Los robots humanoides están de moda. Amazon está probando en sus almacenes robots bípedos llamados Digit, de la empresa emergente Agility Robotics. Figure AI acaba de recaudar 675 millones de dólares con una valoración de 2.600 millones para desarrollar humanoides para BMW y otros fabricantes. Y Elon Musk está promocionando el futurista Optimus de Tesla para que algún día pueda ayudar a ensamblar coches, aunque el único robot de demostración que ha mostrado hasta ahora parece ser uno manejado por humanos (un paso más allá de un humano disfrazado). Estas son sólo algunas de las más de una docena de empresas, entre ellas la noruega 1X y Sanctuary AI, que están desarrollando humanoides con la promesa de que, a diferencia de los robots para tareas específicas, puedan hacer muchas cosas diferentes, igual que los humanos.
Para los fundadores de Apptronik, una pequeña empresa derivada de la Universidad de Texas en Austin que fabrica un humanoide llamado Apollo, el nuevo revuelo es sorprendente. Llevan ocho años construyendo un robot humanoide capaz de recoger objetos y mover cajas, y hasta hace poco sólo habían recibido 28 millones de dólares de financiación, una pequeña fracción de lo que ahora se está invirtiendo en el sector. Y hasta esta primavera, cuando consiguieron más financiación, Apptronik había ingresado más de lo que había recaudado hasta entonces: más de treinta millones de dólares.
«Es interesante ver cómo todo el mundo exagera algo que hace dos años consideraba una tontería», afirma Jeff Cardenas, cofundador y Consejero Delegado.
Apollo, de Apptronik, mide 1,70 m, pesa 80 kg y dispone de una pantalla electrónica en el pecho. Tiene una cabeza con forma humana y ojos que albergan cámaras sobre un cuerpo similar al humano; sus manos parecen manos humanas con gruesos guantes negros. El robot, que ya va por su octava versión, puede doblarse por la cintura y las rodillas y cargar hasta 55 libras de peso, gracias a que los investigadores de Apptronik se han centrado en los propulsores que lo accionan, que han pasado por unas cuarenta iteraciones diferentes. Cada robot tiene 32 propulsores. Tras años trabajando en Apollo, se espera que Apptronik lance su novena versión antes de finales de año. El nuevo Apollo tendrá un aspecto más elegante, sin cables visibles, una batería más grande y una boca que es una pantalla que puede cambiar de expresión.
Por ahora, se centra en las tareas más básicas: mover cajas, contenedores industriales, cubos y otros materiales, una tarea interminable para fabricantes y operadores de almacenes que no encuentran suficientes trabajadores. Cardenas se mostró entusiasmado por haber fichado a Mercedes para probar un robot en una planta de Hungría; lleva a la línea de producción un contenedor con la estrella inmediatamente reconocible del automóvil. La empresa también tiene acuerdos con Terex, un fabricante de equipos de manipulación de materiales valorado en 3.700 millones de dólares (capitalización bursátil), que también es inversor, y con el gigante de la logística GXO, valorado en 5.800 millones de dólares (capitalización bursátil), además de otra docena de empresas que Cárdenas declina nombrar citando acuerdos de confidencialidad. Afirma que Apptronik está en conversaciones con unos sesenta clientes potenciales y que espera estar preparada para pasar de los proyectos piloto al lanzamiento comercial a finales de 2025.
Por su parte, Figure acaba de lanzar la segunda versión de su segundo humanoide y ha declarado esta semana que los robots han superado una prueba piloto con BMW insertando piezas de chapa metálica en dispositivos específicos de su planta de Spartanburg.
El valor comercial de los humanoides reside en su potencial para realizar múltiples tareas, cambiando fácilmente de una a otra, en un entorno no estructurado, por ejemplo, mover contenedores por la mañana y desembalar cajas por la tarde. «La gente con la que hablo me dice: ‘Piensa más allá del cuerpo humano’. Yo digo: ‘Dime otro formato que sea más versátil», explica el cofundador y asesor científico de Apptronik, Luis Sentis, profesor de la Universidad de Texas en Austin y director de su Human Centered Robotics Laboratory.
Al menos 16 empresas ya establecidas fabrican robots que caminan sobre dos piernas o ruedan sobre una base, pero con brazos funcionales, según datos de Interact Analysis, una empresa de investigación con sede en el Reino Unido. Y el número va en aumento, impulsado por los avances en inteligencia artificial (IA), la caída de los precios de los brazos robóticos y la escasez de mano de obra. Apptronik fabrica una versión con patas de su humanoide y otra que se asienta sobre una base.
Goldman Sachs ha pronosticado que el mercado de humanoides podría alcanzar los 38.000 millones de dólares en 2035, a medida que la tecnología siga mejorando y los costes bajen. Una de las claves: los avances en IA que permiten a los humanoides, como los de Apptronik y otros, aprender nuevos movimientos simplemente emulando a los humanos.
«La robótica vive tiempos locos», afirma Sentis. «No esperábamos que [los humanoides] saltasen a la fama tan rápido como lo han hecho».
Para competir, Apptronik recaudó en abril 37 millones de dólares, hasta entonces no revelados, para una financiación total de 65 millones de dólares, con una valoración de unos 250 millones de dólares. Ahora recauda más de cien millones, con una valoración que Forbes espera que sea de al menos mil millones.
Pero no está claro cuánto tardarán los proyectos piloto de humanoides en obtener la autorización para su uso comercial. Por motivos de seguridad, los humanoides suelen trabajar en jaulas para mantenerlos alejados de los trabajadores. Un experto en robótica calificó estos esfuerzos de «mera palabrería», señalando que hay un largo camino entre los proyectos de demostración actuales y la viabilidad comercial en el mundo real. Esto los asemeja a los vehículos autónomos, que han vivido muchos años de entusiasmo y falsos comienzos, a pesar de que la tecnología que los sustenta ha mejorado.
En una visita reciente a las oficinas de Figure, el robot Figure 01 tardó cinco minutos en ponerse en marcha y hubo que arreglar el software. Sanjay Aggarwal, socio de riesgo de F Prime Capital, que analizó unas 1.500 empresas para un reciente informe sobre robótica, afirma que los vídeos de humanoides que vemos en Internet pueden requerir cien tomas. «Tienden a caerse», afirma Ash Sharma, investigador de robótica de Interact Analysis. «Por eso digo que estamos en una fase tan temprana del ciclo de vida».
La idea de robots que parezcan y actúen como humanos se remonta a cientos de años atrás. En 1495, Leonardo da Vinci diseñó una armadura, accionada por una serie de poleas y cables, que se movía como si hubiera una persona real en su interior. Y el primer robot a escala real parecido a un ser humano se construyó hace medio siglo, en 1973, cuando los investigadores de la Universidad Waseda de Tokio crearon el WABOT-1. Pero durante muchos años el concepto se quedó en curiosidad e investigación, incluso cuando los robots móviles autónomos –aspiradoras y robots de reparto/almacén– se han extendido ampliamente en la última década.
A medida que se afianzaba la automatización industrial, Amazon, que adquirió la pionera Kiva en 2012, desarrolló un montón de robots propios para agilizar las operaciones de sus almacenes, mientras que Symbotic, del multimillonario Rick Cohen, que está automatizando los almacenes de Walmart, salió a bolsa hace dos años y ahora vale 13.000 millones de dólares. «Desde 2010 hasta ahora ha sido la era del robot móvil autónomo», afirma Melonee Wise, directora de Tecnología de Agility, que anteriormente fundó la empresa de robots móviles autónomos Fetch Robotics (adquirida por Zebra Technologies). Lo que está ocurriendo ahora con los humanoides se parece mucho a la explosión de los robots móviles autónomos en sus inicios, afirma. «En un periodo de doce meses aparecieron en escena otras veinte empresas», explica. «Eso es lo que estamos viendo ahora en el mercado de los humanoides. Es un claro indicador de que se ha detectado una necesidad en el mercado y de que la tecnología está preparada para satisfacerla».
En 2010, cuando Sentis se incorporó a la Universidad de Texas en Austin como joven profesor formado en Stanford, los robots humanoides eran más fantasía que realidad. Pero Sentis tenía la teoría de que los humanoides podrían superar sus problemas técnicos con un nuevo marco de control de todo el cuerpo basado en priorizar distintas tareas, como coordinar la movilidad y la manipulación. «Luis tenía todas estas teorías sobre la teoría del control y la IA, pero no había robots», afirma Cárdenas.
Sentis y sus alumnos se propusieron construirlos. «Tener robots humanoides es algo que se ha prometido a través de la ciencia ficción durante décadas», dijo Nick Paine, entonces estudiante de doctorado en el laboratorio de Sentis y ahora director de Tecnología de Apptronik. «A menudo no son los pragmáticos o los realistas los que hacen lo imposible. Es la gente que no conoce nada mejor».
En 2011, la rama de investigación del Departamento de Defensa, Darpa, dio un impulso a la investigación sobre humanoides con una serie de desafíos robóticos. Para uno de esos desafíos, en 2013, Sentis y Paine se asociaron con científicos de la NASA para construir “un robot superhéroe que pudiera hacer todo lo que se requiere en un futuro desastre natural”, dijo Cárdenas, llamado Valkyrie.
Por aquel entonces, Cardenas, que tiene 38 años y ya había lanzado una aplicación de votación llamada ThinkVoting, estaba en la Universidad de Texas en Austin cursando un máster en Comercialización de Tecnología cuando vio por primera vez una foto de Valkyrie, que medía 1,90 metros y pesaba 90 kilos. Entonces se puso en contacto con Paine y Sentis, y viajaron a Washington D.C. para que Cardenas viera el robot en persona en la NASA. Aunque el directivo no tenía formación técnica, se quedó prendado de la idea de los humanoides y vio posibilidades de comercializarlos. «Los robots industriales eran como ordenadores centrales», explica. «Cada vez eran más versátiles, pero resultaban difíciles de programar e inaccesibles para las masas. El futuro será un robot que pueda hacer miles de cosas diferentes».
En 2016, Sentis, Paine y Cardenas hicieron girar Appronik fuera de la Universidad de Texas en Austin, estableciéndose en dos pequeñas habitaciones en el campus de dicho centro. «Decidimos desde el principio que no íbamos a recaudar dinero. Íbamos a demostrar que podíamos fabricarlas», afirma Cardenas. «No es un problema de mercado, sino de tecnología». La empresa funcionó durante seis años, hasta que en 2022 consiguieron una primera ronda inicial de quince millones de dólares de PerotJain, Grit Ventures y otros.
Al principio, se centraron en contratos con la NASA, trabajando en una segunda iteración del robot Valkyrie que nunca llegó a despegar, y en otros contratos gubernamentales, incluida la construcción de exoesqueletos para las Fuerzas Especiales estadounidenses. Hasta la fecha, la empresa ha recibido nueve premios federales de investigación por un total de 7,5 millones de dólares de la NASA, el Departamento de Defensa y la Fundación Nacional de la Ciencia. A su robot actual lo llamaron Apollo en honor al programa de los primeros vuelos espaciales.
«Si no se es ambicioso, no tiene sentido construir estos sistemas», afirma Paine. «Nuestro punto de vista era: humanoides o fracaso», añade Cardenas.
Ocho años después de fundar la empresa, una de las mayores pruebas de Apptronik se está llevando a cabo en la planta húngara de Mercedes. Mercedes no está utilizando el robot para sustituir a los trabajadores cualificados que fabrican el coche, sino que está probando únicamente la manipulación de materiales, un mercado importante, pero compuesto por tareas bastante sencillas de realizar. Aunque sólo se trata de una prueba, el fabricante de automóviles, que ha hecho una apuesta mayor por la digitalización de sus fábricas, está pensando en cómo los robots podrían ir más allá si su rendimiento demuestra ser lo suficientemente bueno.
Una posibilidad sería combinar el robot con IA para detectar problemas de calidad en las piezas que llegan de los proveedores, explicó Jörg Burzer, miembro de la junta directiva del Grupo Mercedes-Benz y responsable de producción, calidad y gestión de la cadena de suministro. Eso «llevaría la aplicación al siguiente nivel», dijo Burzer. «Siempre estamos buscando el siguiente gran avance».
Para conseguirlo, Apptronik tendrá que demostrar que sus robots pueden funcionar de forma fiable y segura, y hacerlo a un coste viable. Cardenas afirma que el objetivo de Apptronik es «construir un robot por menos del precio de un coche«, es decir, 50.000 dólares, a medida que aumenta la producción y sigue reduciendo el coste de los actuadores. Espera fabricar este año cerca de cien unidades de la próxima versión del robot Apollo, y varios cientos el año que viene.
«Es un juego a largo plazo», afirma. «Hay que tener una visión a largo plazo, y creo que eso es lo que determinará a los ganadores y a los perdedores en este espacio».
