Durante cuatro años, el graduado de Cornell había estado tratando de combinar inteligencia artificial y pelotones de trabajadores remotos para ayudar a las empresas a escalar proyectos complicados como revisar currículums, manejar chatbots o reescribir descripciones de productos, tareas repetitivas que seguían siendo demasiado complicadas para automatizarlas por completo. Pero la aceptación había sido lenta y los capitalistas de riesgo se habían mostrado reacios a invertir. Las empresas de servicios como su Invisible Technologies eran inversiones horribles, según la tradición de Silicon Valley. Difíciles de escalar, difíciles de administrar, difíciles de defender. Difícil de aprobar. Invisible había perdido a cuatro de sus cofundadores y tuvo que volver a sus pocos inversores ángeles leales para obtener más dinero. Luego, en marzo de 2020, DoorDash llamó.
La empresa de entrega de alimentos le dijo a Pedraza que necesitaba ayuda, rápido. Las medidas de bloqueo global de la pandemia duplicarían con creces la demanda de pedidos para llevar a 51 mil millones de dólares (unos 49 millones de euros) ese año. DoorDash estaba en una carrera con Uber Eats y Grubhub para encontrar y contratar nuevos restaurantes. En concreto, necesitaba ayuda con el complicado negocio de importar menús y precios. Las empresas de outsourcing que normalmente se encargaban de este trabajo ahora estaban cerradas.
Dos años después, recibió otra llamada de una empresa que luchaba con un problema de datos aún mayor. OpenAI quería la ayuda de Invisible para acabar con las alucinaciones de lo que se convertiría en el modelo subyacente a ChatGPT. A continuación, se firmaron contratos con Amazon, Microsoft y el unicornio de inteligencia artificial Cohere, lo que ayudó a disparar los ingresos de Invisible de 3 millones de dólares en 2020 a 134 millones de dólares el año pasado, con los que obtuvo una ganancia de 15 millones de dólares (Ebitda).
La formación en IA se ha convertido rápidamente en un campo abarrotado de fábricas de clickworkers como Scale, Surge y Turing que compiten por los mismos puestos de trabajo. Pero mientras Scale, haciendo honor a su nombre, recaudó 1.000 millones de dólares el año pasado (con una valoración de 14.000 millones de dólares y 1.000 millones de dólares de ingresos anualizados), Pedraza, de 35 años, está trazando deliberadamente un camino diferente para Invisible, que afirma ser remota (está constituida en Delaware; Pedraza tiene su sede principalmente en la ciudad de Nueva York).
La empresa recaudó solo 23 millones de dólares de inversores, incluidos los fondos de capital riesgo Day One, Greycroft y Backed, una gota en el océano dado el frenesí actual de la IA. Y en lugar de vender grandes cantidades de capital a más fondos de capital riesgo, Invisible ha estado recomprando sus acciones. “No podríamos ser más diferentes”, dice Pedraza, que conserva una participación estimada del 10% en la empresa, que se valoró por última vez en 500 millones de dólares en 2023. (Otorgó generosamente la gran mayoría de las acciones a unos 300 empleados actuales y anteriores de Invisible, a quienes llama “socios”; en conjunto, poseen el 55%, o alrededor de un millón de dólares cada uno).
Pedraza ha pedido prestados 20 millones de dólares en los últimos tres años (primero de un fondo de crecimiento de Nueva York llamado Level Equity, más recientemente de JPMorgan) para comprar las acciones de sus primeros inversores. “Creía que nuestro capital se multiplicaría por diez, así que fue un arbitraje asombroso”, dice. Es un movimiento audaz e inusual entre las empresas emergentes respaldadas por capital de riesgo.
¿Pagar intereses (hasta un 20% en el caso del préstamo de Level Equity) es el mejor uso de los fondos limitados de Invisible? “Habría que tener confianza para endeudarse mucho con el único fin de reducir las diluciones de las personas”, afirma David Wanek, director ejecutivo de uno de los fondos de deuda más antiguos de Silicon Valley, Western Technology. ¿Y no sería mejor gastar ese dinero en crecimiento en lugar de aumentar la participación de Pedraza? Esa decisión fue obvia para Pedraza. Convertir a los empleados en propietarios (de pequeñas empresas) fue su atajo para lograr un alto crecimiento con un presupuesto bajo.
Una valoración de 500 millones de dólares (más de tres veces los ingresos) parece modesta para una empresa de servicios, pero sorprendentemente baja para una firma de inteligencia artificial. Cuando Pedraza compró a sus inversores «pasivos» en 2021, no solo fue el único comprador, sino que también pudo fijar el precio de 50 millones de dólares. «Fue un buen resultado para todos, pero el incentivo era mantener baja la valoración», dice.
El inversor ángel Edward Lando fue uno de esos vendedores después de emitir uno de los primeros cheques a Invisible por una valoración de 5 millones de dólares hace una década. «La empresa sigue funcionando muy bien y a menudo deseo no haber vendido parte de mi posición», dice.
Pedraza cree que es una situación en la que todos ganan. Obtiene más control. Sus primeros VC, que probablemente hace mucho tiempo redujeron sus inversiones a cero, obtienen una salida limpia. Una salida fácil es especialmente atractiva porque Pedraza ha expresado abiertamente su intención de nunca vender Invisible o tener una oferta pública inicial.
“No es necesario vender la empresa ni cotizar en bolsa, y eso te da más libertad”, afirma. Los inversores de capital riesgo también podrían estar ansiosos por aceptar el dinero y dejar de lado la postura inmadura. Las actualizaciones empresariales de Pedraza están plagadas de referencias al filósofo taoísta Laozi, a Napoleón y a Ronald Coase, el economista premio Nobel. “Es un visionario”, dice un trabajador de clics que fue despedido recientemente. Los ex inversores son más escépticos. “Es una masturbación intelectual”, dice uno.
Aunque no es la primera vez que Pedraza se embarca en una aventura. En Cornell, pasó un verano en Google lanzando anuncios y se dio cuenta de que quería iniciar su propio negocio en lugar de escalar la escalera corporativa. Su primera idea fue Everest, una aplicación para establecer objetivos. Pedraza aprovechó una reunión en el aeropuerto con un acólito de Peter Thiel para conseguir una audiencia con el propio Thiel y, finalmente, un modesto respaldo del multimillonario padrino de PayPal.
En consecuencia, el proyecto recaudó 2,7 millones de dólares y desató una oleada inicial de interés. Pedraza trabajó en él durante tres años antes de cerrarlo en 2014 debido a la incapacidad de retener a los usuarios. “Perdí unos años de la vida de mi equipo. Fue más de una década de tiempo y energía humana”, dice con pesar.
Se expió con una marcha penitente a lo largo de la ruta de peregrinación de 500 millas del Camino de Santiago de España. De regreso en San Francisco, se le ocurrió una nueva idea. Había surgido un bosque de aplicaciones y software que afirmaban resolver prácticamente todos los problemas, pero muchas tareas comerciales seguían siendo dolorosamente manuales.
Poner a los empleados a trabajar en los cuellos de botella funcionaba, pero era caro y causaba dolores de cabeza a la gerencia. Pedraza recaudó 500.000 dólares en 2015 para iniciar una empresa que pudiera cerrar la brecha. “Sinceramente, fue sólo una apuesta por Francis”, dice Masha Bucher de Day One Ventures, quien invirtió 175.000 dólares.
La idea inicial de Pedraza era que pelotones de trabajadores remotos y la IA pudieran servir como supersecretarias que ayudaran a ejecutivos ocupados a reservar reuniones y vuelos. Eso fue un fracaso. “Estábamos gastando 20.000 dólares para ganar 10.000”, dice. Se dio cuenta de que los ejecutivos con poco tiempo, la mayoría de los cuales ya tenían asistentes humanos competentes, no eran su base de usuarios después de que June, una startup con sede en San Francisco que fabrica hornos digitales, comenzó a usar Invisible para hacerse cargo del trabajo que consume tiempo de encontrar, filtrar y programar llamadas con nuevos empleados.
Pedraza comenzó a buscar otros trabajos molestos y difíciles de automatizar, como revisar las reclamaciones de seguros para la empresa de salud Headway o limpiar los datos de Nasdaq. En otras palabras, exactamente el tipo de trabajo pesado que las corporaciones han subcontratado durante décadas a equipos de empresas como Accenture, Cognizant e Infosys. Algunos trabajos se repartieron entre trabajadores remotos; Los ingenieros de Invisible automatizaron otras tareas más sencillas.
“Los modelos más capaces serán aquellos que integren la inteligencia artificial y la inteligencia humana en una única solución”, afirma Pedraza. “Siempre habrá algunas cosas en las que los humanos sean mejores”.
Mientras se restablece lentamente (y a sus empleados) como los únicos propietarios de Invisible, tiene planes adecuadamente ambiciosos. El primer objetivo: Accenture y su enorme capitalización de mercado de 245 mil millones de dólares. Pedraza apuesta a que sus clickworkers no solo son más inteligentes y más baratos, sino que la ventaja de Invisible en el entrenamiento de IA le ayudará a automatizar tareas más rápido que Accenture. El último empleado de Pedraza, Matthew Fitzpatrick, que anteriormente dirigió el laboratorio de IA de McKinsey, liderará esto. “Tenemos la oportunidad de competir en su territorio, que es ir tras acuerdos empresariales de 50 a 100 millones de dólares”, afirma Pedraza.
Conseguir acuerdos de esa escala haría que los contratos actuales de Invisible parezcan apuestas seguras. Y si todo va según lo previsto, Pedraza —y sus afortunados empleados— no tendrán que compartir el dinero con nadie.
