Si se hace una lista de las mejores inmersiones de submarinismo para aficionados a la historia y la ciencia, esta expedición podría estar en lo más alto.
En una remota zona del océano Pacífico conocida como atolón de Bikini, y a una profundidad media de 50 metros bajo el nivel del mar, residen casi 100 buques de guerra y submarinos radiactivos. Entre los pecios se encuentran el portaaviones USS Saratoga y el acorazado Nagato de la Armada Imperial Japonesa.
Los buques eran formidables carros de combate de la Segunda Guerra Mundial. El Saratoga, por ejemplo, fue un punto de lanzamiento para los cazas estadounidenses que atacaban Guadalcanal; el Nagato fue el centro de mando desde el que el almirante Isoroku Yamamoto dirigió en 1941 el ataque furtivo de Japón a Pearl Harbor.
A mediados de 1946, tras la conclusión de la Segunda Guerra Mundial, el ejército estadounidense llevó a cabo en Bikini dos pruebas nucleares -Baker y Able- para determinar la vulnerabilidad de los buques de guerra a un ataque atómico. El Nagato y el Saratoga se llevaron la peor parte de la explosión del Baker, una bomba de plutonio detonada a 90 pies bajo la superficie del océano y equivalente a 23.000 toneladas de TNT. Las olas subsiguientes, además de más de un millón de toneladas de agua radiactiva y fondo marino cayendo de nuevo al océano, hundieron ambos barcos.
Es posible unirse a una expedición para bucear en estos pecios únicos de Bikini, pero no es para aficionados. Se requieren más de 100 inmersiones previas, algunas hasta una profundidad de 61 metros. Los participantes también deben haber completado la formación avanzada prescrita por la Asociación Internacional de Buceadores Técnicos y con Nitrox… y, oh sí, tener los bolsillos llenos.
Becky Kagan Schott, reconocida fotógrafa submarina extrema de Liquid Productions, acaba de regresar de Bikini. Dice que el viaje cuesta cerca de 20.000 dólares, y eso sin incluir el coste del equipo personal de buceo. Añada otros 25.000 dólares para eso, y se hará una idea.
Viajar a Bikini tampoco es fácil y lleva varios días. Primero hay que tomar un vuelo a Honolulu, Hawai, y luego una conexión aérea de ocho horas a Kwajalein, en las Islas Marshall. Desde allí, hay un corto trayecto en ferry hasta una isla cercana, y después de 26 a 30 horas en un pequeño barco, a menudo con mar agitado, hasta la propia Bikini.
Una vez que se llega al buceo, es bastante espectacular. A unos 21 metros de profundidad se encuentra la parte superior de la torre de mando del Saratoga. Descienda otros 18 metros y se encontrará con la cubierta de 270 metros de largo del portaaviones. Un avión de combate en descomposición, que probablemente sobrevoló Guadalcanal, monta allí una inquietante guardia, mientras que otra media docena de aviones están esparcidos por el fondo del mar. También abundan las bombas sin detonar, algunas de hasta 500 libras. Es mejor no perturbar estas cosas. Incluso después de 70 años, siguen conteniendo generosas y potentes cantidades de TNT.
La inmersión hasta el Nagato, que está boca abajo en la arena, es aún más profunda, a unos 52 metros. Los fotógrafos lo encuentran particularmente desafiante, dice Schott, porque menos luz significa más oscuridad. Sin embargo, dice que merece la pena el esfuerzo.
Cuando Schott se encontró con el mástil Pagoda, por ejemplo, donde se comisionó al almirante Yamamoto, le entraron escalofríos. «Pearl Harbor es una pieza tan grande de la historia, donde se tomaron decisiones trascendentales. El propio Nagato es realmente un museo submarino».
¿Radiación? Como han pasado tantas décadas desde las pruebas nucleares, el nivel ambiental en el emplazamiento de Bikini es bastante bajo, aproximadamente el doble que en el centro de Denver. El agua actúa como un excelente aislante, por lo que los submarinistas están a salvo, siempre que no se lleven recuerdos, lo que está terminantemente prohibido.
En el propio atolón, sin embargo, el suelo sigue parcialmente contaminado por cesio radiactivo, un subproducto metálico de las explosiones. Se insta a los submarinistas a no comer cocos ni nada cultivado allí, ni ningún pescado capturado en las aguas cercanas. De hecho, toda la comida, el agua y los suministros de la expedición se traen en el barco desde las Islas Marshall.
En la única tarde en la que los submarinistas pisan realmente tierra –el barco actúa como plataforma para todas las actividades– Schott dice que las tiendas de buceo vacías, los talleres mecánicos, los barracones y demás son interesantes en sí mismos. «Es un lugar bastante surrealista para pasear, como si todo el mundo hubiera hecho las maletas y se hubiera marchado de un momento a otro. Debería salir en uno de esos programas de televisión de lugares abandonados».
Planee entre dos semanas y media y tres en total para una expedición de buceo a Bikini. Unos pocos outfitters ofrecen los viajes, de nuevo sólo a aquellos que estén cualificados.