Donald Trump y su segundo de candidatura, J.D. Vance, proceden de dos Américas diferentes. En la de Trump, los padres empiezan a legar fortunas inmobiliarias a sus hijos cuando son pequeños. En la de Vance, los padres ni siquiera dejan a los hijos con sus apellidos.
Criado principalmente por los padres de su madre, los Vance, J.D. Vance se catapultó desde la pobreza del Rust Belt a la alta sociedad costera con un título de la Facultad de Derecho de Yale, un matrimonio con otro abogado y la publicación de «Hillbilly Elegy», unas memorias sobre la educación de Vance. El libro salió en el verano de 2016 justo cuando Donald Trump estaba subiendo en las encuestas, dejando a los liberales buscando algo, cualquier cosa, para explicar la popularidad de Trump en la América Media.
«Hillbilly Elegy» hizo rico a Vance –se dice que vendió más de tres millones de ejemplares– y le convirtió en una figura nacional. Hoy, su fortuna se estima en 10 millones de dólares. Teniendo en cuenta dónde empezó, es una suma notable, que consolida el lugar de Vance en círculos que podrían haber incomodado a su yo más joven.
Vance escribió en su libro sobre lo extraño que le resultaba un tipo particular de caridad: familias adineradas que escogían regalos para niños de bajos ingresos, sin saber lo que esos niños realmente querían o necesitaban. «Crecí en un mundo en el que todo el mundo se preocupaba por cómo iba a pagar la Navidad», escribió. «Ahora vivo en uno en el que abundan las oportunidades para que los ricos y privilegiados derramen su generosidad sobre los pobres de la comunidad».
Los abuelos maternos de Vance se trasladaron de Jackson, Kentucky, a Middletown, Ohio, como parte de la migración masiva de los años 50 a los centros industriales. Su abuelo trabajó toda su carrera en una planta siderúrgica de Armco y criaron a tres hijos. Eso incluyó a la madre de Vance, que tuvo a Vance, su segundo hijo, en 1984, a los 23 años, con su segundo marido. Para entonces, el Cinturón de Acero había empezado a oxidarse, dejando finalmente a Middletown «poco más que una reliquia de la gloria industrial americana», como dijo Vance.
Su infancia fue caótica, salpicada de desertores escolares, alcohólicos y violencia, problemas que él achaca tanto a factores estructurales –inseguridad económica, una cultura que «fomenta la decadencia social»– como a malas decisiones individuales. El padre de Vance se desentendió pronto de la situación y su madre pasó por varios maridos, episodios de malos tratos y periodos de rehabilitación. Producto de su entorno, moviéndose entre hogares, a veces Vance también era disfuncional. La única estabilidad relativa que tuvo procedía de sus abuelos, que hacían hincapié en la educación, pero Vance acumuló tantas ausencias injustificadas de clase en un momento dado que el distrito escolar amenazó a sus padres divorciados con procesarlos. Terminó su primer año de instituto con una media de 2,1 puntos.
La vida cambió cuando Vance se fue a vivir con su abuela en segundo curso (su abuelo había muerto unos años antes). Consiguió un trabajo a tiempo parcial como cajero y sus notas mejoraron. Vance contempló la posibilidad de ir a la universidad, se resistió al precio y en su lugar se alistó en los Marines, ganando unos 1.000 dólares al mes después de impuestos. Sirvió en Irak y utilizó el dinero extra que ganaba jugando al póquer en línea para pagar el seguro médico de su abuela. También aprendió a ahorrar dinero, a cuadrar una chequera y a invertir. «El Cuerpo de Marines», escribió Vance, «me enseñó a vivir como un adulto».
Terminó su servicio en 2007 y se matriculó en la Universidad Estatal de Ohio. Vance destacó, graduándose en menos de dos años, y luego fue a la Facultad de Derecho de Yale en 2010. El servicio militar y la ayuda financiera ayudaron a Vance a evitar acumular deudas masivas, y los trabajos bien remunerados en bufetes de abogados de élite durante sus años en Yale también ayudaron. Se graduó en 2013 y, a día de hoy, Vance no tiene ninguna deuda estudiantil.
Equipados con el título de abogado, Vance y su novia, la compañera de Yale Usha Chilukuri, trabajaron como pasantes en Cincinnati durante un año, y poco después se casaron, cambiando sus apellidos por «Vance». Los recién casados se trasladaron a Washington D.C., donde Usha fue secretaria del entonces juez del tribunal de circuito Brett Kavanaugh y Vance empezó en un bufete de abogados corporativos. Compraron una casa al este del edificio del Capitolio en agosto de 2014 por 590.000 dólares, pidiendo un préstamo de algo más de 600.000 dólares para pagarla. La casa vale hoy unos 850.000 dólares y deben unos 480.000 dólares por ella, la única deuda que parecen tener en su balance.
A continuación, la pareja se dirigió a la Costa Izquierda, donde Usha empezó en la oficina de San Francisco de Munger, Tolles y Olson. J.D. pivotó hacia la tecnología, encontrando círculos conservadores afines en Silicon Valley. Trabajó en una empresa de biotecnología y luego se unió a Mithril, una firma de capital riesgo fundada por el multimillonario de Paypal Peter Thiel.
En 2016, Vance publicó «Hillbilly Elegy», que le lanzó a la escena nacional, convirtiendo a un chico pobre de Ohio en un portavoz más gentil de la clase trabajadora blanca que el chico rico de Nueva York. Vance apareció en la CNN y adornó las páginas de The New York Times, pero no siempre disfrutó de su nuevo papel, inquieto por su proximidad a lo que ahora denomina «el establishment liberal».
En 2017, Vance anunció que regresaba a Ohio y creaba una organización para luchar contra la epidemia de opioides. No le fue bien. Our Ohio Renewal recaudó 220.000 dólares en 2017 y gastó 45.000 en una encuesta, 71.000 en sueldos y salarios, 63.000 en gestión y 11.000 en publicidad y promociones. Su esposa, por su parte, dejó su bufete de abogados en 2017 para trabajar como secretaria del presidente del Tribunal Supremo, John Roberts, y luego volvió a la práctica privada en D.C. en el mismo bufete. J.D. pivotó de nuevo hacia las startups, uniéndose al multimillonario de AOL Steve Case en sus esfuerzos por invertir en la América Central hambrienta de capital riesgo.
En 2018, Vance y su esposa compraron una casa de 1,4 millones de dólares en el barrio de Cincinnati de tendencia izquierdista de East Walnut Hills -su vecindario votó a Joe Biden en 2020 por 40 puntos-. Forbes estima que la casa, ahora propiedad de una LLC, vale alrededor de 1,8 millones de dólares. Los listados en línea dicen que la propiedad tiene 5 dormitorios y 4.700 pies cuadrados, ofreciendo mucho espacio para Vance, su esposa y sus tres hijos.
Un año después de comprar la casa de Cincinnati, Vance puso en marcha su propia empresa de riesgo, Narya. Sus inversiones dejaban entrever sus inclinaciones políticas. Apostó por Rumble, un competidor de derechas de YouTube que ahora es socio clave de la plataforma Truth Social de Trump. Su empresa también invirtió en Strive Asset Management, el proveedor de fondos que el ex candidato presidencial Vivek Ramaswamy, otro ciudadano de Ohio, fundó para enfrentarse a empresas como BlackRock y Vanguard.
En 2021, con entre 3 y 10 millones de dólares en participaciones de riesgo y activos líquidos, Vance pasó a un nuevo reto, la política. Thiel, su antiguo socio en el sector de las empresas de riesgo, aportó 10 millones de dólares para su candidatura al Senado de EE.UU. y otros 5 millones a medida que la carrera se iba calentando. Otros multimillonarios que se habían cruzado con Vance en el mundo de los negocios declinaron donar nada. Algo había cambiado en Vance. Antaño un republicano de los de «nunca a Trump», empezó a inclinarse ante el ex presidente, ganándose finalmente el respaldo de Trump. Fue suficiente para vencer al ex representante demócrata Tim Ryan, y Vance se mantuvo leal a Trump después de ganar. El sábado, culpó a Joe Biden del intento de asesinato que casi acaba con la vida de Trump.
El regreso triunfal de Vance a Washington D.C. se produjo con otra inversión inmobiliaria en una zona azul: a principios de 2023, desembolsó 1,6 millones de dólares en una casa de 2.500 metros cuadrados en Alexandria, Virginia, que votó por amplios márgenes a Biden en 2020. A la pregunta de si Vance tiene amigos en la zona, un vecino respondió: «No, Dios, no, no», antes de señalar que Sean Spicer vive cerca. Forbes estima que la casa de Vance vale hoy unos 1,8 millones de dólares, lo que eleva su patrimonio inmobiliario total en tres viviendas a unos 4 millones de dólares.
Puede que no necesite la casa de Virginia por mucho tiempo. Si Vance se convierte en vicepresidente, como sugieren actualmente las encuestas, él y su familia podrán mudarse al Observatorio Naval, la residencia oficial de la vicepresidencia, a 10 minutos de la Casa Blanca y a cientos de kilómetros del país de los paletos.
Con información adicional de Dan Alexander.