Qué posibilidades hay de que la vicepresidenta Kamala Harris derrote al expresidente Trump en noviembre? En la web basada en blockchain llamada Polymarket, las posibilidades de Harris, según las miles de apuestas, se sitúan en el 39%, mientras que las de Trump están en el 59%, con Michelle Obama y RFK Jr. en el 1%. ¿Será sustituido JD Vance como candidato a vicepresidente de Trump? Una apuesta de cien dólares devolverá mil si Vance se retira.
Bienvenidos al futuro de los mercados de apuestas, donde se puede apostar a casi cualquier cosa, desde el precio máximo del bitcoin en 2024 hasta la velocidad a la que Trump y Biden suben escaleras, pasando por el sexo del nuevo bebé de Hailey y Justin Bieber. En Polymarket se apuestan actualmente unos 446 millones de dólares al resultado de las elecciones presidenciales de noviembre. No importa que en Estados Unidos las apuestas sobre el resultado de las elecciones estén prohibidas, según la Commodities and Futures Trading Commission, que las considera contrarias al interés público. Polymarket, cuya sede está en Nueva York, es un fenómeno del mercado de predicciones, gracias en gran parte a la actual obsesión del mundo por la política estadounidense.
Lanzada en 2020, Polymarket ya ha superado los 650 millones de dólares en volumen de operaciones este año, con casi 300 millones solo en julio, según datos de Dune Analytics. Se espera que la plataforma procese mil millones de dólares en predicciones apostadas antes de que acabe el año. Los directores de campaña y los analistas políticos recurren ahora a este oráculo poco convencional, en busca de pistas en los fluctuantes precios del mercado. Incluso el expresidente Donald Trump ha pregonado sus probabilidades en Polymarket en su aplicación para redes sociales, TruthSocial.
Aunque la tecnología blockchain no es necesaria para este tipo de aplicación, Polymarket utiliza una red llamada Polygon, que funciona 24 horas al día, 7 días a la semana y se asienta sobre Ethereum, donde las transacciones cuestan fracciones de las comisiones normales de la cadena. Sin embargo, en lugar de dólares estadounidenses, los clientes que desean realizar operaciones en Polymarket utilizan la stablecoin USDC, basada en el dólar. Pero incluso eso está cambiando. El pasado miércoles, Polymarket anunció que permite a los usuarios pagar sus apuestas mediante transferencias bancarias y tarjetas de crédito a través de una asociación con MoonPay, con sede en Miami.
La creciente popularidad del mercado de predicciones ha convencido a inversores de primer nivel, como el Founders Fund de Peter Thiel y el cofundador de Ethereum Vitalik Buterin, para respaldar a la startup con una financiación total de 74 millones de dólares. Actualmente, los mercados vinculados a las elecciones estadounidenses, de los que hay más de cien, son los que impulsan la mayor parte del volumen de negociación en Polymarket. Aunque el 25% del tráfico de la web procede de Estados Unidos, según la plataforma de análisis web Similarweb. El fundador de Polymarket, Shayne Coplan, de 26 años, no dice mucho sobre los esfuerzos de su equipo para impedir que los usuarios residentes en Estados Unidos apuesten en las elecciones. Prefiere destacar los puntos fuertes de su plataforma.
«Polymarket toma lo que de otro modo sería una pelea a gritos en Internet y lo convierte en un mercado en el que gana quien tiene razón. Queremos que nuestro pronóstico se convierta en omnipresente y generalizado», dice Coplan desde la elegante oficina de Polymarket en el Soho neoyorquino.
Criado en Manhattan por su madre, profesora de cine en la NYU, Coplan dice que era un empollón de Internet. A los catorce años ya experimentaba con la construcción de una plataforma de minería de criptomonedas y en 2014 participó en la preventa de Ethereum (cuando el precio del éter era de unos treinta céntimos). Coplan estudió informática en la Universidad de Nueva York, pero abandonó durante su segundo semestre en 2017. «Llevaba una vida aislada leyendo obsesivamente y probando cosas nuevas», dice sobre sus tres años siguientes.
Mientras el mundo se sumía en la incertidumbre durante el bloqueo pandémico de 2020, Coplan comenzó a explorar los predecesores de Polymarket, como el mercado de predicción basado en Ethereum Augur, que se lanzó en 2015 pero nunca llegó a tener éxito. Finalmente, empezó a desarrollar su propia plataforma de predicción. «Quería saber la probabilidad de que la ciudad de Nueva York volviera a abrir, si la vacuna iba a estar lista para entonces, si los restaurantes abrirían de nuevo», recuerda Coplan. «Era muy difícil encontrar una señal en el ruido y eso es exactamente lo que se les da mejor a los mercados de información o de predicción». El primer mercado de eventos de Polymarket fue una pequeña apuesta sobre cuándo volvería a abrir Nueva York.
La financiación inicial de Coplan de cuatro millones de dólares llegó unos meses más tarde, en octubre de 2020, y fue liderada por otro niño prodigio de las criptomonedas, Olaf Carlson-Wee, fundador del fondo de cobertura de criptomonedas Polychain Capital. «Hemos estado fascinados con los mercados de información durante algún tiempo, pero muchas soluciones en el espacio han estado plagadas de UX [experiencia del usuario] y problemas de liquidez», dijo Carlson-Wee en ese momento. «Shayne y su equipo entienden esto profundamente y han incorporado estos aprendizajes en su enfoque de producto inventivo y centrado en el usuario». Carlson-Wee declinó hacer comentarios para este artículo.
Los mercados de predicción se basan en una premisa bastante simple: si tu predicción es correcta, ganas. Si no, se pierden fondos. En estos mercados, el precio de una «acción» refleja las probabilidades de que se produzca un acontecimiento, y oscila entre cero y un dólares. Actualmente, en Polymarket, una acción a favor de que Donald Trump gane las elecciones presidenciales cuesta 59 céntimos, lo que significa que el mercado le asigna un 59% de probabilidades de ganar. Y si se impone en noviembre, esa apuesta devuelve un dólar.
«Los mercados de predicción son una fuerza poderosa para contrarrestar la desinformación», escribió Marc Bhargava, director gerente de General Catalyst, que invirtió personalmente en la ronda inicial de Polymarket, en una declaración a Forbes. General Catalyst también dirigió la ronda de Serie A de Polymarket. «Están alimentados por personas que ponen su dinero donde está su boca para respaldar los sentimientos más precisos».
Polymarket, que se basa en un libro de contabilidad distribuido, afirma ofrecer mayor eficiencia y transparencia que sus homólogos centralizados, como Kalshi y PredictIt, con sede en Nueva York y Wellington, Nueva Zelanda, respectivamente. La aplicación se basa en lo que se denomina un oráculo descentralizado llamado UMA, o «Acceso Universal al Mercado», un sistema basado en blockchain que resuelve las disputas mediante votaciones basadas en tokens. Una vez resuelto, los contratos inteligentes distribuyen automáticamente los pagos a los accionistas ganadores.
La aplicación basada en blockchain no es perfecta. En junio, los clientes de Polymarket apostaron más de un millón de dólares a ver si el hijo de 18 años de Donald Trump, Barron Trump, estaba involucrado en el lanzamiento de memecoin DJT (las iniciales del expresidente), que tiene una capitalización de mercado autodeclarada de aproximadamente ochenta millones de dólares. Inicialmente, las probabilidades favorecían su implicación en un 60%, pero cayeron rápidamente al no materializarse pruebas suficientes. Al final, los votantes de UMA resolvieron el mercado a favor de quienes apostaban que Barron no estaba implicado. A pesar de este resultado, Polymarket intercedió, planteó dudas sobre la votación y finalmente desautorizó a UMA diciendo que Barron Trump estaba implicado «de alguna manera». La web acabó reembolsando el dinero a los titulares de la parte del «sí» que habían perdido dinero.
«Algunas personas descartan los mercados de predicción debido a eventos como este», dijo el inversor de Polymarket Nick Tomaino, fundador y socio general de la firma de inversión centrada en criptomonedas 1Confirmation, en el podcast Unchained. «Creo que es una tontería porque estas cosas todavía se están limando».
El aumento del volumen relacionado con las elecciones de Polymarket no se debe solo a una buena sincronización. Según Art Malkov, primer CMO de Polymarket y cofundador de la plataforma de marketing de influencers Lever.io, la compañía ha invertido cantidades significativas en marketing de influencers, incluyendo promociones con el canal de Reddit WallStreetBets, lo que ha ayudado a Polymarket a ganar tracción entre los inversores minoristas.
Coplan dirige un equipo de unas treinta personas en todo el mundo que seleccionan las sugerencias de los usuarios y rastrean Internet en busca de temas de actualidad que puedan convertirse en mercados de apuestas. Actualmente hay más de 300 mercados en Polymarket, divididos en siete categorías: Política, Juegos Olímpicos, Criptografía, Cultura Pop, Deportes, Negocios y Ciencia. Todos los empleados están obligados a leer «El uso del conocimiento en la sociedad», del economista austriaco Friedrich Hayek, así como las obras del profesor de economía de la Universidad George Mason Robin Hanson, más conocido por crear el concepto de futarquía, una forma de gobierno en la que las decisiones se toman basándose en los mercados de apuestas.
Polymarket no cobra cuotas, y Coplan sigue siendo evasivo sobre cómo generará ingresos la plataforma, pero insinúa que las cuotas están al caer. «Ahora mismo estamos centrados en hacer crecer el mercado y en ofrecer la mejor experiencia al usuario», afirma. «Nos centraremos en la monetización más adelante».
A pesar de la falta de ingresos y de algunas dudas persistentes sobre el origen del volumen de operaciones de Polymarket, el joven Coplan es el niño mimado de Silicon Valley. Es «dinámico y brillante», afirmó el multimillonario inversor de capital riesgo Tim Draper en un comentario escrito a Forbes. «Usar la palabra ‘tenaz’ para describir a los emprendedores parece exagerado, pero en el caso de Shayne es 100% cierto», añade Tom Schmidt, socio general de la empresa de capital riesgo Dragonfly, especializada en criptomonedas. «Se necesita verdadero valor, pasión y visión para pasar tantos años como Shayne ha construido Polymarket… pero estas cualidades son las que se necesitan para construir una empresa única en su generación». El cofundador de Ethereum, Vitalik Buterin, ha invertido personalmente y promocionado Polymarket en apariciones públicas y en X.
«Shayne es un joven con prisa, pero con prisa por hacer las cosas bien», dice Chris Giancarlo, expresidente de la CFTC y presidente del consejo asesor de Polymarket, que a principios de este mes incorporó al gurú de la predicción electoral Nate Silver. «Hay un aspecto generacional en la historia de éxito de Polymarket», añade. «Una generación mayor de estadounidenses que no creció con el tipo de mercados de eventos que se ven en Europa, creo, quizá no entienda del todo la propuesta de valor, pero los jóvenes no van a abstenerse de estos mercados porque los mayores les digan que lo hagan».
Los mercados de predicción se remontan al siglo XVI, cuando los europeos apostaban a veces sobre el sucesor papal. A finales del siglo XIX, los mercados de predicción prosperaron como bucket shops –tiendas de apuestas–, donde se hacían apuestas sobre los precios de las acciones. Con el tiempo, estos mercados evolucionaron hasta convertirse en plataformas más sofisticadas, especialmente con el auge de Internet. El Tippie College of Business de la Universidad de Iowa empezó a experimentar con los llamados mercados de valores políticos a través de sus Iowa Electronic Markets a finales de los años ochenta. La plataforma permite a los usuarios hacer pequeñas apuestas sobre resultados políticos, indicadores económicos y acontecimientos culturales en nombre de la investigación.
El gobierno de Estados Unidos siempre ha sido cauteloso con los juegos de azar, por lo que los mercados de predicción se han enfrentado a desafíos legales. Al parecerse a los contratos de futuros, estos mercados están bajo la supervisión de la Commodity Futures Trading Commission (CFTC).
En enero de 2022, la CFTC ordenó a Polymarket pagar una multa civil de 1,4 millones de dólares por operar en EE UU in registro. Como parte del acuerdo, la empresa prometió cerrar sus servicios en el país y seguir operando en el extranjero.
Técnicamente, los usuarios de EE UU no están autorizados a realizar apuestas en la web, pero el 25% de los visitantes la web de Polymarket son estadounidenses: Canadá 6,3%, Países Bajos 6%, Vietnam 5,9% y México 5%, según datos de Similarweb. Antes del acuerdo con la CFTC, la cuota de tráfico estadounidense oscilaba entre el 34% y el 54%. Coplan no quiso hacer comentarios sobre los esfuerzos de geobloqueo de Polymarket, aunque un antiguo empleado que habló con Forbes bajo condición de anonimato afirma que la empresa «hace todo lo posible para ahuyentar a los usuarios que no deben operar en la plataforma». Sin embargo, algunas soluciones alternativas, como el uso de redes privadas virtuales, que enmascaran la ubicación del usuario, pueden explicar parte de la actividad estadounidense en Polymarket.
PredictIt, su competidor, lleva operando en Estados Unidos desde 2014 como parte de una colaboración con la Universidad Victoria de Wellington (Nueva Zelanda) en virtud de una carta de no acción de la CFTC, que le permite funcionar como «herramienta de recopilación de datos para investigadores académicos». PredictIt también permite apostar en las elecciones estadounidenses: actualmente sitúa las probabilidades de Trump en el 52% y las de Kamala Harris en el 49%. Cobra una comisión del 10% sobre los beneficios y limita la inversión en cualquier contrato individual a un máximo de 850 dólares en un momento dado, por lo que los volúmenes son mucho menores que los de Polymarket: se apuestan 31 millones de dólares sobre el resultado de las elecciones, frente a los 446 millones en apuestas en Polymarket. En agosto de 2022, la CFTC retiró su carta de no acción y ordenó a PredictIt que cesara sus operaciones; el mercado sigue funcionando mientras impugna la decisión ante los tribunales. Su empresa de compensación, Aristotle, también está tramitando su registro como centro totalmente regulado. «Llevamos diez años operando legalmente en Estados Unidos, bajo el amparo de la carta de no acción, y esperamos operar otros diez años o más», afirma John Aristotle Phillips, fundador y consejero delegado de PredictIt.
Otro competidor, Kalshi, regulado por la CFTC, no puede ofrecer apuestas electorales, pero ofrece apuestas sobre acontecimientos relacionados con el gobierno, como las decisiones de la Reserva Federal sobre los tipos de interés. La plataforma cobra pequeñas comisiones por las órdenes basadas en las ganancias potenciales máximas del contrato y la probabilidad implícita de obtener esas ganancias. «Kalshi está centrada en seguir construyendo un mercado de predicción legal y regulado en EE UU», dijo su consejero delegado, Tarek Mansour, en un comentario a Forbes.
Puede que haya más restricciones en camino. En mayo, la CFTC propuso prohibir los contratos relacionados con concursos políticos, entregas de premios o acontecimientos deportivos, por considerarlos «contrarios al interés público». En respuesta a la solicitud de comentarios de Forbes, la agencia se refirió a su acuerdo con Polymarket y declaró que el periodo de comentarios para la propuesta de norma finaliza el 8 de agosto.
Sin embargo, el 28 de junio, el Tribunal Supremo falló en contra de una normativa de una agencia federal relativa a los barcos pesqueros en el caso Loper Bright Enterprises contra Raimondo, anulando de hecho la llamada «deferencia Chevron», que permitía a las agencias federales aplicar normativas basadas en sus propias interpretaciones de leyes que a veces eran ambiguas. Como resultado, agencias como la Comisión del Mercado de Valores (Securities and Exchange Commission, SEC) y la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas (Commodity Futures Trading Commission, CFTC) se enfrentarán ahora a desafíos a su autoridad. Esto podría suponer un gran impulso para los mercados de predicción bajo la presión de la CFTC, como Polymarket.
«Creo que la tendencia, a largo plazo, será hacia la aceptación de los mercados de eventos», afirma Giancarlo.
Una gran pregunta que planea sobre el futuro de Polymarket es cómo podrá mantener su volumen de operaciones y su impulso después de noviembre de 2024. Coplan y sus partidarios no parecen preocupados. «Es cierto que los volúmenes a menudo se ven impulsados por acontecimientos como las elecciones, pero siempre hay grandes acontecimientos y podría decirse que más en un mundo cada vez más volátil. El otro motor del crecimiento sostenido es una creciente cohorte de personas deseosas de hacer predicciones y ver lo que otros creen de verdad; esto es un reto con las redes sociales tradicionales y aún más con inteligencia artificial generativa dada la falta de consecuencias por crear cantidades masivas de contenido inexacto», escribe Bhargava de General Catalyst.
Dadas las escasas barreras de entrada a las criptomonedas, la competencia será otro gran reto para Polymarket. Memecoins como DJT ya sirven como indicadores del mercado de predicción. El sector también ha atraído a corredores de bolsa como Interactive Brokers, del multimillonario Thomas Peterffy, que recientemente anunció el lanzamiento de ForecastEx, un mercado de predicción que ofrece contratos basados en la publicación de datos económicos significativos como el tipo objetivo de los fondos de la Reserva Federal de EE UU y el índice de precios al consumo estadounidense. En abril, la empresa de trading Susquehanna International, propiedad del multimillonario Jeff Yass, creó un equipo dedicado a formar mercados en Kalshi, competidor de Polymarket.
A Schmidt, de Dragonfly, le gustan las posibilidades de Coplan en la carrera por construir un mercado de predicción duradero a pesar de la competencia de las finanzas tradicionales. «En última instancia, la capacidad de Polymarket para permitir que un ecosistema de creadores funde nuevos mercados es su arma secreta, una que los competidores de TradFi no pueden replicar fácilmente», afirma. «Piensa en YouTube, no en la televisión».
*Nota del editor: Esta historia se actualizó el 31 de julio para aclarar que General Catalyst también lideró la ronda de Serie A de Polymarket.
