George Matus, fundador y consejero delegado de Teal Drones, afirma que Estados Unidos puede transformar su capacidad militar convirtiéndose en líder en drones de combate asequibles por una mínima fracción del presupuesto de defensa.
En la actualidad, Estados Unidos no tiene nada parecido a las decenas de miles de drones de consumo que Ucrania utiliza para el reconocimiento y la dirección del fuego de artillería, ni a las flotas de kamikazes FPV de fabricación casera que diezman los blindados rusos. Los equivalentes estadounidenses más cercanos son costosos y sólo se distribuyen en pequeñas cantidades. Pero Matus dice que el cambio de equipo requeriría sólo una modesta inversión.
«El precio de un solo caza F-35 podría transformar toda la base industrial de los aviones no tripulados, alcanzando volúmenes que proporcionen una masa crítica y reduzcan los costes a la vez que aumentan las capacidades», afirma Matus.
Una vida entre drones
Matus sólo tiene 26 años, pero su trayectoria con los drones es más larga que la de muchos, y su nivel de conocimientos técnicos puede calificarse de extremo. Matus construyó su primer dron a los 12 años, y pronto pasó a realizar diseños innovadores, algunos de los cuales patentó. A los 16 fundó una empresa para fabricar su cuadricóptero de consumo de más de 70 mph, el más rápido del mercado en aquel momento.
Por desgracia para Matus, lo hizo en el peor momento posible para un fabricante estadounidense de drones. Era finales de la década de 2010, cuando la empresa china DJI crecía rápidamente y se apoderaba del mercado de los drones, arrasando por el camino a la mayoría de la competencia. Las empresas estadounidenses no podían competir con los potentes cuadricópteros de DJI, fabricados con mano de obra china, y una a una fueron abandonando el negocio de los drones.
«DJI sigue fabricando los drones pequeños más baratos del mundo, y eso se debe a su ventaja histórica en términos de escala y recursos», afirma Matus.
Teal, la empresa de Matus, sobrevivió a la tormenta de DJI pasando del sector de consumo al negocio gubernamental, y en 2021 pasó a formar parte de Red Cat Holdings. En el mercado de la electrónica de consumo, ser ligeramente más caro que la competencia puede ser la muerte, pero con los compradores gubernamentales otros factores -como la seguridad- triunfan sobre el precio. El Ejército de Estados Unidos prohibió efectivamente el uso de drones chinos en 2017 por motivos de seguridad, creando un espacio seguro para los fabricantes de drones estadounidenses.
En el ejército, los equipos no se producen en masa con componentes comerciales, sino que se fabrican a medida siguiendo especificaciones exactas. Esto significa que los pequeños drones militares típicos como los producidos por AeroVironment Inc, como el RQ-10 Raven del Ejército, tienden a ser caros. Mientras que los drones de consumo cuestan unos mil dólares, el dron antipersonal SwitchBlade 300 de AeroVironment cuesta más de 50.000 dólares, y su hermano mayor, el SwitchBlade 600, unas cuatro veces más.
El año pasado, inspirado por los kamikazes FPV de 400 dólares que mataban tanques y que pilotaban las fuerzas ucranianas, el ejército estadounidense anunció el Low Altitude Stalking and Strike Ordnance o LASSO, un dron antitanque portátil. Sin embargo, hay una gran diferencia entre el LASSO y la versión ucraniana: un examen detallado de los documentos presupuestarios del Ejército revela que un solo dron LASSO costará la friolera de 200.747 dólares.
A ese precio, no es de extrañar que el Ejército sólo compre 437 LASSO en todo el año fiscal 2025. Mientras que Ucrania fabrica y utiliza unos 3.000 kamikazes FPV al día.
Construir el futuro
Matus respeta a los proveedores de drones tradicionales, pero tiene una visión muy diferente.
«Soy fan de AeroVironment. Gran parte de nuestro equipo procede de allí y lo que AeroVironment ha hecho es impresionante», dice Matus. «Pero yo los veo más como un contratista de defensa tradicional y lo que están construyendo no representa el futuro. Creo que el futuro son los drones asequibles, capaces y escalables que no cuestan más de 200.000 dólares».
Matus afirma que, al igual que con el éxito de DJI en el sector de consumo, la clave es la producción en volumen. Si los drones pueden fabricarse en grandes cantidades, pueden producirse a un coste más cercano al que vemos en Ucrania. Para ello no hacen falta fábricas llenas de robots de alta tecnología. La flota de drones de Ucrania se está construyendo en pequeños talleres artesanales e incluso en las mesas de las cocinas.
«No necesitas necesariamente automatización para alcanzar un gran volumen. Lo que necesitas es un producto muy fácil de montar y diseñado sin requisitos tontos o absurdos. La automatización debería ser siempre el último paso para aumentar el volumen», afirma Matus.
Desgraciadamente, el actual proceso de adquisiciones de Estados Unidos se rige por una pauta de volúmenes bajos y precios altos. Los militares parecen conformarse con ello, y a los proveedores actuales les conviene.
«Va a hacer falta una especie de martillo neumático para cambiar esta situación y avanzar hacia el futuro», afirma Matus.
El impulso para ese martillo neumático podría ser la guerra en Ucrania y el rápido giro de ese país hacia una fuerza abastecida con abundantes drones pequeños y baratos.
«Ucrania ha hecho un trabajo increíble y es muy ágil e innovadora en lo que hace. Y empresas de todo el mundo están siguiendo su ejemplo», afirma Matus. «Ucrania ha abierto los ojos a mucha gente, incluida mucha gente buena de nuestro gobierno y nuestro ejército. Millones de dólares en aviones no tripulados están destruyendo miles de millones de dólares en armamento ruso, al tiempo que proporcionan ISR [Inteligencia, Vigilancia y Reconocimiento] vital. Pero en su conjunto, el gobierno de Estados Unidos aún no ha aprendido adecuadamente qué hacer en función de las repercusiones tan evidentes de los drones en la guerra».
La preocupación de Matus es que el ejército estadounidense se enfrente a una repetición de la introducción de la ametralladora, que el estamento militar tardó en aceptar como un cambio de juego. En 1914, al comenzar la Primera Guerra Mundial, los principales ejércitos de ambos bandos sólo disponían de un puñado de ametralladoras -sólo dos por batallón de infantería en el ejército británico-, pero aun así desplegaron miles de soldados de caballería, ya que persistía la creencia en el poder de la carga a caballo. Fue necesaria una carnicería a gran escala para cambiar la mentalidad militar.
Nuevos drones
La visión de Matus de un nuevo tipo de guerra se materializa en una familia de drones que la empresa ha presentado recientemente.
«Lo que hemos estado desarrollando ha tenido en cuenta cosas que hemos aprendido de Ucrania: la necesidad de operar sin GPS, de ser modulares, de hacer frente a la EW [Guerra Electrónica], además de otras cosas de las que no soy capaz de hablar», dice Matus. «Nuestro objetivo era crear una ‘familia de sistemas’ de drones como ninguna otra».
La familia consta de tres tipos de drones. Matus dice que los tres caben en una mochila y juntos cuestan menos que un SwitchBlade
«Pero siguen representando una capacidad de apoyo aéreo total en el límite táctico», afirma Matus.
El primero es el actual cuadricóptero Teal 2, diseñado para reconocimiento pero que también puede lanzar munición tipo granada.
El Edge 130 Blue combina el despegue y aterrizaje vertical con la larga resistencia de un dron de ala fija, ofreciendo una autonomía de vuelo de más de dos horas.
El Fangtm es un dron kamikaze FPV para ataques quirúrgicos. La iteración actual tiene una autonomía de vuelo de 10 minutos, pero Matus afirma que es probable que avancen hacia algo mayor.
«Lo que estamos viendo en Ucrania es una tendencia hacia grandes FPV de 8-10 pulgadas con soporte de carga útil de varios kilos y un alcance de hasta 20 kilómetros, y ese es el tipo de capacidad que probablemente defina el campo de batalla moderno», afirma Matus.
Mientras que otros fabricantes exigen un operador por dron, el sistema de control de Teal permite que un operador maneje varios a la vez.
«Actualmente tenemos capacidad de control multivehículo y estamos trabajando para conseguir un enjambre completo en toda la familia de sistemas», afirma Matus.
Así, un operador puede encontrar un objetivo lejano con un Edge-130, enviar un Teal 2 para que lo identifique y localice con precisión y, a continuación, utilizar varios Fangs para acabar con él, todo desde la misma unidad de control».
Matus subraya que el desarrollo, especialmente en su campo de software inteligente, está muy avanzado. Espera ver flotas más grandes de pequeños drones muy capaces con inteligencia avanzada a bordo, capaces de proezas de autonomía mucho más impresionantes.
«En muchos sentidos, este es todavía el primer día para los drones. Con la inteligencia artificial y la autonomía, todavía no hemos visto nada», afirma Matus. «Sus capacidades en un futuro próximo serán extraordinarias».
Este es el tipo de posibilidades que promete el nuevo SkyNode de código abierto ya desplegado en Ucrania, producido por Auterion, cuyo software de código abierto utiliza Teal.
Un cambio en el Gobierno de Estados Unidos
Matus afirma que Estados Unidos sólo dispondrá de una fuerza de drones moderna cuando el gobierno adopte un enfoque más agresivo hacia la adopción de la tecnología. En la actualidad, empresas como Teal realizan cambios para adaptarse al cambiante panorama mucho más rápido de lo que el proceso de adquisición puede aprobarlos.
«Los drones están cambiando la forma en que se libran las guerras. La tecnología se acelera cada vez más, pero la capacidad del gobierno para adoptarla no sigue el mismo ritmo», afirma Matus. «Incluso hoy, grupos de élite como los Seal Teams pueden no tener capacidad operativa de pequeños drones ISR o FPV».
En la actualidad, el ejército estadounidense trata los drones pequeños como artículos de nicho y no los distribuye a escala como Ucrania o Rusia. Matus considera positivas iniciativas como el programa Replicator del Pentágono para introducir un mayor número de drones a bajo coste, pero puede que no vayan lo suficientemente rápido en la dirección correcta. Replicator ya se ha comprometido a comprar los caros drones Switchblade 600 heredados.
Un solo caza F-35 cuesta unos 100 millones de dólares, y el Pentágono está comprando miles. Por el precio de uno de esos cazas, Matus afirma que Estados Unidos podría poner en marcha la producción en masa de pequeños drones a bajo coste. En un futuro en el que el número y la calidad de los drones en el aire pueden ser mucho más importantes que el número de botas en tierra. Desarrollar los medios para producirlos será clave, y un fracaso podría ser desastroso.
«Cualquiera que sea el país y la economía que pueda ganar esa batalla futura, el otro bando no tendrá más remedio que rendirse, o enviar su caballería campo abajo para enfrentarse a las ‘ametralladoras'», afirma Matus.