempos. El único coche que alcanzó un precio superior fue un Mercedes-Benz 300 SLR Uhlenhaut Coupé de 1955, que se vendió por 143 millones de dólares en 2022.
Un viaje al pasado
El W196 R dominó la Fórmula 1 a mediados de los años 50, ganando dos campeonatos mundiales durante la breve pero exitosa etapa de Mercedes. El coche se destacó por sus dos estilos de carrocería: un diseño tradicional de ruedas abiertas y una versión aerodinámica de ruedas cerradas. Las reglas de la F1 en ese momento no prohibían las ruedas cubiertas, y Mercedes apostó por una mejor aerodinámica que compensara el volumen adicional.
Mercedes construyó la carrocería aerodinámica con aleación de magnesio Elektron, lo que permitió reducir el peso a unos increíbles 40 kilos. RM Sotheby’s, que se encargó de la venta, calificó el diseño como «uno de los más elegantes en la historia de las carreras».
275 caballos, 8 cilindros
El coche estaba propulsado por un motor de ocho cilindros en línea de 257 caballos de fuerza y podía alcanzar una velocidad máxima de 186 MPH. El W196 R debutó en el Gran Premio de Francia de 1954. El chasis que acababa de venderse, numerado 00009/54, obtuvo su mayor victoria en el Gran Premio de Buenos Aires de 1955, conducido por el cinco veces campeón de F1 Juan Manuel Fangio.
Más tarde esa temporada, Mercedes le instaló una carrocería aerodinámica después de que Fangio y su compañero de equipo Stirling Moss descubrieran que sus coches de distancia entre ejes más corta eran inestables en la pronunciada pendiente de Monza. Moss corrió con el coche en el Gran Premio de Italia, donde marcó la vuelta más rápida antes de abandonar por problemas con el motor.
Una tragedia y un retiro
Mercedes se retiró de las carreras después de la temporada de 1955, tras el accidente mortal de un 300 SLR en Le Mans. El coche con carrocería de magnesio se quemó sin control, lo que contribuyó al desastre que mató a 83 espectadores. La empresa se retiró de las carreras de automóviles y no regresó como constructor de Fórmula 1 a nivel de fábrica hasta 2010.
En 1965, Mercedes donó el chasis 00009/54 al Museo del Autódromo de Indianápolis, donde permaneció durante décadas. La donación fue un gesto de buena voluntad, pero Mercedes nunca presentó un equipo de fábrica en la Indy 500. Sus victorias allí, antes y después de 1955, llegaron gracias a iniciativas privadas.
1955 fue el año decisivo para Mercedes en las carreras
Por lo tanto, 1955 puede considerarse el año decisivo para las carreras de Mercedes. La marca alemana, que en su día fue la fuerza dominante en las carreras de grandes premios antes de la guerra, había conquistado el mundo con su deportivo W196S (más conocido como SLR) y su monoplaza de Fórmula 1 W196R.
Las variantes de ruedas abiertas ganaron nueve veces en 12 carreras a lo largo de dos años, y se llevaron el campeonato en ambas temporadas. Las variantes de autos deportivos también fueron dominantes, pero el SLR es tristemente célebre por su papel clave en el desastre de Le Mans de 1955. Se podría decir con razón que este F1 es un superviviente, además de un magnífico ejemplo de ingeniería y un trozo de historia.
