Amazon está apostando fuerte por la energía nuclear para ayudar a impulsar la expansión de un centro de datos masivo que incluye más de 52.000 millones de dólares en sólo tres estados de Estados Unidos.
Amazon y Dominion Energy, el gigante energético de 48.000 millones de dólares (capitalización bursátil), anunciaron el miércoles que han llegado a un acuerdo para explorar el desarrollo de pequeños reactores modulares, un tipo de reactor nuclear avanzado de menos del 10% del tamaño de una central nuclear tradicional, en Virginia. Amazon anunció simultáneamente un acuerdo para financiar el desarrollo y despliegue de pequeños reactores modulares en el estado de Washington con la agencia pública de energía Energy Northwest.
Amazon firmó un acuerdo por separado con X-energy, una empresa de desarrollo de pequeños reactores modulares, conocidos como SMR, que está construyendo uno como parte de la asociación con Energy Northwest. La empresa está construyendo su primer reactor avanzado con el gigante químico Dow en Seadrift (Texas). Como parte de su acuerdo con X-energy, Amazon realiza una inversión de 500 millones de dólares en la empresa, fundada por el multimillonario empresario en serie Kam Ghaffarian en 2009, a través de su Climate Pledge Fund.
A través de este acuerdo, Amazon y X-energy planean poner en marcha más de 5 gigavatios de nuevos proyectos de energía en todo Estados Unidos para 2039 -suficiente para abastecer a más de una ciudad de tamaño medio- en un esfuerzo por satisfacer las crecientes necesidades de energía de la inteligencia artificial.
«En el último año, nos hemos vuelto mucho más optimistas sobre lo que puede ofrecer la energía nuclear» dice Matt Garman, CEO de AWS.
Amazon, así como otros grandes proveedores de centros de datos como Microsoft y Google, están buscando estos pequeños reactores modulares para satisfacer sus crecientes necesidades energéticas. Los SMR pueden construirse en menos tiempo y a menor coste que las centrales nucleares tradicionales. Además, no emiten carbono, lo que es clave para los compromisos de reducción de emisiones de los gigantes tecnológicos. Y a diferencia de la energía solar o eólica, son fiables y pueden funcionar las 24 horas del día, una ventaja clave para los centros de datos y las fábricas. El Departamento de Energía de EE.UU. ha afirmado que la capacidad nuclear estadounidense tiene potencial para triplicarse, pasando de 100 gigavatios en 2024 a 300 gigavatios en 2050, para satisfacer las demandas tanto de descarbonización como de energía sin interrupciones.
«La energía nuclear es una gran opción para satisfacer las necesidades energéticas del mundo», declaró a Forbes Matt Garman, CEO de AWS, en una videollamada. «Necesitamos llevar más energía a la red», dijo, y los SMR son la nueva tecnología “más prometedora” para hacerlo.
Garman, que empezó a trabajar en Amazon como becario de verano en 2005 y se convirtió en el tercer consejero delegado de AWS en junio, dijo que esperaba que la energía nuclear fuera una pieza importante en la ampliación de los centros de datos de la empresa para satisfacer la demanda, al tiempo que se alcanzaba el objetivo de energía neta cero en todas sus operaciones para 2040. No quiso precisar qué porcentaje de las necesidades energéticas de AWS cubriría la energía nuclear, pero dijo que esperaba que fuera una «fuente importante de generación de energía» para 2040.
«Lo vemos como una forma rentable de ampliar la energía», dijo Garman, y añadió: “Depende de lo rápido que evolucione la tecnología y de lo rápido que podamos ampliar la construcción de nuevos reactores”.
Pero, aunque la energía nuclear no emite gases de efecto invernadero, requiere la gestión de residuos radiactivos. Y a pesar de que en los últimos meses se ha hablado mucho del desarrollo de los SMR, hasta la fecha no se ha inaugurado ninguno en Estados Unidos, lo que deja preguntas sin respuesta sobre su coste y viabilidad. Los costes «son ahora un poco un blanco móvil», dijo Doug Vine, director de análisis energético del Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas.
Garman afirmó que, aunque la tecnología es nueva, ha avanzado espectacularmente en los últimos años y que los nuevos reactores nucleares avanzados son mucho más seguros que las viejas centrales de los años cincuenta y sesenta. Han pasado 45 años desde que el reactor nuclear de Three Mile Island, cerca de Middletown (Pensilvania), se fundió en lo que fue el accidente más grave de la historia de las centrales nucleares comerciales de Estados Unidos. Ahora está previsto que otro reactor de la central nuclear de Three Mile Island vuelva a funcionar para alimentar los centros de datos de Microsoft.
«En el último año, nos hemos vuelto mucho más optimistas sobre lo que puede ofrecer la energía nuclear», afirma Garman. «Al mundo le va a costar mucho construir parques solares y eólicos al ritmo que todos queremos consumir energía».
Ni Amazon ni Dominion han revelado los detalles financieros de su acuerdo. El consejero delegado de Dominion, Robert Blue, dijo en un comunicado que la colaboración con Amazon daría a la compañía una forma de desarrollar SMRs «con un impacto mínimo en las tarifas para nuestros clientes residenciales y un riesgo de desarrollo sustancialmente reducido.»
La consultora de investigación energética Wood McKenzie ha dicho que espera que los SMR desempeñen un papel pequeño en el mercado de la energía hasta 2030, en gran parte porque los altos costes han frenado el despliegue y los plazos de construcción han significado que sólo unas pocas plantas se construirían en ese momento. Para reducir los costes, sería necesario desarrollar al menos entre 10 y 15 proyectos de RME entre 2030 y 2040.
«Hay un par de piezas que deben encajar en los próximos años para suministrar energía a gran escala», afirma Garman. «Estaremos a la vanguardia de eso».
Virginia es una de las regiones del mundo con mayor densidad de centros de datos, con más de 100 en funcionamiento sólo en el norte del estado. Y eso ha provocado una explosión de la demanda de electricidad: Un responsable de Dominion, con sede en Richmond, señaló que la demanda de energía de los centros de datos de Virginia se había duplicado en los últimos cinco años y se espera que se cuadruplique en los próximos 15.
También es aquí donde Dominion y Amazon están planeando una planta SMR, cerca de la actual central eléctrica North Anna del gigante energético en el condado de Louisa (Virginia). En líneas generales, su objetivo será aportar al menos 300 megavatios de energía al estado. Un centro de datos típico consume unos 32 megavatios de electricidad, suficiente para abastecer a 6.000 hogares, frente a los cerca de 80 megavatios de los centros de datos orientados a la IA.
En julio, Dominion anunció una solicitud de propuestas a empresas de tecnología SMR para evaluar la viabilidad de construir uno en el condado de Louisa. Aún no ha elegido a un ganador, y es poco probable que un SMR esté terminado antes de mediados de la década de 2030.
El proyecto SMR se ubicará en el mismo condado que dos de los nuevos proyectos de centros de datos de Amazon, en los que está invirtiendo 11.000 millones de dólares. Eso forma parte de una inversión más amplia de 35.000 millones de dólares en todo el estado para 2040 que anunció en enero de 2023. (Amazon está gastando otros 10.000 millones de dólares en centros de datos en Mississippi y otros 7.800 millones en Ohio).
El condado de Louisa, situado entre Charlottesville y Richmond, está a unas dos horas al sur del condado de Loudoun, la capital mundial de los centros de datos, que presume de albergar 30 millones de pies cuadrados de centros de datos operativos con otros 5 millones de pies cuadrados en desarrollo.
Aunque Virginia es uno de los principales centros de datos de Amazon, la empresa tiene una enorme huella, con centros de datos en 108 zonas distintas de todo el mundo. AWS, que ofrece infraestructura informática a amplios sectores de la economía, factura anualmente más de 100.000 millones de dólares. Y sus ventas aumentan a un ritmo más rápido que las de Amazon en su conjunto, con un crecimiento del 19% en el segundo trimestre, frente al 10% de la matriz en ese mismo periodo.
Según un informe de Goldman Sachs, se espera que las aplicaciones de IA provoquen un aumento del 160% en las necesidades energéticas generales de los centros de datos, estimando que una consulta de Chat GPT necesita casi 10 veces más electricidad que una búsqueda en Google. La demanda es tal que a algunos clientes potenciales de centros de datos se les está diciendo que quizá tengan que esperar hasta la próxima década para obtener la energía que desean, mientras que otros han recibido menos energía de la que esperaban, según el Wall Street Journal.
«Sería un eufemismo decir que será excepcionalmente difícil satisfacer la demanda», afirmó Vine, del Center for Climate and Energy Solutions. «Este es realmente uno de los muchos retos en torno al cambio climático».
Al mismo tiempo, Amazon, como otras empresas tecnológicas, ha luchado por reducir sus emisiones de carbono. En 2023, su huella de carbono se redujo casi un 3%, hasta algo menos de 69 millones de toneladas métricas de CO2, según su informe de sostenibilidad más reciente. Pero sus emisiones se habían disparado anteriormente, alcanzando los 71 millones de toneladas métricas en 2021, frente a los 51 millones de toneladas métricas en 2019, cuando se comprometió por primera vez a ser neta cero para 2040. En junio, Amazon canceló sus planes de explotar gasoductos de gas natural para futuros centros de datos en Oregón tras las protestas contra el cambio climático frente a las oficinas de la empresa en el centro de Seattle.
Eso es lo que hace que los SMR sean tan ideales: libres de carbono, escalables y capaces de producir energía las 24 horas del día. Estos pequeños reactores avanzados, que se basan en diversas tecnologías y suelen tener una potencia de hasta 300 megavatios, pueden situarse cerca de los centros de datos y desplegarse de forma modular para satisfacer la creciente demanda.
A medida que la tecnología ha ido avanzando, han surgido varias empresas para desarrollarla, entre ellas X-energy, TerraPower, de Bill Gates, que está desarrollando un nuevo tipo de reactor de sodio que utiliza sal para almacenar energía, y NuScale, un desarrollador de SMR que cotiza en bolsa con una capitalización bursátil de 1.400 millones de dólares. X-energy, que canceló su acuerdo SPAC previsto de 2.000 millones de dólares en octubre de 2023, ha recaudado ya casi 900 millones de dólares, incluidos 385 millones antes de la nueva inversión, según la base de datos de capital riesgo PitchBook. Además de Amazon, entre los inversores de su nueva ronda de financiación de 500 millones de dólares figuran el fundador de Citadel, Ken Griffin, afiliados de Ares Management y el inversor en energía NGP. Su consejero delegado, Clay Sell, ha declarado que la empresa (cuya valoración actual no ha querido revelar) tiene intención de salir a bolsa con una OPV tradicional cuando se den las condiciones de mercado adecuadas.
Sell declaró a Forbes que esperaba que su primer proyecto SMR para el gigante químico Dow en Texas entrara en funcionamiento «hacia finales de esta década» y que los proyectos de Amazon le siguieran «lo antes posible». Sell espera que X-energy tenga «decenas de proyectos en marcha en 2035, algunos terminados, otros en construcción y otros en fases tempranas de autorización». Su reactor Xe-100 produce 80 megavatios de potencia, pero, como en el caso del proyecto de Washington, su despliegue puede incluir varios reactores pequeños en un mismo emplazamiento.
La construcción de estos proyectos lleva mucho tiempo, en parte debido a la normativa necesaria para construir reactores nucleares. La Comisión Reguladora Nuclear de EE.UU. aprobó el primer diseño de SMR, de NuScale Power, en enero de 2023. X-energy está trabajando ahora en el proceso de aprobación, y ha dicho que la NRC concluyó su evaluación inicial en enero de 2024 y no encontró obstáculos para seguir adelante.
Sell dijo que X-energy tenía otros proyectos en marcha además de los de Dow y Amazon, aunque declinó identificarlos; la empresa también está entre las que participan en la oferta de Dominion en Virginia, dijo. «Sabemos que si ejecutamos bien nuestro primer proyecto, la demanda será ilimitada», afirmó.
Este potencial ha provocado una avalancha de financiación para los promotores de SMR. Terrapower ha recaudado más de 1.000 millones de dólares en financiación privada, mientras que NuScale salió a bolsa en una operación SPAC de 1.900 millones de dólares en 2022. Pero también ha habido tropiezos: NuScale canceló un proyecto que había planeado en Idaho el año pasado al dispararse los costes.
«Esto habla de la magnitud de la demanda, y realmente de lo que la IA ha hecho a la forma en que pensamos acerca de la electricidad en los Estados Unidos.» confesó Clay Sell, consejero delegado de X-energy.
«Veo la cantidad de dinero que se destina a los SMR… para la energía nuclear « Sundar Pichai, CEO de Alphabet y su filial Google, dijo en una charla reciente en Carnegie Mellon. «Y por eso, cuando miro el capital y la innovación que están entrando, soy optimista a medio y largo plazo». El lunes, Google comunicó que había firmado un acuerdo con Kairos Power para poner en marcha su primer SMR en 2030, con despliegues adicionales hasta 2035. Antes de que se anunciara el acuerdo con Google, Garman, de AWS, dijo que creía que el acuerdo que Amazon había alcanzado con Dominion era el primero de este tipo.
Sell dijo que X-energy y Amazon habían empezado a hablar hace 18 meses, cuando AWS buscaba obtener energía 24 horas al día, 7 días a la semana, cumpliendo al mismo tiempo sus compromisos climáticos. «Habla de la magnitud de la demanda y de lo que la inteligencia artificial ha hecho en la forma de concebir la electricidad en Estados Unidos», dijo. «Con los reactores modulares pequeños, la huella asociada a un gigavatio de energía es mucho menor de lo que la gente piensa de una central eléctrica tradicional».
El otro componente del gran impulso de AWS a la energía nuclear es su asociación con la empresa pública Energy Northwest de Washington, que planea construir un SMR cerca de su central nuclear Columbia Generating Station de Richland (Washington).
Energy Northwest tiene previsto utilizar el diseño SMR de X-energy. Greg Cullen, vicepresidente de servicios energéticos y desarrollo de Energy Northwest, dijo que la empresa de servicios públicos había comenzado a trabajar con la startup en 2020 tras la aprobación en el estado de Washington de la Ley de Transformación de Energía Limpia, que compromete al estado a proporcionar energía 100% limpia para 2045.
«Vemos aquí una gran oportunidad para una empresa como Amazon, que tiene el balance y el apetito de riesgo y la necesidad… de ayudar a que las tecnologías despeguen y sean probadas», dijo Cullen. Aunque señaló que era «un poco extraño» para una empresa pública de energía hacer un trato con un gigante de la tecnología, subrayó que permitiría a Energy Northwest desplegar la nueva tecnología sin necesidad de poner en marcha un aumento de tarifas para cubrir los costes de desarrollo. «Creemos que los reactores modulares pequeños nos brindan muchas oportunidades», afirmó.
Cullen espera que el proyecto de Washington esté operativo a principios de la década de 2030. Como parte del acuerdo, Amazon tendrá derecho a comprar electricidad de los cuatro primeros módulos, equivalentes a 320 megavatios, mientras que Energy Northwest tendrá la opción de construir hasta ocho módulos adicionales, para una potencia total de hasta 960 megavatios.
Con el acuerdo alcanzado por Amazon con X-energy, ambas esperan desarrollar 5 gigavatios de potencia en los próximos 15 años, incluido el proyecto con Energy Northwest. Sell, consejero delegado de X-energy, dijo que para suministrar esta cantidad de energía, la startup podría construir de cuatro a cinco emplazamientos, cada uno de ellos de escala similar al proyecto Energy Northwest, en zonas del país con una fuerte concentración de centros de datos, como Virginia o Pensilvania.
Amazon también ha estado buscando formas de aprovechar el parque nuclear existente para alimentar la expansión de sus centros de datos. En marzo, AWS acordó comprar a Talen Energy un campus de centros de datos de 960 megavatios en Pensilvania por 650 millones de dólares. Como parte del acuerdo, AWS comprará energía nuclear a precio fijo de la central nuclear Susquehanna de Talen, que es la sexta mayor instalación de energía nuclear de Estados Unidos.
«No hay duda de que la IA va a aumentar la carga energética», dijo la directora de sostenibilidad de Amazon , Kara Hurst, en la Cumbre de Sostenibilidad de Forbes en Nueva York el mes pasado. «Ya hemos hecho un acuerdo nuclear, y vamos a considerar la ausencia de carbono como parte de esa solución».
Pero mientras Amazon y otras empresas tecnológicas buscan aprovechar la energía de viejas centrales nucleares, la nueva tecnología ofrece más flexibilidad. «Vemos esto no como algo puntual», dijo Garman. «Esa es parte de la idea de los SMR. Se pueden construir donde se necesiten en todo el mundo».
