El agua del mundo no es segura. En todo el mundo está contaminada con sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), un grupo de más de 10.000 productos químicos sintéticos producidos por múltiples industrias; se trata de sustancias tóxicas que llegan a las aguas residuales y al suelo, y luego a los suministros de agua de los que todos dependemos.
La start-up suiza Oxyle se ha propuesto abordar este desafío. Y en un momento potencialmente decisivo para abordar la contaminación, la empresa, cofundada por Fajer Mushtaq y Silvan Staufert en la universidad científica ETH de Zúrich, anuncia hoy que ha recaudado 16 millones de dólares de nueva financiación.
Forbes publicó por primera vez un perfil de Oxyle a finales de 2022, destacando la importancia de su innovación, pero señalando que su desarrollo comercial se encontraba en una fase muy temprana. Sin embargo, poco más de dos años después, la empresa ha demostrado que su tecnología es escalable y ha comenzado a acelerar el ritmo de adquisición de clientes e implementaciones a gran escala.
Esto es crucial, dice Mushtaq, dada la escala del problema que enfrenta el mundo. “Hace apenas dos años, no nos dimos cuenta de la gravedad de la situación”, dice. “Hay miles de lugares en todo el mundo que están gravemente contaminados”. Señala estudios recientes que muestran que los PFAS están presentes ahora en la mitad de los suministros de agua potable en los EE. UU. y están vinculados a un aumento del 33% en el riesgo de ciertos tipos de cáncer.
Los PFAS, a menudo descritos como “químicos eternos”, se encuentran en una gran cantidad de productos, desde sartenes antiadherentes hasta ropa impermeable. Están vinculados a una amplia gama de problemas de salud, incluidos el cáncer, problemas hepáticos y tiroideos y el desarrollo fetal anormal, pero son muy difíciles de contener y limpiar.
Los métodos actuales de gestión de residuos, que incluyen la filtración, la incineración y el vertido, suelen trasladar los PFAS del agua a otros flujos de residuos, en lugar de abordar el problema. También suelen ser caros y poco prácticos. El proyecto Forever Lobbying ha sugerido que limpiar el suelo y el agua de Europa de la contaminación por PFAS podría costar 2 billones de euros en los próximos 20 años.
La innovación de Oxyle es una tecnología que destruye los PFAS para siempre. Ha desarrollado un nuevo material que puede contener y destruir los contaminantes, descomponiéndolos en moléculas que son completamente inofensivas. La empresa tiene como objetivo trabajar con fabricantes industriales para abordar el problema de los PFAS en una etapa temprana de la cadena de suministro. Estas empresas instalan el equipo de Oxyle en sus plantas de producción y luego canalizan su agua sucia a través de él; El equipo contiene material de Oxyle, que limpia el agua, y el sistema proporciona una lectura constante de su progreso.
El proceso funciona extraordinariamente bien. Los ensayos han demostrado que, en el tratamiento de aguas subterráneas, reduce las concentraciones de PFAS de 8.700 ng/l a menos de 14 ng/l. En el caso del agua de lavado del suelo, logra eliminar el 99,8 % de 11 especies diferentes de PFAS.
La cuestión a la que se enfrentaban Mushtaq y Staufert hace dos años era si podrían lograr una penetración comercial. “Desde entonces, hemos visto un enorme aumento en el apetito por soluciones”, dice Mushtaq. Empresas de todo el mundo han sido objeto de demandas relacionadas con los PFAS, señala. Los reguladores están intensificando el escrutinio de los contaminadores. Los consumidores individuales son cada vez más conscientes.
El año pasado, la empresa implementó su primer sistema a gran escala, con un proyecto en Suiza que puede tratar 10 metros cúbicos de agua subterránea sucia cada hora del día. Poner en funcionamiento el sistema fue la última pieza del rompecabezas, dice Mushtaq. “Demostró que tenemos más que una idea o un prototipo: ahora podemos apuntar a una implementación comercial a gran escala”.
Oxyle espera seguir este éxito con muchas más implementaciones. Los fundadores dicen que tienen una cartera de alrededor de 50 clientes potenciales que buscan instalar su tecnología. Bélgica y los Países Bajos serán un foco particular, dado que estos países son donde se encuentran una cantidad significativa de fabricantes de PFAS, pero el mercado es global.
La recaudación de fondos de hoy desempeñará un papel crucial para garantizar que la empresa pueda escalar lo suficientemente rápido para responder a la demanda. La ronda está liderada por 360 Capital, con la participación de Axeleo Capital y los inversores existentes Founderful y SOSV también participan. Eleva la cantidad total de dinero recaudado por la empresa durante los cuatro años desde su lanzamiento a 26 millones de dólares.
“A diferencia de los métodos tradicionales que simplemente contienen estos químicos dañinos, la solución de Oxyle los destruye de forma permanente, estableciendo un nuevo estándar para abordar esta urgente crisis ambiental”, dice Thomas Nivard, socio de 360 Capital. “Esto es un cambio de juego; “El excepcional impulso comercial y técnico del equipo ha sentado unas bases sólidas para establecer un verdadero líder tecnológico en los próximos años”.
Los fundadores de Oxyle son ciertamente ambiciosos. La empresa se ha fijado el objetivo de tratar 100 millones de litros cúbicos de agua contaminada en los próximos cinco años. El objetivo es ampliar su solución a una amplia gama de industrias, desde la fabricación de productos químicos y de consumo hasta la producción de semiconductores y el tratamiento de aguas municipales.