En los primeros meses de la pandemia, mientras los investigadores médicos y las empresas se apresuraban a desarrollar una vacuna segura y eficaz, el Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas luchaba por mantener sus puertas abiertas. La organización, con sede en Seattle, había contraído demasiadas deudas y se vio obligada a declararse en suspensión de pagos en enero de 2020, tras sufrir pérdidas de 7 millones de dólares el año anterior y deudas de más de 20 millones.
Entonces, el multimillonario Patrick Soon-Shiong se lanzó al rescate. A través de su fundación familiar, el inventor de fármacos y empresario de Los Ángeles acordó donar al instituto 26 millones de dólares en tres años a partir de 2022 y se unió a la junta de la organización sin ánimo de lucro como su nuevo presidente. ImmunityBio, una empresa de biotecnología en fase clínica controlada por Soon-Shiong, también acordó pagar al instituto (que pasó a llamarse Access for Advanced Health Institute, o AAHI) 2 millones de dólares al año para apoyar sus esfuerzos de investigación y 5,5 millones de dólares al año para licenciar la tecnología de vacunas de la organización sin ánimo de lucro, que Soon-Shiong promocionó como de «próxima generación» cuando la asociación se hizo pública en abril de 2022. «Estamos agradecidos y entusiasmados», dijo entonces Corey Casper, director ejecutivo de la AAHI y doctor en medicina con formación en enfermedades infecciosas.
Desde entonces, la relación se ha agriado. A principios de este año, la fundación de Soon-Shiong se negó a abonar su tercer y último pago de 8 millones de dólares a la AAHI; ImmunityBio tampoco ha pagado los 7,5 millones de dólares que debe como parte de su compromiso anual. Y ahora, algunos de los dirigentes de la AAHI, encabezados por Casper, afirman que Soon-Shiong está reteniendo el dinero porque se negaron a sus demandas de redirigir el dinero de su subvención a una iniciativa filantrópica separada -para apoyar la formación clínica de médicos en Sudáfrica- en lugar de las áreas centrales de la AAHI de centrarse en la investigación biotecnológica en apoyo de vacunas rentables e inmunoterapias para poblaciones desatendidas.
«El Dr. Soon-Shiong trata de ejercer control sobre el consejo de administración para frustrar los esfuerzos de la AAHI por recuperar los muchos millones de dólares que se le adeudan en virtud de sus contratos con las entidades afiliadas al Dr. Soon-Shiong», alega una demanda presentada contra Soon-Shiong y su fundación en el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Occidental de Washington a principios de este mes. La demanda, presentada en nombre de la AAHI por Casper, su asesora general Candice Decaire y el miembro del consejo Edward Mocarski, profesor de microbiología e inmunología en Stanford desde hace muchos años, alega que Soon-Shiong incumplió sus obligaciones fiduciarias como miembro del consejo de la AAHI al ordenar a su fundación y a su empresa que retuvieran el dinero de la subvención. El grupo pretende obligar a la fundación de Soon-Shiong a cumplir sus compromisos de financiación, así como retirar a Soon-Shiong de la junta o exigir su independencia en futuras votaciones de la junta.
Soon-Shiong no está de acuerdo. El magnate ha acusado a Casper, Decaire y Mocarski de «intentar torpemente un golpe corporativo» diseñado en parte para «detener una investigación de la Junta sobre el mal uso de los fondos de subvención por parte de AAHI». Soon-Shiong afirma que las subvenciones de su fundación a AAHI siempre estuvieron destinadas a apoyar a los médicos y la investigación del cáncer en África, y que «a pesar de las garantías previas del Dr. Casper … la administración de AAHI no financió ningún programa, investigación u organización en África en 2022 o 2023.» Soon-Shiong también disputa que Casper y sus aliados posean la autoridad legal para presentar una demanda en nombre de la organización sin fines de lucro y está buscando desechar el caso.
En una entrevista telefónica con Forbes, Soon-Shiong explicó que retuvo el pago de 8 millones de dólares de su fundación a AAHI en marzo porque la organización sin ánimo de lucro, bajo el liderazgo de Casper, no había dirigido ninguno de los 18 millones de dólares que había donado (a través de dos donaciones en marzo de 2022 y 2023) hacia sus iniciativas propuestas de atención médica en África. «El hecho es que los fondos, los primeros 18 millones de dólares, no tengo ni idea de qué pasó con ellos», dice Soon-Shiong. «No tengo ni idea de cómo se han utilizado. Pero sí sé que, a día de hoy, ni un céntimo ha ido a parar a su fin en Sudáfrica… Es una malversación de fondos».
«No creemos que haya ninguna base factual para su afirmación de que ha habido malversación de fondos», dijo a Forbes Steve Morrissey, abogado que representa a los demandantes.
En última instancia, el dinero en litigio es calderilla para Soon-Shiong, que vale más de 7.000 millones de dólares y fue en su día «el médico más rico de la historia del mundo» (ese título pertenece ahora a Thomas Frist, fundador de HCA Healthcare, que vale 31.000 millones de dólares). Hijo sudafricano de inmigrantes chinos, Soon-Shiong, de 72 años, fue un cirujano de éxito antes de inventar el exitoso medicamento contra el cáncer Abraxane y vender dos empresas farmacéuticas por un total combinado de 9.100 millones de dólares en 2008 y 2010. Ahora es propietario del diario Los Angeles Times, de una cartera inmobiliaria valorada en más de 500 millones de dólares (incluidas al menos 11 viviendas en California) , y de efectivo e inversiones líquidas estimadas en más de 2.000 millones de dólares. Su fundación -a la que se demanda para que desembolse 8 millones de dólares- tiene mucho efectivo: 120 millones de dólares en activos el año pasado, incluidos 100 millones de dólares en acciones líquidas yacciones y bonos corporativos.
ImmunityBio, la otra entidad de Soon-Shiong que ha llegado a acuerdos contractuales con AAHI, perdió casi 600 millones de dólares el año pasado con unos ingresos de menos de un millón de dólares (aunque el mes pasado aún tenía 130 millones en efectivo). Las acciones de ImmunityBio han caído más de un 80% desde que Soon-Shiong, que posee el 83% de sus acciones, sacó la empresa a bolsa en marzo de 2021 mediante una fusión inversa con NantKwest, una de sus otras compañías farmacéuticas. Todavía tiene una capitalización de mercado de poco menos de 3.000 millones de dólares. (Aunque Casper y sus aliados afirman que ImmunityBio debe a AAHI al menos 7,5 millones de dólares, la empresa no es parte en la demanda).
El conflicto entre Soon-Shiong y Casper se remonta al origen de su asociación, cuando Soon-Shiong sacó a la organización sin ánimo de lucro de la suspensión de pagos. Soon-Shiong afirma que accedió a financiar el instituto basándose en las «declaraciones de Casper sobre el apoyo a iniciativas médicas africanas». Los dos viajaron juntos a Sudáfrica y Botsuana a principios de 2022 para reunirse con líderes sanitarios y políticos y discutir las futuras contribuciones del AAHI en el continente. Y además de firmar un acuerdo de subvención, Soon-Shiong y AAHI firmaron un memorando de entendimiento que establecía que los fondos de la subvención «se utilizarían para apoyar a una organización de beneficio público en Sudáfrica.» Sin embargo, durante 2022 y 2023, la dirección de AAHI «no financió ningún programa, investigación u organización en África», afirma Soon-Shiong.
La tensión salió a la luz durante una reunión de la junta en septiembre pasado, cuando Soon-Shiong pidió que la organización sin fines de lucro «dedicara la totalidad» de su pago anual de subvención de 9 millones de dólares (que había recibido en marzo de 2023) a la capacitación de médicos oncólogos en Sudáfrica y Botsuana, según la demanda presentada por Casper y sus aliados. La junta se negó a aprobar la propuesta de Soon-Shiong, pero en febrero de 2024 aprobó una versión reducida para pagar 3 millones de dólares anuales durante tres años a esa misma causa. Cinco miembros del consejo, incluida Soon-Shiong, votaron a favor de esa resolución; Casper y Mocarski, miembro del consejo, votaron en contra.
Posteriormente, Casper «urdió» un complot para frustrar la subvención aprobada, según Soon-Shiong. El plan de Casper incluía presuntamente impulsar el nombramiento y la elección en junio de dos nuevos miembros del consejo –Ann Kwong y Julie Cherrington, dos científicas que habían investigado anteriormente con Mocarski- y convocar una reunión del consejo en julio con los dos nuevos miembros para «discutir el presupuesto y deshacer la resolución anterior sobre el envío de fondos a Sudáfrica».
Soon-Shiong afirma que Kwong y Cherington fueron elegidos ilegítimamente en virtud de los estatutos de la organización sin ánimo de lucro y, en respuesta a la supuesta toma de poder por parte de Casper, Soon-Shiong convocó su propia reunión del consejo el 13 de agosto, excluyendo a los dos supuestos nuevos miembros del consejo y a pesar de las objeciones de Casper y Mocarski (que no asistieron a la reunión en señal de protesta). Durante esa reunión, Soon-Shiong y los tres miembros restantes del consejo aprobaron una resolución «aclarando que en realidad no se habían nombrado nuevos consejeros» y nombraron a un asesor jurídico independiente para que investigara la «negativa de la dirección de AAHI a seguir las claras directrices del consejo».
Al día siguiente, el 14 de agosto, Casper, Mocarski y Decaire iniciaron la demanda en nombre de AAHI. Describieron el voto de Soon-Shiong a favor de una investigación como una «caza de brujas vengativa».
El destino de AAHI -por ejemplo, quién la controla realmente- está ahora en manos del presidente del tribunal, que aún no se ha pronunciado sobre la petición de la demanda inicial de una orden de alejamiento de Soon-Shiong. Pero el multimillonario sigue adelante para derrotar el supuesto golpe de Estado. El lunes convocó una reunión de la junta, en la que excluyó de nuevo a las dos personas cuyos cargos como miembros de la junta están en litigio, y que Capseter y Mocarski volvieron a protestar. Soon-Shiong y los miembros del consejo votaron a favor de cesar a Casper como Consejero Delegado y a Candice Decaire como Consejera General.
«Ahora hemos dicho que con el cambio de liderazgo y el cese de Corey y Candice, he aceptado aportar los otros 8 millones de dólares, siempre que se utilicen para su propósito de apoyar a África», declaró Soon-Shiong a Forbes.
Artículo actualizado tras su publicación para incluir el comentario adicional del abogado Steve Morrissey en el 7º párrafo.