Durante los últimos años, TikTok y su empresa matriz china, ByteDance, han estado bajo escrutinio por parte de los reguladores estadounidenses que temían que la aplicación pudiera darle al Partido Comunista Chino acceso a los datos de los estadounidenses o influencia sobre la información que consumimos.
En múltiples audiencias, los legisladores han interrogado a los ejecutivos sobre si emplean a miembros del PCC y, de ser así, qué poder tienen esas personas sobre la toma de decisiones en la empresa. En una audiencia celebrada en enero, el senador Tom Cotton presionó repetidamente al director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, sobre si había sido miembro del PCC, a pesar de las repetidas respuestas del Sr. Chew (que vive en Singapur y está casado con un estadounidense) de que es singapurense.
Ahora, Forbes se enteró por fuentes con conocimiento y materiales de que más de 30 empleados de TikTok que ingresaban a los EE. UU. fueron detenidos e interrogados en la frontera por parte de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP).
Según las fuentes, muchos de estos empleados son chinos y trabajan en ByteDance y TikTok en una variedad de capacidades, incluida la ingeniería de datos y el aprendizaje automático. Las preguntas que los agentes de CBP han hecho a los empleados se han centrado en la relación entre TikTok y ByteDance y el esfuerzo de mil millones de dólares de las empresas para ocultar información privada sobre los usuarios estadounidenses de TikTok a los empleados chinos, conocido internamente como Proyecto Texas. Los agentes de CBP han preguntado a los empleados sobre su acceso a los datos de los usuarios de TikTok de EE. UU., dónde están los centros de datos de la compañía en EE. UU. y cuál es su participación en el Proyecto Texas.
Los empleados también han sido interrogados sobre cuestiones personales, como si son miembros del Partido Comunista Chino, así como sobre su escolaridad y sus conexiones políticas en China. Una fuente en condiciones de saberlo le dijo a Forbes que los agentes utilizan una lista impresa específica de preguntas para interrogar a los empleados.
Los interrogatorios de los empleados de TikTok van acompañados de un aumento de los interrogatorios de la CBP a estudiantes y académicos chinos (especialmente aquellos que trabajan en ciencias) en las fronteras de Estados Unidos, una señal del creciente temor al espionaje tecnológico por parte de China. También se preguntó a los estudiantes e investigadores sobre su trabajo académico y sus conexiones con el Partido Comunista Chino.
Los esfuerzos de TikTok para evitar que los empleados con sede en China accedan a los datos de los usuarios estadounidenses han estado en curso durante años, pero la compañía ha prometido demasiado en repetidas ocasiones sobre cuán seguros han sido esos datos. En el verano de 2022, BuzzFeed News informó que los datos de los usuarios estadounidenses todavía estaban ampliamente disponibles para los empleados en China, lo que generó preocupación de que el gobierno chino pudiera obligarlos a compartirlos con ellos (incluso en contra de su voluntad). Meses después, Forbes se enteró de que un equipo con sede en China había planeado utilizar la aplicación TikTok para vigilar a los ciudadanos estadounidenses. La compañía inició una investigación interna, en la que descubrió que el equipo había rastreado la ubicación de los periodistas , incluido este reportero, en un esfuerzo por descubrir sus fuentes.
A pesar de esta violación, TikTok y ByteDance continuaron insistiendo en que los datos de los usuarios estadounidenses estaban seguros. Pero los informes de Forbes mostraron que la información, incluida la información bancaria de los creadores y anunciantes y los números de seguridad social, se almacenaban en China, a pesar del testimonio ante el Congreso del director ejecutivo de TikTok, Shou Zi Chew, en marzo de 2023 de que “los datos estadounidenses siempre se han almacenado en Virginia y Singapur en el pasado”. Después de que Forbes informara sobre el almacenamiento de datos, los líderes del Senado cuestionaron a TikTok sobre las «afirmaciones incorrectas».
La semana pasada, el presidente Biden dio un paso histórico al firmar una ley que podría resultar en la prohibición de TikTok, lo que marcaría la primera vez que el gobierno de Estados Unidos prohíbe una aplicación o servicio de Internet importante. La ley exigirá que Apple y Google eliminen TikTok de sus tiendas de aplicaciones en 270 días, a menos que ByteDance haya vendido su participación en las operaciones de la aplicación en EE. UU. para ese momento (o los tribunales impidan que la ley entre en vigor). La medida fue parte de un paquete general de ayuda exterior de 95 mil millones de dólares que también enviará ayuda militar a Ucrania, Israel y Taiwán.
TikTok y ByteDance han prometido impugnar el proyecto de ley de desinversión en los tribunales. Pero mientras tanto, enfrentan muchos otros desafíos legales por parte del gobierno de Estados Unidos. El Departamento de Justicia abrió una investigación penal contra ByteDance en 2023 después de que la empresa admitiera haber utilizado TikTok para vigilar a ciudadanos estadounidenses. Además, el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS) ha estado investigando ByteDance y su adquisición de Musical.ly, la aplicación que finalmente se convirtió en TikTok, desde 2019. El año pasado, CFIUS adoptó la posición que ahora se ha convertido en ley: que ByteDance debería deshacerse de TikTok o la aplicación debería prohibirse.
Estos casos en curso pueden ofrecer pistas sobre cómo y por qué los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza están interrogando a los empleados. Las entrevistas de la CBP se utilizan a menudo para recopilar información sobre personas y empresas bajo investigación gubernamental, y la CBP también forma parte del Departamento de Seguridad Nacional, cuyo jefe es miembro del comité CFIUS de nueve miembros.
Un portavoz de Aduanas y Protección Fronteriza dijo en un comunicado: “La CBP tiene la tarea de proteger las fronteras de nuestra nación, así como de hacer cumplir numerosas leyes en los puertos de entrada de nuestra nación en nombre de una variedad de otras agencias gubernamentales, incluidas las fuerzas del orden estatales y locales. Todos los viajeros internacionales que intenten ingresar a los Estados Unidos, incluidos todos los ciudadanos estadounidenses, están sujetos a un examen”.
Mientras tanto, a los empleados extranjeros de TikTok y ByteDance les resulta más difícil viajar a Estados Unidos para trabajar. Una renovación de otoño de las políticas internas de la compañía ahora limita todos los viajes de trabajo a Estados Unidos a 30 días, según materiales internos revisados por Forbes.
TikTok no respondió a una solicitud de comentarios.