Antes de que Marko Bjelonic, cofundador y director ejecutivo de la empresa de robótica de inteligencia artificial Swiss-Mile, se reuniera con el multimillonario Jeff Bezos en abril pasado, le envió a Bezos su versión de un Amazon 6-Pager para presentar su empresa, con la esperanza de que mejorara sus posibilidades en una videollamada que esperaba que se sintiera apurado, pero no fue así. (El 6-Pager es el ahora famoso documento que Bezos exigió a los ejecutivos de Amazon que circularan antes de las reuniones estratégicas en lugar de diapositivas de PowerPoint y es conocido como un elemento clave de la cultura de Amazon). «Me sorprendió mucho lo paciente y relajado que fue», dice Bjelonic. La llamada estaba programada para 30 minutos, pero terminó durando una hora. «Parecía una conversación».
Esa llamada llevó a Bezos a codirigir una ronda de financiación de 22 millones de dólares en Swiss-Mile, con sede en Zúrich, en agosto. La empresa está desarrollando robots impulsados por IA que se parecen un poco a perros fibrosos sin cabeza con ruedas en lugar de pies y, a finales de este año, con suerte podrán entregar artículos de un punto a otro. Actualmente, está probando versiones preliminares en las calles de Zúrich.
Swiss-Mile es una de al menos nueve empresas que recibieron inversiones de la segunda persona más rica del mundo en 2024; siete de ellas son empresas emergentes de inteligencia artificial, según informes de los medios, datos de PitchBook y Preqin y una investigación de Forbes. Un representante de Bezos no quiso hacer comentarios. Cuatro de las empresas emergentes, incluidas Figure AI y Swiss-Mile, están trabajando específicamente en robótica impulsada por IA, un sector vertical en el que no se había centrado públicamente como inversor de riesgo hasta el año pasado.
Aunque Bezos no quiso hacer comentarios sobre su estrategia de inversión, los empresarios multimillonarios que suelen recurrir a la inversión ángel están viendo que se avecinan cambios. En este caso, Bezos puede pensar que la robótica impulsada por IA está a punto de lograr un gran avance comercial. “Quieren estar a la vanguardia de la inversión en el tipo de tecnología que puede ser beneficiosa para su industria”, dice Kjartan Rist, socio fundador de Concentric, una empresa de capital de riesgo que solo tiene oficinas familiares como socios limitados. “Han visto las olas que se han presentado. Por eso están muy interesados en ser parte de la próxima ola”.
Para Bezos, las últimas dos “olas” en su industria principal (el comercio electrónico) probablemente fueron bienes raíces para centros de distribución y robótica, y la próxima ola será la robótica autónoma, agregó Rist.
Bezos no es nuevo en robótica; en 2007 hizo una apuesta temprana por Rethink Robotics, una startup que ayudaba a los robots a automatizar la fabricación. Durante el mandato de Bezos como CEO de Amazon, la empresa compró varias empresas de robótica, incluidas Kiva Systems en 2012 y Canvas Technology en 2019. Pero Bezos nunca ha invertido públicamente en tantas startups de robótica en un año, y los robots autónomos, que pueden operar sin supervisión humana directa, son nuevos.
Dos de las cuatro empresas de robots con IA (Figure AI y Physical Intelligence) no respondieron a una solicitud de comentarios, pero Bjelonic, de Swiss-Mile, y el cofundador y director ejecutivo de Skild AI, Deepak Pathak, son, por supuesto, optimistas y creen que se trata de un momento decisivo para la robótica impulsada por IA: «A medida que la gente se interesa por la creación de inteligencia artificial general, … la robótica es el camino a seguir para la IAG», dice Pathak. «Esta es la próxima gran frontera para la IA».
Bjelonic lo compara más con la invención del iPhone, diciendo que todas las tecnologías necesarias se están uniendo para hacer posibles los robots autónomos: avances en la IA para que los robots puedan ser más inteligentes y hardware más barato para que más personas puedan construirlos.
Las inversiones de riesgo de Jeff Bezos en 2024
El fundador de Amazon ha invertido en empresas emergentes de robótica desde 2007, cuando ayudó a financiar una empresa que ayudaba a los robots a automatizar el proceso de fabricación, pero nunca ha respaldado públicamente tantas en un solo año.
Desde una perspectiva más práctica, los robots tienen innumerables casos de uso comercial. Con el tiempo podrían realizar trabajos peligrosos por los que cada vez menos personas están dispuestas a arriesgar sus vidas, como la minería, pero el siguiente paso es colocarlos en entornos «semiestructurados» junto a los humanos, como hospitales y almacenes, según Pathak. Bjelonic dice que habló con Bezos sobre limitar los esfuerzos de Swiss-Mile a la entrega, el pan de cada día de Amazon, por ahora, algo que, según dice, Bezos comparó con su decisión de centrar Amazon en la venta de libros antes de expandirse a otros productos.
Además, aunque Bezos no está involucrado en el día a día de Amazon, su participación del 9% en Amazon todavía representa la mayor parte de su fortuna. Como tal, las empresas que benefician a Amazon también beneficiarían económicamente a Bezos. El brazo de capital de riesgo corporativo de Amazon también invirtió en Figure AI, Swiss-Mile y Skild AI, lo que tiene sentido dado que Amazon es uno de los empleadores de robots más grandes del mundo, habiendo implementado 750.000 de ellos hasta la fecha. (Bjelonic y Pathak se negaron a comentar si su tecnología se utiliza o se utilizará en los almacenes de Amazon).
Más allá de la robótica, Bezos respaldó el año pasado a dos empresas muy populares: el controvertido motor de búsqueda basado en inteligencia artificial Perplexity AI (Dow Jones & Co. demandó a la empresa en octubre alegando copia ilegal a gran escala de obras protegidas por derechos de autor; Forbes envió a Perplexity una carta de cese y desistimiento acusando a la empresa de utilizar sus informes sin permiso en junio) y el diseñador de chips Tenstorrent, que pretende competir con el gigante de los chips Nvidia. Además, el fundador de Amazon invirtió dinero en la empresa de tecnología financiera Outgo y en la empresa de apoyo a los cuidadores Magnolia.
Bezos ha invertido personalmente en al menos 108 empresas emergentes de todos los sectores desde que, según se informó, invirtió por primera vez 250.000 dólares en Google en 1998. Aunque no revela sus ganancias (ni tampoco las empresas en las que invierte), ha realizado apuestas anticipadas en varias empresas que terminaron lanzando algunas de las IPO tecnológicas más llamativas de la última década, entre ellas Twitter (a la que respaldó en 2008), Airbnb (según se informa en 2009), Uber (en 2012) y Nextdoor (según se informa en 2013).
Sin duda, tiene mucho dinero con el que jugar: Bezos ha vendido unos 32.000 millones de dólares en acciones de Amazon desde que la empresa salió a bolsa, incluidos casi 14.000 millones el año pasado, según calcula Forbes. Ahora es la segunda persona más rica del mundo, con una fortuna de 241.000 millones de dólares.
Y aunque Bezos ha gastado mucho tiempo y dinero en yates, jets y propiedades inmobiliarias deslumbrantes desde que pasó de CEO a presidente de Amazon en 2021, todavía está involucrado personalmente en su cartera de riesgo, ayudando a seleccionar inversiones y asesorando a las empresas de la cartera. Aun así, Bezos no está tan involucrado como, digamos, la típica gran firma de capital de riesgo: no se sabe que ocupe un puesto en la junta directiva de ninguna de las nuevas empresas que ha respaldado, y solo fue el inversor principal en una ronda de financiación el año pasado (para Swiss-Mile), lo que significa que probablemente no adquirió grandes participaciones en la mayoría de las empresas.
Dos de las empresas contactadas por Forbes dijeron que un portavoz de Bezos les pidió que no interactuaran con los medios sobre la inversión de Bezos, pero aquellos que quisieron comentar hablaron favorablemente sobre la participación de Bezos.
«Lo que más me sorprendió fue lo bien que entendía la tecnología detrás del entrenamiento de IA. “Haría preguntas sobre el aprendizaje por refuerzo, el aprendizaje por imitación, cómo funciona, llegando hasta los detalles de los elementos físicos que se necesitan de nuestro lado”, dijo Bjelonic de Swiss-Mile, añadiendo que cree que Bezos toma las decisiones finales de inversión. (En el caso de Swiss-Mile, añadió Belonic, su decisión tardó “unas semanas”). Pathak se negó a comentar los detalles, pero describió que tiene una “relación muy estrecha con [Bezos Expeditions], y con Jeff directamente”.
Independientemente de lo involucrado que esté Bezos en una empresa determinada, dar a conocer su nombre como uno de los inversores proporciona exposición comercial (en palabras del profesor de la Escuela de Negocios de Columbia Michael Ewens, “Bezos está dentro, ¿quieres entrar tú también?”) y credibilidad: dos activos cruciales para las empresas emergentes jóvenes que requieren mucho capital.
Por ahora, la industria de la robótica autónoma todavía está en sus primeras etapas comerciales. Bjelonic comparó el mercado con un “océano azul”, adivinando que en diez años, podría haber cientos de empresas de robótica que hayan fracasado, pero un puñado que tengan éxito. Se necesitarán años para saber si esas apuestas dan resultado.
Pero las probabilidades pueden estar a favor de Bezos, en parte porque puede combinar su perspicacia empresarial con el hecho de que probablemente elija cualquier empresa en la que quiera invertir. Las empresas “mejores” y “más atractivas” llaman primero a personas como Bezos, dice Ewens. “En general, es un muy buen inversor, porque recibe llamadas. Es el primero en la fila”.