Jim Simons, un profesor de matemáticas convertido en fundador de un fondo de cobertura que fue pionero en invertir con modelos cuantitativos automatizados y utilizó sus riquezas para convertirse en uno de los principales filántropos de Estados Unidos, murió el viernes a los 86 años en su casa de Manhattan, anunció su fundación.
Simons era un genio matemático que presidía el departamento de matemáticas de la Universidad de Stony Brook, pero dejó esa carrera para probar suerte en los mercados en 1978, cuando tenía 40 años. Fundó el fondo de cobertura Renaissance Technologies en 1982 y creó su Fondo Medallion en 1988, famoso por vencer al mercado en general y a cualquier inversor que intentara competir con él, y también por guardar de cerca los secretos de cómo lo hizo.
Renaissance tiene su sede en East Setauket, Nueva York, 70 millas al este de la ciudad, cerca de la costa de Long Island Sound. Durante mucho tiempo ha valorado su distancia con los operadores prototípicos de Wall Street y, en cambio, ha contratado a algunas de las mentes matemáticas más brillantes del mundo. Su espartano sitio web señala que 90 de sus 300 empleados tienen doctorados en matemáticas, física, informática o campos relacionados.
Renaissance ahora administra alrededor de 50 mil millones de dólares en activos, y su Fondo Medallion durante décadas solo ha estado abierto a Simons y los empleados de la empresa. El Fondo Medallion cobra una comisión de gestión del 4% y comisiones de rendimiento que oscilan entre el 36% y el 44%, mucho más que cualquier otro fondo de cobertura importante, pero ha valido la pena. Después de las comisiones, el fondo ha generado una rentabilidad neta anualizada de más del 30% desde su creación. En comparación, Berkshire Hathaway de Warren Buffett ha obtenido una ganancia anual compuesta de apenas el 20%.
Ese historial convirtió a Simons en la 51ª persona más rica del mundo en el momento de su muerte, con una fortuna estimada en 31.400 millones de dólares. Apareció por primera vez en la lista Forbes 400 de los estadounidenses más ricos en 2004 con un patrimonio neto de 2.500 millones de dólares.
Simons era muy reservado y los detalles de la estrategia de inversión que impulsó su éxito siguen siendo en gran medida un misterio. Hizo su última aparición pública en septiembre de 2023 en la 11.ª Cumbre Anual de Filantropía Forbes 400 en Nueva York. Él y su esposa Marilyn Simons recibieron el premio Forbes 400 Lifetime Achievement Award for Philantropy y hablaron sobre su trabajo caritativo con la editora general de Forbes, Maneet Ahuja. Jim le dio crédito a Marilyn por ser la fuerza impulsora inicial detrás de la Fundación Simons, que fundaron en 1994. “Simplemente gané el dinero y Marilyn lo regaló”, bromeó en el escenario.
Probablemente eso era cierto cuando comenzaron a hacer donaciones caritativas. Pero en sus últimos años Simons se comprometió más personalmente con su caridad. Dejó de liderar Renaissance en 2010, y él y Marilyn han donado más de 6 mil millones de dólares a través de su fundación, lo que los convierte en los sextos donantes filantrópicos más grandes de Estados Unidos, según Forbes. La Fundación Simons, que tenía 4.900 millones de dólares en activos en el momento de su última declaración de impuestos disponible, apoya principalmente la educación y la investigación en matemáticas y ciencias.
«Toda la economía depende cada vez más de las habilidades cuantitativas y estamos atrasados en enseñarlas», dijo Simons a Forbes en 2016.
El año pasado, los Simons prometieron 500 millones de dólares durante siete años a la Universidad Stony Brook, en la segunda donación más grande jamás realizada a una universidad pública. Simons se convirtió en presidente del departamento de matemáticas allí a los 30 años después de haber trabajado como profesor en Harvard y el MIT y se hizo famoso por su trabajo en topología y comprensión de las características de formas geométricas complejas. En 1976, ganó el Premio Oswald Veblen de la Sociedad Estadounidense de Matemáticas, el máximo honor en el campo de la geometría.
«Stony Brook significa mucho para nosotros», dijo Simons en la Cumbre de Filantropía de Forbes del año pasado. «El departamento era regular, pero [Nelson] Rockefeller era gobernador y amaba las universidades estatales, así que tenía todo el dinero que necesitaba para construir el departamento de matemáticas, y lo hice».
La escuela también es donde conoció a Marilyn mientras ella era estudiante de doctorado allí, y el año pasado también contó la historia divertida, aunque anticuada, de cómo se presentaron.
“Mi ex esposa iba a pasar el verano en Europa, así que yo tenía que cuidar de nuestros tres hijos, así que la universidad envió a alguien para ver si ella haría ese trabajo”, dijo. “Hablamos y hablamos y hablamos, y finalmente dije: ‘¿Tienes novio?’ Y ella dijo que no, y el resto es historia”.
La pareja ha seguido invirtiendo mucho en educación matemática y, en 2004, fundaron Math for America, que proporciona estipendios a 1.000 profesores de STEM cada año en la ciudad de Nueva York y ha distribuido más de 300 millones de dólares a lo largo de dos décadas. La fundación ha donado millones más al Museo Nacional de Matemáticas, conocido como MoMath, en Nueva York. En una entrevista de 2017 con Forbes, Simons explicó por qué era importante para él ayudar a los profesores de matemáticas.
“Si hoy sabes suficientes matemáticas para enseñar en la escuela secundaria, entonces probablemente sepas lo suficiente para trabajar para Google, Goldman Sachs o Renaissance Technologies”, dijo. “Pagan mucho más que la enseñanza en la escuela secundaria. Entonces, eso significa que no mucha gente que conozca el tema va a entrar en ese campo, el campo de la enseñanza”.
La Fundación Simons también ha distribuido cientos de millones de dólares para apoyar la investigación del cáncer y el autismo en instituciones como el Laboratorio Cold Spring Harbor.
«Tenemos un equipo de personas en la fundación que gasta 100 millones de dólares al año trabajando en el autismo y entendiéndolo mejor», dijo Simons en septiembre pasado. «Por supuesto, no es lo único que hace la fundación, pero es una de las cosas importantes que hace».
Una de las iniciativas más recientes de la fundación fue una contribución de 90 millones de dólares al Observatorio Simons en Chile, donde se están dando los toques finales a telescopios avanzados a una altura de 17.000 pies cerca de la cima del Cerro Toco, una montaña volcánica en el desierto de Atacama. Se espera que los telescopios puedan observar el llamado fondo cósmico de microondas, mapeando toda la radiación que se remonta al Big Bang, con más detalle que nunca. La inteligencia y la curiosidad nostálgica de Simons brillaron cuando concluyó su entrevista con Forbes el año pasado, discutiendo el proyecto.
“El pensamiento convencional es que el universo comenzó con un punto, con un punto, y luego se expandió enormemente, lo que se llama inflación. Si eso es cierto, esa gran expansión provocaría ondas gravitacionales. Lo primero que vamos a hacer con este telescopio es ver: ¿existen realmente ondas gravitacionales primordiales justo al principio?» dijo Simons.
“Personalmente, espero que no encontremos estas ondas gravitacionales porque no creo que el universo haya comenzado con un punto. Creo que el universo ha avanzado mucho antes que nada. Pero ya veremos”.