Playas privadas vírgenes, villas «bure» frente al océano con servicio de mayordomo, ceremonias tradicionales de kava con todo un pueblo de nuevos amigos isleños: Fiyi sabe sin duda cómo tratar a sus visitantes.
«Es parte del ADN de nuestra cultura acoger a los huéspedes y mimarlos para mejorar», afirma Richard Evanson, hijo, gerente y propietario de segunda generación de Turtle Island, un reputado eco-resort privado en las islas Yasawa de Fiyi. El difunto padre de Evanson, Richard Sr., que hizo fortuna en la televisión por cable antes de hacer realidad sus sueños de isla tropical, convirtió Fiyi en un destino internacional cuando abrió Turtle Island como escapada remota en 1980. Ahora Richard Jr. dirige Fiyi hacia una nueva era de turismo sostenible.
Aunque la mayoría de nosotros debemos conformarnos con la escapada de sillón (alimentada quizá por una botella de agua de Fiyi bien fría en el sofá de casa), Fiyi está disfrutando en estos momentos de una especie de boom de visitantes, con nuevas opciones de viaje que la hacen más accesible y deseable que nunca.
¿Por qué Fiyi? ¿Por qué ahora?
En diciembre, Fiji Airways, socio de American Airlines, introduce los primeros vuelos sin escalas entre Dallas/Fort Worth y Nadi (Fiyi). El nuevo servicio de 13 horas operará tres veces por semana -los martes, jueves y sábados- a bordo de aviones Airbus A350-900 de Fiji Airways, desde 999 dólares ida y vuelta. Esta iniciativa se suma a la puesta en marcha el año pasado del servicio de clase Business «cama y desayuno» del Airbus 350 de Fiji Airways desde el aeropuerto de Los Ángeles.
Todos esos huéspedes que llegan necesitan nidos dignos del largo viaje, y no faltan nuevas opciones de alojamiento en el extremo más elegante. El pasado mayo, el Crowne Plaza Fiji Nadi Bay Resort & Spa inauguró 324 habitaciones y suites, siete piscinas, diez restaurantes y bares, y un club nocturno con club de playa. Dieciséis suites más frente al mar estarán listas a finales de año en este complejo situado no lejos del aeropuerto de Nadi.
Más lejos, en la costa del Coral, el Outrigger Fiji Beach Resort reabrió sus puertas el pasado diciembre, tras una profunda remodelación, con 206 habitaciones y 47 bures -por no hablar del golf y el servicio de mayordomo- en un complejo con aspecto de aldea tradicional de Fiyi.
Para los que busquen un verdadero retiro en una isla desértica, el Royal Davui Island Resort es un minúsculo refugio sólo para adultos en la gloriosa cadena de islas Yasawas que mantiene el límite de 32 huéspedes en sus bungalows y villas con duchas al aire libre, pabellones para dormir y piscinas privadas.
Sin embargo, ningún lugar capta la experiencia de la Isla de la Fantasía como la Isla de la Tortuga, hasta «¡los aviones! Los aviones». La mayoría de los visitantes llegan en hidroaviones Turtle Air al legendario refugio en el corazón de las Yasawas.
Con sólo 1,5 millas de largo y una media de media milla de ancho, la Isla de la Tortuga es quizás más conocida por ser el lugar de rodaje de varias películas de la Laguna Azul. Si, como yo, llegaste a la edad adulta viendo la versión de los años 80 con Brooke Shields y Christopher Atkins, este lugar se convirtió instantáneamente en tu escapada playera definitiva para «algún día», ¿verdad?
Quería saber más sobre este destino de ensueño, y la historia es muy interesante. En 1972, el empresario estadounidense Evanson compró la isla deshabitada, entonces conocida como Nanuya Levu, al pueblo natukani de Nacula, por sólo 100.000 dólares («una cantidad que ya había gastado en psiquiatras tratando de encontrar respuestas», escribe Evanson en su autobiografía).
Sintió un vacío en su vida empresarial que sólo una verdadera vocación en el otro extremo del planeta podía llenar, y se dedicó a rejuvenecer la tierra, plantar bosques de árboles (más de 500.000 en 30 años) y construir un oasis para él, su familia y los afortunados visitantes, junto con un equipo de apoyo formado por aldeanos locales.
Los primeros huéspedes del hotel de Turtle Island llegaron en 1980, pero incluso cuando se corrió la voz del lugar y los viajeros norteamericanos pusieron de repente Fiyi en su radar de viajes, Evanson se comprometió a compartir el paraíso con un máximo de 14 parejas. Eso nunca ha cambiado.
Evanson murió en Fiyi en 2021 tras una larga enfermedad, pero Richard, hijo, que es medio fiyiano, dirige ahora el lugar con el mismo sentido de la administración reflexiva y la implicación en la comunidad que aprendió de su padre, y sigue guiándose por el lema de hospitalidad que su padre aprendió en la Harvard Business School hace muchas décadas: «Sé único, no compitas».
«Mi padre siempre me decía: ‘Lo importante no son las comodidades de siete estrellas. Es la emoción de siete estrellas’, y eso viene de abrazar el modo de vida fiyiano», dice Richard Jr.
Turtle Island tiene más de 120 empleados fiyianos, la mayoría procedentes de siete pueblos de los alrededores. El complejo fue uno de los primeros del mundo en utilizar energía limpia, gracias a un parque solar diseñado por Evanson en 2013. Una fundación comunitaria genera fondos para apoyar las instalaciones y elevar el nivel de tres escuelas locales, y para 70 becas de enseñanza secundaria, así como para mejoras en la sanidad, el transporte, la educación y el desarrollo de actividades culturales en todas las aldeas. Una tortuga invitada inició una tradición que se repite dos veces al año: organizar clínicas dentales gratuitas para la comunidad.
Para los visitantes, «escapar es conectar», dice Jr. Invita a sus huéspedes a plantar un árbol durante su estancia, a visitar las aldeas locales y a evitar o limitar conscientemente su acceso al wi-fi. Cada día, los huéspedes pueden elegir relajarse en una de las 12 playas privadas de Turtle Island («Privada significa privada: sólo tú y tu ser querido, con un picnic traído por tu bure mama o bure papa’», dice Jr.
También hay paseos privados a caballo al amanecer y al atardecer, buceo en arrecifes de coral preservados, senderismo y vela, siesta y cenas privadas, y frecuentes serenatas a cargo de un coro isleño. Las comidas y el alcohol están incluidos. Sorprendentemente, el 55% de los huéspedes regresan a la isla tras su primera estancia.
Por la noche, se invita a los huéspedes a sentarse con todo el personal para degustar el tradicional kava, una bebida elaborada con agua y la raíz molida de la planta de la pimienta. Puede tener un leve efecto sedante. «Cantamos y socializamos y hacemos que se sientan como verdaderos visitantes en nuestra casa», dice Jr.
El futuro de Turtle Island refleja el futuro que Richard Jr. desea para el turismo en toda su nación insular. Aunque hay mucha costa preciosa por explotar, Evanson pretende salvaguardar el medio ambiente y la experiencia haciendo muy poco. No hay campos de golf, rascacielos ni parques acuáticos en el futuro de Turtle Island.
«Nuestro objetivo nunca será alcanzar un gran volumen», afirma Jr., que trabaja con el famoso arquitecto de resorts ecológicos Hitesh Mehta para reformar con cuidado las 14 villas de bule existentes en lugar de ampliar el complejo. «A lo que aspiramos es a sumergir aún más a los huéspedes en el espíritu de este lugar. A los fiyianos les encanta recibir visitantes. Si vas a un pueblo de Fiyi, prácticamente hay un concurso para ver quién te trata mejor, quién te hace reír más, quién te ofrece la experiencia más memorable.
Cuando te vas, queremos que digas: «Sí, es un lugar al que me gustaría volver». Para mucha gente que viene aquí, Fiyi es un lugar que se siente como en casa’.