Los cruceros son cada vez más populares, pero no son la opción más respetuosa con el medio ambiente para los viajeros interesados en mantener bajas las emisiones de carbono. También es cierto que las compañías de cruceros deben cumplir el objetivo de ser neutrales en carbono para 2050; una posible solución entonces sería comenzar a construir cruceros de propulsión nuclear.
El uso de la energía nuclear para el transporte marítimo no es nuevo. Actualmente hay 200 reactores nucleares en barcos en todo el mundo, en su mayoría submarinos y buques de guerra. En la década de 1950, el gobierno de Estados Unidos construyó un barco de pasajeros que funcionaba con energía nuclear (podía transportar a 60 viajeros y mucha carga), pero estaba plagado de problemas, no enteramente relacionados con su fuente de energía. Ahora, el NS Savannah se encuentra dentro de un muelle en Baltimore, diseñado más como una prueba de concepto que cualquier otra cosa, informa NPR.
La parte delantera del barco tenía un reactor de agua a presión que utilizaba uranio poco enriquecido para producir calor; el vapor que se producía hacía funcionar las turbinas del barco, hacía girar las hélices y así producía electricidad para propulsar el barco hasta 20 nudos, equivalente a la velocidad de muchos cruceros hoy en día. El gobierno ruso también encargó en 1988 el Sevmorput, un buque de carga de propulsión nuclear, que todavía está en funcionamiento. Otros dos barcos, el japonés Mutsu y el alemán Otto Hahn, comenzaron siendo nucleares, pero más tarde fueron equipados para funcionar con diésel.
La Organización Marítima Internacional (OMI) es la agencia de las Naciones Unidas que regula el transporte marítimo mundial y ha establecido un objetivo de neutralidad de carbono para 2050 para la industria de los cruceros: el transporte marítimo produce actualmente 300 millones de toneladas de emisiones de carbono cada año, alrededor del 3% de las emisiones globales.
Obviamente, esto plantea algunos problemas, porque mientras los barcos se construyen de manera más eficiente, los cruceros están aumentando de tamaño: el más grande, Icon of the Seas, zarpó este año, y los barcos están instalando actividades cada vez más diversas a bordo, como karting, barras móviles, tirolinas, montañas rusas y simuladores de paracaidismo y surf.
La mayoría de los barcos todavía funcionan con combustible diésel y aproximadamente una cuarta parte utiliza ahora combustibles alternativos como gas natural licuado, metanol o propulsión híbrida, todos con menores emisiones de carbono. Según la Asociación de la Industria de Líneas de Cruceros (CLIA) hay 25 barcos que utilizan Gas Natural Licuado que comenzarán a operar en los próximos cinco años. También están en línea siete barcos pertenecientes a Norwegian Cruise Line, Celebrity Cruises y Disney Cruise Line que están listos para metanol o son capaces de metanol. Carnival también está buscando modernizar los barcos para que puedan transportar metanol. Sin embargo, uno de los problemas es que estos combustibles podrían usarse para otros fines, al igual que la energía verde que los produce.
En la conferencia anual Seatrade Cruise Global que tuvo lugar en Miami este mes, los líderes de la industria creen que el uso de tecnología nuclear es cada vez más una posibilidad. En el interior del NS Savannah hay un pequeño cubo de madera que cabe en la mano de una persona y que representa el volumen de uranio necesario para permitir que el barco recorra 454.000 millas náuticas para dar la vuelta al mundo más de una docena de veces (un barco que recorre la misma distancia en de combustible se necesitarían 28 millones de galones). Estos barcos podrían pasar años sin repostar combustible (algunos suelen llevar algo de diésel de reserva), pueden transportar más pasajeros y/o carga sin necesidad de grandes tanques de combustible y, lo que es más importante, los reactores nucleares de cuarto generador son más pequeños y simplifican mucho las operaciones.
Los cruceros tienen una larga vida útil y, en teoría, podrían equiparse con energía nuclear cuando sean reacondicionados. Algunas empresas participan en estudios sobre el uso de la energía nuclear a bordo de buques, como la asociación entre el constructor naval italiano Fincantieri y Newcleo: los resultados de un estudio de viabilidad para evaluar la viabilidad de instalar un reactor de 30 megavatios en buques marinos se conocerán a finales de este año. este año.
El NS Savannah enseñó muchas lecciones sobre cómo gestionar un barco de pasajeros nuclear, pero también puso al descubierto algunos problemas. Puede ser difícil atracar en los puertos un barco que funciona con combustible nuclear: naturalmente se requiere documentación especial, la gente necesita estar capacitada sobre qué hacer en emergencias y algunos países, como Nueva Zelanda, tienen prohibiciones totales de que los barcos nucleares entren en sus aguas. .
Y, por último, el mayor problema podría ser simplemente el cliente que paga; como era de esperar, mucha gente cree que el público podría no ser particularmente favorable a la idea.