En el mundo ultra competitivo de los medicamentos contra el cáncer, Summit Therapeutics es un pez relativamente pequeño. Esta empresa biotecnológica de 21 años sólo tiene 130 empleados, ningún ingreso y ningún medicamento aprobado. Pero en las dos últimas semanas, su capitalización bursátil se ha disparado tras las noticias positivas sobre su fármaco candidato más prometedor.
Las acciones de Summit Therapeutics, que cotizan en el Nasdaq, casi se han duplicado desde el 6 de septiembre, lo que ha elevado la capitalización de mercado de la empresa a 17.000 millones de dólares. (Las acciones alcanzaron un máximo de 31,93 $ el 13 de septiembre y volvieron a caer a 23,16 $ el 19 de septiembre). Esto ha convertido a su codirectora ejecutiva, Maky Zanganeh, con una participación ligeramente inferior al 5% más una serie de opciones, en una nueva multimillonaria, con un valor estimado de 1.100 millones de dólares. Es una de las 34 mujeres multimillonarias que se han hecho a sí mismas en Estados Unidos, y una de las tres estadounidenses que han amasado una fortuna multimillonaria en el sector sanitario. Las otras dos son Alice Schwartz, cofundadora de Bio-Rad Laboratories, y Martine Rothblatt, fundadora de United Therapeutics.
El otro codirector ejecutivo de Summit, Robert («Bob») Duggan, se unió a la lista de multimillonarios de Forbes en 2013 gracias al éxito de Pharmacyclics, una empresa de desarrollo de fármacos en dificultades a la que dio la vuelta, con la ayuda de Zanganeh, que actuó como director de operaciones. Duggan, que posee el 75% de las acciones de Summit (recientemente gastó 75 millones de dólares para aumentar su participación), tiene ahora un valor estimado de 14.900 millones de dólares.
Guerra entre medicamentos
La última subida de las acciones de Summit comenzó el lunes 9 de septiembre, un día después de que se presentaran los datos de un ensayo reciente en la Conferencia Mundial sobre Cáncer de Pulmón celebrada en San Diego. El ensayo demostró que, en el cáncer de pulmón de células no microcíticas (el tipo más común de cáncer de pulmón), la terapia experimental de Summit, el ivonescimab, funcionaba mejor que Keytruda de Merck, un medicamento superventas que generó 25 mil millones de dólares en ventas el año pasado, lo que supuestamente lo convierte en el medicamento más vendido del mundo.
«La gran noticia fue que pudimos vencer a Keytruda», afirma Zanganeh.
El ensayo clínico mostró una reducción del 49% del riesgo de progresión tumoral con ivonescimab de Summit en comparación con Keytruda. Los pacientes que tomaron ivonescimab pasaron 11,4 meses antes de que los tumores volvieran a crecer, frente a los 5,8 meses de los pacientes que tomaron Keytruda.
Summit Therapeutics obtuvo la licencia de ivonescimab de la empresa Akeso, que cotiza en Hong Kong, en diciembre de 2022 por 500 millones de dólares por adelantado y 4.500 millones adicionales si se cumplen determinados hitos. Summit tiene los derechos para comercializar el fármaco en Estados Unidos, Canadá, Europa, Japón, Latinoamérica, África y Oriente Medio. La cofundadora, consejera delegada y presidenta de Akeso, Xia Yu, también conocida como Michelle Xia, forma parte del consejo de administración de Summit Therapeutics.
Los datos presentados el 8 de septiembre se basaban en un ensayo realizado en China. Para que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. apruebe el ivonescimab, Summit Therapeutics realizará un ensayo mundial de fase 3, un proceso que podría durar 18 meses o más. Los analistas de la empresa de banca de inversión Stifel no prevén ingresos para Summit hasta 2025.
De inmigrante iraní en Alemania a CEO en EE.UU.
Zanganeh, de 54 años, ha seguido un camino inusual para convertirse en Directora General de biotecnología. Nació en Teherán (Irán), la menor de tres hijas, de padres arquitectos y tenía ocho años cuando el Sha fue derrocado a principios de 1979. Al año siguiente comenzó la guerra entre Irán e Irak. «Teníamos que enfrentarnos constantemente al miedo a los bombardeos», escribió en sus memorias de 2021, The Magic of Normal. «Nunca sabíamos si las bombas caerían en nuestra casa o no». Cuando tenía unos 11 años, un amigo de su padre en Alemania ayudó a conseguir visados alemanes a la familia para que pudieran salir de Irán. La dificultad era conseguir un vuelo para salir de Teherán, porque los aeropuertos solían estar cerrados. Zanganeh y sus padres acabaron volando a Alemania vía Austria, según cuenta en sus memorias. Vivieron en Oldenburg, una pequeña ciudad del norte de Alemania, cerca de Hamburgo, y ella aprendió alemán. Sus padres acabaron regresando a Irán, pero Zanganeh se quedó en Alemania para cursar el bachillerato, primero viviendo con un amigo y luego con un tío.
Sus dos hermanas acabaron estudiando medicina en Estrasburgo, Francia, por lo que el padre de Zanganeh la animó a ir también a la universidad, lo que significaba que tenía que aprender francés. Estudió Odontología en la Universidad de Estrasburgo, especializándose en odontopediatría, y se licenció en 1995, pero no estaba convencida de querer dedicarse a la odontología. En 1997, un amigo iraní trabajaba en Europa para la empresa estadounidense de cirugía robótica Computer Motion, cuyo Director General era Bob Duggan. A Zanganeh le fascinó el trabajo y aceptó un puesto como coordinadora para Europa de la empresa, al tiempo que obtenía un máster en Administración de Empresas por la Universidad Schiller, una escuela estadounidense con un programa en Estrasburgo. Con el tiempo, fue ascendida a directora de Computer Motion para Europa y Oriente Medio y, en 2002, a vicepresidenta mundial de formación y educación, lo que supuso su traslado a la sede central de Santa Bárbara, California. Al año siguiente, la competidora Intuitive Surgical adquirió Computer Motion y Zanganeh abandonó la empresa.
Acabó trabajando con Duggan en su empresa de inversiones, Robert Duggan & Associates, como vicepresidenta de desarrollo empresarial, lo que les condujo al siguiente capítulo. En su búsqueda de inversiones, aterrizaron en la pequeña empresa farmacéutica Pharmacyclics, que cotiza en bolsa, e invirtieron por primera vez en 2004. La empresa luchó por conseguir la aprobación de un fármaco y Duggan se hizo cargo de su dirección en 2008, tras la dimisión del consejo de administración. Ese mismo año, Zanganeh se convirtió en Vicepresidenta de Desarrollo de Negocio y, en 2012, en Directora de Operaciones. Pharmacyclics alcanzó el éxito con un fármaco llamado Imbruvica, que fue aprobado para tratar un cáncer de la sangre, la leucemia linfocítica crónica. En 2015, el gigante farmacéutico AbbVie compró Pharmacyclics por 21 mil millones de dólares en efectivo y acciones.
En 2020, Duggan compró más del 60% de las acciones de Summit Therapeutics por 63 millones de dólares y se convirtió en consejero delegado. Zanganeh, a quien diagnosticaron cáncer de mama en 2020 y que se ha recuperado desde entonces, se unió al consejo de Summit a finales de 2020 y se convirtió en co-CEO en septiembre de 2022, varios meses antes de firmar el acuerdo con Akeso.
Zanganeh y Duggan tienen grandes esperanzas puestas en el ivonescimab de Summit. En la actualidad se están llevando a cabo 20 ensayos clínicos en China con este fármaco candidato, por ejemplo para el cáncer de mama triple negativo, el cáncer colorrectal y el cáncer de cabeza y cuello. «La probabilidad de éxito es muy alta», afirma Duggan. «Eso no suele ocurrir en biotecnología».
