En octubre de 2011, Cliff Sammet y sus amigos detuvieron su Ford Escape en el estacionamiento del estadio de fútbol de Stanford y encendieron un porro mientras buscaban un lugar para fumar. Todos los muchachos habían venido desde Santa Cruz para asistir a un partido contra la USC.
Mientras fumaban en el aparcamiento, bajaron las ventanillas y recibieron miradas de desaprobación al pasar junto a unos padres con sus hijos pequeños. Sammet, que en ese momento trabajaba en un hospital y se estaba haciendo un análisis de drogas, no pudo darle al porro que le pasaban. En lugar de eso, llenó una pizca de tabaco sin humo Copenhagen y arrojó la lata al salpicadero. Entonces, en un estado de euforia provocado por la nicotina, tuvo un momento de inspiración.
“Le puse un poco de crema y pensé: ¿Por qué no poner la olla en el recipiente para masticar?”, recuerda Sammet. Sus amigos, que en ese momento estaban todos atónitos, naturalmente pensaron que era una idea brillante.
Pasarían otros cuatro años hasta que Sammet se encontró con Case Mandel, un antiguo compañero de la escuela secundaria y empresario del cannabis que dirigía un laboratorio ilegal de extracción de THC en el condado de Humboldt, California, en ese momento, y le presentó su idea: crear una bolsa para los labios con cannabis, no nicotina. Esto fue antes de que Zyn, las bolsas de Philip Morris International, se convirtieran en una obsesión de culto en los Estados Unidos, pero Sammet, un veterano consumidor de snus, había conocido las bolsas de snus, que contienen tabaco pasteurizado, y los productos de nicotina pura. Su idea se había consolidado con el paso de los años, y se dio cuenta de que las bolsas, no el dip, serían un mejor sistema de administración de THC.
“Conseguimos algo de dinero de los agricultores locales de Humboldt y compramos una máquina de snus de la India, pero no sabíamos qué íbamos a poner en las bolsas ni cómo íbamos a hacerla funcionar”, dice Mandel, de 40 años.
Mandel y Sammet, de 38 años, y un pequeño equipo de gente aguerrida decidieron utilizar las cáscaras de coco como relleno (la fibra de coco es increíblemente absorbente y la suelen utilizar los cultivadores de cannabis). En ese momento, el negocio de extracción de THC de Mandel, Arcata X, era legítimo y tenía una licencia del estado, y comenzaron a infusionar las bolsas con destilado de THC. En 2016, su nueva empresa, Cannadips, se lanzó en California.
“Cuando lo lanzamos, era para jugadores de fútbol, jugadores de béisbol, forajidos, chicos del campo, chicos de NASCAR… ya sabes, era un vicio de paletos”, dice Mandel. “Ahora, las bolsas se están volviendo locas”.
Cannadips, con sede en Arcata, una ciudad del Triángulo Esmeralda de California, fabrica bolsitas de THC derivadas de la marihuana que se venden en dispensarios de California y Arkansas. Con 15 bolsitas por lata, Cannadips, al igual que Zyn, viene en varios sabores, entre ellos menta, cítricos ácidos y helado de naranja.
Cannadips generó más de 7 millones de dólares en ingresos el año pasado y espera poder duplicar esa cifra este año cuando se expanda a Missouri. (La empresa también está en proceso de expandirse a Kentucky para fines de 2025). Cannadips también tiene una línea de cannabinoides derivados del cáñamo y CBD, que se vende en línea gracias a la Ley Agrícola, y en las estaciones de servicio Sheetz en Pensilvania y Ohio. Bolt Runners, la empresa matriz, también fabrica otros tipos de bolsas, incluidas las infundidas con cafeína para Uppperdeckys, la marca lanzada por Max VanderAarde, el Zynfluencer de las redes sociales más conocido como Cheddy. Bolt Runners también fabrica su propia bolsa de nicotina llamada Ammo y fabrica bolsas llenas de nootrópicos para empresas como Aura y Rebel.
Por supuesto, Mandel y Sammet esperan replicar el éxito masivo de Zyn, que domina la industria multimillonaria de las bolsas de nicotina con una participación de mercado de casi el 70%. El volumen de envíos de Zyn en los EE. UU. aumentó un 75 % entre 2022 y el tercer trimestre de 2024 y PMI se comprometió a gastar más de 800 millones de dólares para construir dos nuevas fábricas de bolsas para satisfacer la demanda.
“Las bolsas de nicotina se están volviendo locas”, dice Mandel, “las bolsas de cafeína se están volviendo locas, los nootrópicos se están volviendo locos, pero las bolsas de THC aún no han tenido su día”.
Cannadips fue la primera bolsa de marihuana que salió al mercado, pero ya no está sola. En Palisade, Colorado, Jesse Loughman, un fabricante de productos de cannabis de 47 años, lanzó Juana Dips en 2024. Las bolsas de la empresa se venden en Colorado y Massachusetts, pero Loughman está en conversaciones con otras 13 empresas en otros tantos estados, negociando acuerdos de licencia para expandir la marca. «Estamos empezando a ganar impulso ahora», dice Loughman.
En su primer mes en el mercado, Juana Dips generó apenas 10.000 dólares en ventas. Hoy, la empresa alcanza los 1,2 millones de dólares al año. Aunque todavía es una empresa emergente, al igual que Mandel, Loughman también ha patentado sus procesos y tecnología. Su plan es vender la empresa en algún momento. “Sé que hay empresas más importantes interesadas en el mercado de las bolsas, es solo cuestión de tiempo”, afirma. “No sé si quiero pasar el resto de mi vida vendiendo bolsas”.
Mientras tanto, los Cannadips están volando de los estantes de los dispensarios en Arkansas. Casey Flippo, fundador y director ejecutivo de Darkhorse Cannabis, un operador multiestatal con sede en el sur con tres dispensarios en Arkansas y una planta de fabricación en Missouri, dice que las bolsas de THC son el producto más innovador y emocionante en sus estantes. El primer mes en que los Cannadips llegaron a los dispensarios de Dark Horse a fines del año pasado, solo se vendieron 2500 latas. Para fines de 2024, Dark Horse vendía 4000 latas al mes.
“Es el futuro de la industria, al igual que ocurre con el tabaco y la nicotina”, afirma Flippo, explicando que las ventas de cigarrillos han ido disminuyendo lentamente a lo largo de los años. Cree que los consumidores de cannabis irán optando poco a poco por métodos más saludables para disfrutar de un vicio. “No lo veo como una moda”.
De regreso en la fábrica de Cannadips en Humboldt, donde 30 empleados operan la línea de bolsas, Mandel dice que, si bien en el fondo es un delincuente, Cannadips se ha convertido en un negocio serio.
“Estamos trabajando para alcanzar el objetivo de ser pioneros en la fabricación de bolsas bioactivas”, afirma Mandel.
Si bien las bolsas siguen siendo, en palabras de Mandel, «un grano sobre un grano en el trasero de un rinoceronte» en términos de ventas generales en el mercado de cannabis de 32 mil millones de dólares (ventas anuales), la legión de fanáticos de la compañía lo ha convencido de que Cannadips está en algo.
“En 2018, un tipo se acerca, levanta las manos, empieza a gritar, se pone de rodillas y emite un rugido totalmente loco, como el de un neandertal”, dice Mandel, explicando el momento en el que le dio a alguien su primera lata de Cannadips. “Se pone de pie y dice: ‘Gracias. He estado esperando esto toda mi vida’”.
